锍經(jīng)過數(shù)日航行，皇家船隊終于抵達此次東巡的第一站——登州蓬萊。
連日海上顛簸，加之那夜未遂的襲擊帶來的緊張，讓慕容嫣本就未愈的身體更添了幾分疲憊。
船入蓬萊水寨時，她幾乎是靠著林臻的攙扶和堅強的意志，才保持著威儀，出現(xiàn)在船頭，接受水師將士的山呼朝拜。
蓬萊水寨旌旗招展，大小戰(zhàn)艦列陣如林，甲胄鮮明的將士肅立如松，場面恢宏壯觀。
然而，慕容嫣蒼白的臉色和需要借力才能站穩(wěn)的姿態(tài)，并未逃過一些有心人的眼睛。
消息如同長了翅膀，迅速在登州官場和暗流中傳遞：“女帝病體沉重，恐難持久。”
入住蓬萊行宮后，慕容嫣便幾乎無法起身。
她被安置在臨海的一處僻靜殿閣內(nèi)，窗外便是波濤洶涌的大海。
連日勞頓讓她舊疾復發(fā)，低燒不退，大部分時間都臥于榻上。
那身神鳳降世裙成了她最貼身的慰藉，墨金色的柔軟蘇錦包裹著病體，長長的拖尾在榻邊迤邐，因她無力整理而顯得格外凌亂，仿佛是她此刻掙扎心緒的外化。
黑金貂皮披肩掛在近處，以備不時之需。
林臻憂心如焚，除了處理必要軍務，幾乎寸步不離地守在她榻前，親自侍奉湯藥。
御醫(yī)署的幾位圣手輪番診脈，斟酌用藥，殿內(nèi)終日彌漫著濃重的藥香。
“夫君，外面情況如何？”慕容嫣喝下一口苦澀的藥汁，微微喘息著問道。她的聲音虛弱，但眼神依舊清明，透著對局勢的關切。
林臻用絲帕輕輕拭去她唇邊的藥漬，盡量用平緩的語氣回答：“一切安好。鄭蛟正在整備水師，三日后如期舉行閱兵。登州知府及周邊州縣官員均已前來請安，我都以你需要靜養(yǎng)為由，替你擋了回去。”
他頓了頓，補充道，“只是倭國使團那邊，櫻花內(nèi)親王也遞了帖子，稱聽聞陛下圣體違和，憂心忡忡，請求探視。”
慕容嫣聞言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，因發(fā)燒而微紅的臉頰更添幾分懾人的氣勢：“憂心忡忡？她是巴不得親眼確認朕是否病入膏肓吧。”
她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，已有了決斷，“告訴她，朕偶感風寒，需要靜養(yǎng)，不便見客。但三日后的大閱，朕會親臨觀禮臺。”
“嫣兒！”林臻眉頭緊鎖，“你的身體如何能支撐？”
“必須支撐！”慕容嫣的語氣斬釘截鐵，鳳眸中閃爍著不容置疑的光芒，“朕若連閱兵都不露面，豈不正中那些宵小下懷？讓他們以為朕已無力掌控大局？咳咳……”
一陣劇烈的咳嗽打斷了她的話，她緩了緩，繼續(xù)道，“夫君，扶朕起來，有些事，必須即刻安排。”
林臻知她心意已決，只能小心地將她扶起，在她身后墊上厚厚的軟枕。
慕容嫣靠坐著，雖然氣息不穩(wěn)，但神情卻異常專注。她對侍立一旁的內(nèi)侍吩咐道：“傳杜如晦和鄭蛟。”
片刻后，留守安州主持政務的宰相杜如晦和負責閱兵事宜的水師都督鄭蛟，躬身進入殿內(nèi)。
見到慕容嫣病容憔悴卻強打精神的模樣，兩人皆是心中一凜，恭敬行禮。
“杜相，朕離京這些時日，朝中可還安穩(wěn)？”慕容嫣的聲音雖輕，卻帶著無形的壓力。
杜如晦連忙上前一步，奏道：“回陛下，朝中政務一切如常，各部司恪盡職守。只是……近日有幾位御史聯(lián)名上奏，言及陛下龍體欠安，東巡勞頓，恐非社稷之福，奏請陛下早日返京靜養(yǎng)。”
他小心翼翼地呈上幾份奏折。
慕容嫣接過奏折，并未翻閱，只是冷冷一笑：“社稷之福？他們是怕朕死在外面，朝局生變吧？抑或是……有人等不及了，想借此試探風聲？”
她的目光掃過杜如晦和鄭蛟，兩人皆感到一股寒意。
“杜相，將這些奏折留中不發(fā)。傳朕口諭給那幾位御史：朕躬安好，東巡乃固本培元之舉，其心可嘉，其言過慮。讓他們各安其位，勿復多言。”
她的處理方式，既顯示了寬容，又暗含警告，分寸拿捏得恰到好處。
“老臣遵旨。”杜如晦暗暗松了口氣，躬身領命。
慕容嫣又將目光轉向鄭蛟：“鄭將軍，閱兵事宜準備得如何？”
鄭蛟精神一振，朗聲稟報：“回陛下，一切均已就緒！大小戰(zhàn)艦一百二十艘，精銳水師一萬五千人，皆已列陣待命！只待陛下親臨檢閱，必揚我圣徽天威！”
“好！”慕容嫣贊許地點點頭，隨即話鋒一轉，語氣變得凝重，“那夜海上之事，調(diào)查可有進展？”
鄭蛟面色一肅：“稟陛下，根據(jù)抓獲的幾名俘虜零星供詞和‘夜梟’密查，基本可斷定，那兩艘船受倭國商人平貞盛指使，船上所載木桶內(nèi)，確為一種經(jīng)由倭國秘法煉制、遇水可緩慢散發(fā)毒瘴的藥物。其目標正是陛下鑾駕。金順哲殘部參與其中，提供情報與掩護。目前，平貞盛已聞風潛逃，不知所蹤。”
殿內(nèi)氣氛瞬間凝固。林臻拳頭緊握，眼中殺機畢露。慕容嫣卻異常平靜，只是眸色更深沉了幾分。
“果然是他們。”她沉默片刻，緩緩道，“鄭蛟，閱兵之后，著你即刻整飭海防。凡沿海要隘、港口、島嶼，增派兵力，嚴查往來船只，特別是懸掛倭國旗幟或與倭商有染者。另，組建一支快速反應船隊，配備強弩火器，專司巡弋近海，遇有可疑，可先行攔截盤查，若遇抵抗，格殺勿論！”
“末將遵命！”鄭蛟轟然應諾，感到肩頭責任重大。
慕容嫣又看向杜如晦：“杜相，回去后，以朕的名義，擬一道措辭嚴厲的國書，質(zhì)詢倭國朝廷：其國商人平貞盛，勾結我朝逆匪，謀刺朕躬，該當何罪？令其限期緝拿兇犯，押送我朝受審，并嚴查國內(nèi)是否有勢力參與其中！若逾期不覆或敷衍了事，視同對圣徽宣戰(zhàn)！”
她的聲音不高，卻字字千鈞，帶著帝王的怒火與不容挑戰(zhàn)的威嚴。
這道國書一旦發(fā)出，無異于將兩國矛盾擺上了明面。
“老臣……遵旨！”杜如晦心頭巨震，知道陛下這是要采取強硬姿態(tài)了。
交代完這些，慕容嫣仿佛耗盡了力氣，疲憊地靠回軟枕，揮了揮手：“你們……先去忙吧。朕乏了。”
杜如晦和鄭蛟躬身退出殿外，心中俱是波瀾起伏。他們看到了一位病弱卻意志如鋼的帝王，在生命可能受到威脅時，非但沒有退縮，反而以更強勢的姿態(tài)展開反擊。
林臻送走二人，回到榻邊，看著慕容嫣緊閉雙眼、眉頭微蹙的睡顏，心中充滿了心疼與敬佩。他輕輕為她掖好被角，手指拂過她睡裙上冰涼的墨玉扳指。
三日后，蓬萊觀禮臺上，慕容嫣身著隆重的航海禮服，外罩斗篷，在林臻的攙扶下，端坐于華蓋之下。
海風獵獵，吹動她的衣袂，她臉色依舊蒼白，但腰桿挺得筆直，目光如炬地掃過海面上整齊列隊、氣勢如虹的水師艦隊。當戰(zhàn)艦破浪前行，炮聲隆隆，旌旗蔽空時，她甚至強撐著露出了贊許的微笑。
這一幕，通過無數(shù)雙眼睛，迅速傳遍了登州，也傳到了海對岸。女帝抱病閱兵的消息，像一記重錘，敲碎了某些人“女帝將崩”的幻想，也向整個天下宣告：圣徽的女帝，依然牢牢掌控著帝國的航向。