林臻和無舌都循聲望去。
只見麗潔雙臂環胸，那驚人的尺寸自不必多說。
她倚靠在破窗框上，絕美的臉上帶著一絲毫不掩飾的嘲弄和洞察一切的銳利。
她對著林臻，直接開炮：“呵！享福？享什么福？林世子，你這小算盤打得可真是噼啪響啊！把自己說的那么好聽，什么干干凈凈離開、光明正大過日子……我看你是想把我們這倆老廢物綁回王府，給你看家護院吧？畢竟一個是身懷‘二陽指’的老太監，一個前天道宗主，就算年紀大了，嚇唬嚇唬宵小之徒也還是綽綽有余，對吧？省得你花錢雇高手了，是不是？”
麗潔一番話，直接戳破了林臻那點“順水推舟為自己打算”的小心思。
林臻被她說的老臉一紅，摸了摸鼻子，有些尷尬地嘿嘿笑道：“咳咳……岳母大人這話說的多傷感情??！看家護院自然是用得上的，但最重要的還是……您難道不想回去看看您那小外孫子？小家伙長得可快了，粉雕玉琢的，跟岳母您就像一個模子里刻出來的！有您在旁邊悉心教導，那可是他天大的福分！”
他試圖用親情感化。
麗潔絲毫不為所動，那張酷似青霞的臉上依舊帶著冷笑，眼里的銳利卻仿佛能看透人心：
“呵！油嘴滑舌！想把我們捏在手里使喚，偏偏又不肯明說，拐彎抹角找些冠冕堂皇的理由！你這小女婿，心眼多得跟篩子一樣，討厭得很！”
她直言不諱地表達了對林臻的“嫌棄”，但嘴角卻極其細微地向上牽動了一下，那點冷意之下，并非真正的憤怒，反而有種對晚輩小算計的縱容和無奈。
說完，她不再理會有些訕訕的林臻，目光落在仍舊跪坐在地上的無舌身上。
她的眼神在接觸到無舌那失魂落魄的模樣時，瞬間柔和了無數倍。
“起來，老東西。”麗潔的聲音不大，卻帶著不容置疑的力量。
她伸出手，不是用言語，而是用動作輕輕拉了拉無舌那沾滿灰塵的衣袖，動作輕柔，帶著一種老夫老妻間獨有的親昵和心疼。
“地上涼，一把年紀了，還要讓人操心?！?/p>
無舌渾身一震。
仿佛被麗潔那一拉驚醒。
他不是因為被革職而跪，而是因為失禮于帝后而跪。
此刻昔日的生活已經離開，麗潔才是他最后的歸宿和慰藉。
他如夢初醒，眼中最后那點迷茫徹底消散，剩下的是渾濁的淚光和對麗潔無盡的依戀。
他沒有立刻起身，而是保持著跪姿，做了一個令人意外的動作。
他緩緩地、深深地，朝著慕容嫣消失的方向，同時也是皇宮大內的方向，極其沉重地、恭恭敬敬地、連續磕了三個響頭。
“砰！”
“砰！”
“砰！”
額頭每一次都與石板碰撞，發出沉悶而清晰的聲音。沒有言語，沒有辯解，唯有這三個莊重的叩首。
每一次叩首，都像是在鄭重地告別。
告別他數十年的宮闕生涯。
告別他陪伴過的三位帝王。
告別那伴君如伴虎的日日夜夜。
告別那張象征著權柄卻也帶來無盡枷鎖的大內總管座椅。
這三個響頭，不是求饒，而是謝恩。
感謝君主的寬恕，感謝那份藏在嚴厲下的體恤，感謝這遲來的解脫與自由。
這三個頭磕完，無舌的身體似乎徹底松弛下來，肩頭那股背負了一生的無形重壓，悄然消散。
他撐著地，有些踉蹌地站起身，拂了拂膝蓋和衣袖上的塵土草屑，然后，自然而然地、輕輕地握住了麗潔依舊拉著自己衣袖的那只手。
那只手微涼，卻帶給他前所未有的安定。
他轉頭看向林臻，臉上的惶恐、悲戚、絕望早已消失不見，取而代之的是一種滄桑閱盡后的平靜釋然，甚至還擠出了一個極其難看的、卻無比真實的笑容。
“老奴……無舌謝世子、謝陛下成全?！?/p>
林臻看著他緊握著麗潔的手，看著他那卸下所有偽裝、只剩下疲憊和真實輕松的眼睛，也笑了：“行了，走吧，回家。”
......
夏試的喧囂塵埃落定，京城的空氣里卻依舊彌漫著一種新生的躁動與期盼。
金榜題名者意氣風發，名落孫山者黯然神傷，而整個帝國的目光，都聚焦在那位即將新鮮出爐的狀元郎身上。
紫宸殿內，燈火通明。
御案之上，堆積如山的朱卷已被分門別類。
慕容嫣端坐于鳳椅之上，褪去了朝堂上的威嚴，眉宇間帶著一絲批閱奏章后的疲憊，卻更顯專注。
她手中執筆，蘸飽了朱砂，正凝神細看最后一份被禮部尚書親自捧上、置于最頂端的試卷。
這份試卷，字跡清峻峭拔，如孤峰獨立，力透紙背。
文章破題奇崛，立論高遠，引經據典卻又不拘泥古法，針砭時弊更是切中肯綮，更難得的是字里行間透著一股銳意進取、務實求新的精神，在一眾或華麗堆砌、或陳腐守舊的答卷中，如同鶴立雞群。
慕容嫣唇角微揚，眼中閃過一絲激賞。
她提起朱筆，在那份考卷的卷首，沉穩有力地寫下三個遒勁大字：
“第一甲第一等?！?/p>
隨即，在下方空白處，飽蘸濃墨，揮毫落下一個足以改變一個年輕人一生軌跡的名字：
蕭寒舟
筆落驚風，塵埃落定。
新科狀元，誕生！
“宣蕭寒舟覲見！”慕容嫣放下朱筆，聲音清越。
片刻后，一名身著嶄新青色進士服的年輕人在內侍引領下，垂首步入大殿。
他身形挺拔如青松，步履沉穩，雖垂首以示恭敬，卻無半分卑微怯懦之態。
行至御階之下，撩袍跪倒，聲音清朗而平靜：
“新科進士蕭寒舟，叩見陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“平身?！蹦饺萱棠抗饴湓谑捄凵砩?。
他抬起頭，露出一張年輕而棱角分明的臉龐。
劍眉星目，鼻梁高挺，膚色是健康的麥色，眼神清澈明亮，如同山澗清泉，帶著讀書人特有的清正之氣，卻又隱隱透著一股不同于尋常書生的堅毅與沉穩。
這份氣度，讓慕容嫣心中暗暗點頭。