林之念也看過去。霍舟臉更紅了，他……他就是在這里等的時間久了，不敢動，是：“是……落的……”風沙。林之念聞言笑容一點點從眉宇間擴散，溫和地抬手，欲給孩子拍落肩上的塵土。秋平先一步，瞬間給他抖干凈。一個毛頭小子，哪來那么大臉讓夫人拂塵。霍舟怔怔的，任由秋平哥擺弄。只是剛剛……夫人是不是要幫他拍，他——祖墳冒青煙了！不對，他沒有祖。秋平再給這東西一腳！沒有人給他反復看夫人的畫像嗎！看到波瀾不驚才能站在夫人面前！顯然趙意臨時落選，新考上的人訓練不足，適應幾天就好。霍舟神色已恢復如常，心中依然感動。夫人待他們真好。林之念望向遠處的城郭，茫茫然一片……終于到了。負責探路的人來報：“稟夫人，前方駐口沒有路障，可暢行！”林之念蹙眉：城郭之內，沒有人把守？霍舟聞言神色嚴肅：“回夫人，屬下讓人去城里打探過，這里的太守歷代如此，天高皇帝遠庸政懶政，很多崗哨根本無人。”林之念轉身上了馬車：“進城。”“是！”隊伍浩浩蕩蕩前行。霍舟翻身上馬，望向主行的馬車。那是他從心底崇拜的人，是腦子里勾勒出的無數偉岸形象的代表。從今往后，誓死守護、生死祭天！……城門破敗不堪，表皮裸露著，覆蓋著被風削薄的黃土。別說守城的人，就是行人都十分少見。從城門到城內，不是驟然而現的屋舍建筑，而是一片荒無人煙。林之念看過古籍記載，千百年前的大地，不是森林如海，不是寶藏遍地，而植被稀缺，不適生存。即便有人逃荒至此，任人有一身蠻力，也開墾不出一畝沙田，無處獵獸。餓殍遍野、民不聊生，不單是人禍，還有天災。“霍舟。”霍舟急忙驅馬上前：“夫人。”“這里風沙要刮到幾月？”“回夫人，五月。”也不是時時刮，夫人正好趕上今日大風天氣。預示著夫人必將大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里。林之念環視著周圍的地形，心里構建著一路走來的地貌，分析著造成這一切的可能。內城漸漸近了，風沙減緩。村落顯現出來。阡陌間，苗黃人稀。丐溪樓早已推廣出的土豆、玉米，顯然沒有到達這里，地里種著官家老爺喜歡的精細谷物，是可預見的收成慘淡。城內，皆是土草建筑，道路狹窄，零星有行人走過，看到綿延的隊伍，立即讓道溝渠，不敢再走平路。林之念蹙眉，讓隊伍散去，只帶了幾人，輕裝進城。城鎮終于"繁華"起來。街道兩旁雖然很少有擺攤的，卻有一條尚算繁華的街道，供應各種貨物流通。林之念下了馬車。霍舟跟上，所有見到他的人，熱情地跟霍舟打著招呼，每個人都能聊上幾句。“米掌柜，你家二夫人要的蘇繡的錦帕。”霍舟從身上掏出一個布包遞給中年的男人。“謝了，月底來結賬。”“不著急。”“舟家小哥。”霍舟拿出一個盒子，交給一旁的老婦道：“腹地的胭脂，用最純的材料，保證您家女兒出嫁時是咱全郡最漂亮的姑娘。”老婦輕輕打了他一下：“就你嘴甜。”霍舟拋著手里的銀子，走到夫人身邊：“屬下最近幾年都在這里做生意。”他能被選上來，很大原因也是因為他一直負責這一片。“霍老板，魚怎么還沒有到貨？”“來了。”林之念見他在人群里游刃有余，便讓他先忙。霍舟已經答完退回來，見夫人站在一棟略高的樓前，立即開口：“夫人，這是春風樓，是百山郡最大的酒樓。”“進去看看。”樓內已經人滿為患，都是些過路的行商，還有一些外游回來的散戶。霍舟輕易靠臉得到一張桌子。“夫人，左邊是海上討生的一批水鬼，剛剛開春，從這里上岸去隔壁郡縣換今年要吃的糧食。”霍舟一邊給夫人倒茶，一邊介紹：“右邊別看，是匪，云豐郡城高糧豐，但防守森嚴，所以這些人都會在這里落腳休整。”林之念喝口茶。霍舟繼續：“早些年，他們花不菲的過關費就可進云豐城，但近幾年過關費用越來越高，水上一年的產出，交了過關費，再從云豐郡買回來的糧食，不足他們一年吃用，前些年還有水上部族的人偽裝成土匪搶百山郡附近的村子。”林之念放下茶杯：“饑不擇食了。”霍舟聞言，便知道夫人懂了。他們百山郡貧困，附近村莊交了稅糧后更是所剩無幾，而老幼婦孺劫掠去能殺出幾兩肉，一次襲村，弄不好還要虧本。若是襲郡，他們百山郡再破鑼，也有三兩釘，山上的土匪打一次，也會傷亡慘重。更何況百山郡被搶了，也是要搶回來的，否則下面的人也發不出餉銀，到時候生生死死的火拼，更是得不償失。哎，也是因此，百山郡也算逃過一劫，只是這些人修整趕路的地方。冬枯再給夫人倒上水。林之念這次只是看著水，沒再喝：“水質一般。”霍舟替夫人再燙一碗水，干凈利索，“這里的水直接能喝的只有從百里外的雪山上引下的活水，水量不多，還把持在百山郡太守手里。另外便是村井和少量私井。”挖井是大活，花費也不菲，深度不夠不出水，大多數村民沒有器具挖不起：“夫人也看到了，一路走來，百山缺水，只有雨季井水充沛，到了秋冬季節，水位就淺了，水質還逐漸渾濁。不過夫人放心，夫人府上的水是活水，要好一些。”林之念不關心那些：“丐溪樓新研究出來的鉆井機拿過來試驗了沒有？”霍舟慚愧，他以前審批不到，級別低，但現在肯定沒問題了。霍舟忍不住激動：“夫人，屬下了解過，這里大多都是沙土地，上面一層沙，下面是土，很好鉆井，反而是河道狹窄，容易泛濫，淹沒過的土地，大風一吹黃沙滿天，看起來像天降災罰，所以這里的人便認為是觸怒了山神，每年都會有人被拉出去祭山……”