“啪！”
清脆的巴掌聲音響徹屋內。
孔夕言慘叫一聲，整個人被打得踉蹌著跌坐在椅子上。她捂著火辣辣的臉，失聲痛哭起來，不可置疑地看明山月。
夏氏驚得尖聲大叫，跑過來摟住閨女，氣得渾身發抖，連話都說不連貫了。
“你，你，你為什么打她？你是她表哥啊！”
屋里眾人都被這一幕驚呆了，怔怔看著。
明山月冷然道，“我打她一掌，已是輕的。那個拿錢買兇的丫頭，被吊在鐵樁上，鞭子抽得全身沒有一塊好皮肉。
“哼，我們明府三代苦心經營幾十年，卻被她生生壞了名聲。謝大人、薛大人指著我的鼻子罵，說明府假仁假義，教出來的姑娘心思歹毒，品性卑劣！”
這話更是驚呆了眾人，連孔夕言的哭聲都小下來。
明國公最注重家族名聲，沉聲說道，“怎么回事，說清楚。”
明山月給長輩施了禮，才坐下說道，“已經查明，那三個乞丐確系街頭無賴潑皮，只為求財，并無更深圖謀。”
他的目光如寒冰，掃向仍舊痛哭著的孔夕言。
“所有人都供認不諱，雇人意圖毀馮姑娘清白，是言表妹出的主意。因她不敢出面，薛三姑娘才替她出頭，讓丫頭去做了那件事……”
話音落下，老國公幾人都怒目看向孔言夕。
剛才，孔言夕說薛妍兒讓丫頭使錢收賣乞丐去毀馮初晨清白，她只是慫恿了兩句。
老太太重重嘆息一聲，那嘆息里滿是沉痛和失望。
“言丫頭，老婆子一直當你是乖巧懂事的，萬沒料到，你竟能想出這般陰損下作不要臉的壞主意，對付的，還是馮小丫頭那樣心善的好孩子。”
明夫人也蹙眉責備道，“馮大夫醫術精湛，心性純良，治好了婆婆和我的頑疾，我們都心懷感激。她到底如何得罪了你，能讓你恨到要毀了她一生？幸而今日山月也在紫霞庵，若真釀成大禍，讓我們如何心安？”
老國公怒目圓睜，猛地一拍炕幾，聲音大如洪鐘，“莫說是對馮小丫頭，便是對待任何人，也斷不可行此惡毒之事。毀人名節，無異于殺人奪命。言丫頭，你，你怎么能做出這等惡事來。”
明國公氣道，“我們明府戰戰兢兢數十載，幾代人積攢的清譽竟要被你毀于一旦……”
帽子一頂比一頂大。
孔夕言如被針刺，哭聲更大。
尖聲叫道，“我只是隨口一說，沒有真的讓人去做。是薛妍兒，她傾慕上官表哥，又聽上官表哥夸過馮初晨俊俏，心中嫉恨難平，執意做的那件事……”
這是承認她出的主意了。
夏氏氣得渾身發抖，重重抽打了閨女的后背幾下，“孽障，孽障，小小年紀，沒有一點羞恥之心，你怎么能做那種事！”
她悲憤交加，起身跪在老兩口面前，以帕掩面，泣不成聲。
“父親，母親，對不住了，是女兒沒教好閨女，愧對明家教誨，給爹娘哥嫂抹黑了。”
老太太看看養女，眼中復雜。
“這也不能全怪你，這些年來，你要侍奉我們兩個老不死，又管著府里這一大家子。好在老大媳婦身體好了，言丫頭還小，以后須將所有心思都放在她身上。
“老婆子也會再派個嚴厲的婆子，好好教導于她。”
之前有個從宮中出來的嬤嬤當夏夕言教養嬤嬤，去年生了場重病，回老家去了。
明夫人上前把已經哭軟的夏氏扶起來，又把她扶去椅邊坐下。
明山月直言不諱道，“謝指揮使明顯偏袒薛三姑娘，薛及程更是口口聲聲說言表妹帶壞薛家姑娘。薛家為了盡可能洗刷薛三姑娘名聲，定會散播不利于言表妹的傳言……”
假裝憤怒地砸了一下身旁的茶幾。
他和明國公對視一眼。因為“赤兔換嬰”，明府跟薛府早晚要對上。出現這樁事端，正好給了他們一個將兩府矛盾公開化的契機，又不致招薛府懷疑……
這話讓夏氏和孔夕言更害怕，哭聲又凄厲了幾分。
老太太搖搖頭，沉聲道，“明日我就進宮面見太后娘娘，把此事掰扯清楚。言丫頭有錯，錯在心思不好，十分錯她占四分。
“而那薛家三丫頭，心術不正，手段尤為歹毒，錯處生生占了六分，怎么會是言丫頭帶壞了她？我們明家姑娘不是好惹的，縱有錯處，也輪不到外人隨意欺負。”
她目光如炬，死死盯在瑟瑟發抖的孔夕言身上，怒其不爭。
能想出如此齷齪手段，根子上便已經歪了。
看在阿嬋的份上，也必須好好掰一掰這丫頭的性子，往好路上引領。
老太太又道，“看到沒，一時惡念，終將害人害己。你回吧，今日起閉門思過一年，《女誡》抄足兩百遍。記住，你既在我明家長大，便要守我明家規矩。
“明家是積德行善之家，忠勇報國，光明磊落，不仗勢欺人，不耍陰私手段害人……”
她的聲音陡然拔高，“你再記住，我和老國公都稀罕馮小丫頭，不許任何人動她一根手指頭。此番是未釀成大禍，若真出了事，你便只能青燈古佛，了此殘生。”
老國公捋著胡子點點頭，聲音洪亮，“是極。若言丫頭是小子，定當家法侍候，打得她一個月下不來床。”
孔夕言面無人色，哭著磕了一個頭，被兩個婆子半攙半架扶了下去。
明老太太又對明夫人說道，“遣個得力的人去馮宅一趟，給小丫頭賠個不是，好好安撫。可憐見兒的，多好的孩子，平白遭了這場無妄之災。”
明夫人道，“是，兒媳與婆婆想到一處了。”
夏氏用帕子緊緊按住嘴角，把凄厲的哭聲壓力喉嚨里。出了這件事兒，那樁謀劃已久的親事怕是徹底做不成了。
女兒正是說親的時候，一年不能見外人，會失去多少好機會。
若自己是明家親骨肉，還會如此處置嗎？
老兩口對待言丫頭，還比不上一個外人。虧自己一心一意服侍他們這么多年……
飯菜擺好，眾人起身去西廂。
明山月心情不佳，借口有事離開了。
雨下得更大，他舉著油紙傘緩步向外院走去，一個丫頭挑著羊角燈走在前面。
此時，他迫切想見馮初晨一面，哪怕只遠遠看她一眼，也好。
可她此時在鄉下的家里……
夏氏只勉強動了兩筷子，也以身子不適為由匆匆離席。
她徑直去了孔夕言那里。
孔夕言還趴在榻上痛哭著。
夏氏對下人喝道，“都下去。”
她渾身無力，聲音輕得像一陣煙。
看見閨女紅腫的右臉，夏氏既生氣閨女不爭氣，又氣明山月下如此的狠手。
母女兩個抱頭痛哭。
孔夕言抽泣著，聲音里滿是惶恐，“我只是想教訓教訓那個鄉下丫頭，哪里想到會鬧成這樣。娘，我該怎么辦，我該怎么辦呀？”
夏氏恨鐵不成鋼，壓低聲音說道，“娘跟你說過多少次，不許闖禍，不許惹事。薛妍兒能做的事，你不能做。薛妍兒能扛的事，你扛不起。你卻偏偏不聽，如今釀下大禍。”
孔夕言渾身一顫抖，猛然抓住夏氏衣袖，“娘，薛家會因為這件事記恨我嗎？我、我的那樁親事……”
夏氏氣得在她背上狠狠掐了一下，“還惦記那樁親事！你沒聽見嗎？薛家如今恨毒了你，不落井下石已是萬幸，怎么可能再幫忙。”
孔夕言顫聲道，“娘，女兒不能失去那樁親事，只有我嫁給那個人了，咱們娘倆的日子才能真正好過。”
夏氏輕嘆，“那樁親事你就不要想了，能找個家境好些的已是不易……”
孔夕言哭道，“娘，我不嫁寒門進士，不嫁粗鄙武夫。”
夏氏氣得眼淚又洶涌幾分。她也怕閨女找個不好的人家，像她當初那樣。
她輕聲道，“太后娘娘對娘不錯，若能請動她老人家賜婚，或許還能找門不錯的親事。”
孔夕言抬起淚眼怔怔看著夏氏，“可明日外祖母就要去宮里向太后娘娘討說法，太后娘娘對我的印象豈不是會大打折扣？”
夏氏才反應過來，“是了，你外祖母那性子，自年輕時就倔強好勝，吃不得虧。真鬧到太后跟前，莫說薛家幾位夫人，怕是連薛貴妃都敢當面頂撞，一下要得罪好些人。”
孔夕言忙道，“娘，不能讓太后娘娘討厭我，也不能再得罪薛貴妃和薛家，你去勸勸外祖母。”
夏氏又氣又急，一指戳在她額上，“現在知道怕了，當初干什么去了？時辰已晚，她快歇息了，明早我想法子勸勸她。”
明山月的房里，酒菜剛擺上桌，上官如玉便來了。
上官如玉面色嚴峻走進屋，徑直坐去對面。
明山月沒搭理他，自顧自喝著酒。
上官如玉氣道，“萬幸馮姑娘無事，否則我定要把那兩個丫頭打死。”
明山月沉聲道，“真出了事，即使打死又有何用。”
“我知道錯了，再不多嘴了。我娘也非常生氣，明日會派嬤嬤上門斥責她們二人。”
明山月說了對薛妍兒和孔夕言的懲罰，冷哼道，“她若是男人，祖父祖母會打她個半死，我會直接打死她。小小年紀，忒歹毒了。”
上官如玉一口喝完杯中酒，罵道，“真想不到，看著嬌嬌軟軟的小姑娘，做起惡來比惡棍還狠辣，委實可惡。就薛妍兒那個小麻子，別說給我當媳婦，做妾都不要。哼，但愿她將來嫁個惡棍，天天捶她……”
想到自己也曾與她有過婚約，明山月心里煩躁，扯開話題問道，“今日長公主殿下去見清心法姑，如何？”
上官如玉搖搖頭，壓下聲音說道，“我娘說，清心法姑瘦得脫了相，像深秋衰草，沒有了早年一點風采……你更想不到，我娘居然說馮姑娘與清心法姑年輕時的眉眼有幾分相似。
“只不過兩人的氣韻截然不同，一個溫柔嬌媚，一個清冷淡然。這話我只跟你一人說，不許說出去，再給馮姑娘招致什么意想不到的禍事……誒，你怎么了？”
只見明山月雙目凝滯，嘴巴半張，愣愣地想著什么心事。
上官如玉的手在他眼前晃了晃，“喂，傻了？”
突然，明山月把酒盅往桌上重重一放，倏地起身向臥房走去，再“砰”的一聲把門關上，插上門閂。
上官如玉愕然，這套把戲一直是自己上演好不好。而且，是被氣狠了才做的。
今日他倒演上了。
自己也沒有得罪他啊。
上官如玉走去門前，使勁拍了幾下門，“你魔怔了？把我關在屋外算怎么回事？”
門里傳來明山月冷冰冰的聲音，“你不愿意待就回家。”
屋內燭火搖曳，將明山月深邃的輪廓照得晦暗不明。他冥思苦想著，試圖把那些零散的線索串成一條清晰的脈絡：
一切的起點，是他自己。
愚慧大師曾說，唯有極陰命格之女子，方能克制他的全陽。
而馮初晨能令他的黑痣轉紅，能讓他瞬間大腦空白、渾身無力，是目前為止唯一一個能全然壓制他的女子。
由此推斷，馮初晨的真實生辰，必定是某個極陰之時。
八月初六不是極陰之日。那不過是馮醫婆對外宣稱撿到她的日子，并認定她出生于這一天——這根本就是一場刻意的偽造。
之前，他并未過多去想馮初晨的真實生辰，現在卻不得不細想了。
這個點一旦確立，許多零散的碎片，仿佛都有了方向。
其一，馮醫婆為何要偽造孩子的生辰？
答案只能是為了保護她。也就是說，怕真實的生辰為她招致殺身之禍。
其次，若老蔡女醫真有不同尋常的本事，能使乳兒假死，便能騙過那些指使她作惡之人。
其三，王圖必須假死的理由也就找到了，他先遁死，再設法救下孩子，送去青妙山另一側的白馬村。
從白蒼江到白馬村，路程不遠。
馮醫婆住在白馬村，醫術詭譎莫測，有治好孩子的可能。
如今已能肯定，溫凱嘴里的姜懷昭，就是王圖。
其四，王圖不敢把最后的底牌亮給溫乾，只說小公主被拋白蒼河。卻原來小公主還活著……