然而。
人群中婦人的哭聲時不時傳來：
“冤枉，青天大老爺，冤枉啊！”
官差厲聲怒斥：“你們丈夫兒子當響馬賊，惹上大人物，現在喊冤也遲了！”
老婦邊哭邊抗議：
“我兒子在鄉里素有賢名，人人都夸他任俠好義，豈能你們說是響馬賊就是響馬賊？！”
“你們這是欺負我們婦道人家無人幫襯，上門來欺辱而已！”年輕的孕婦委屈地哭訴。
蘇晚晚與鶴影坐在馬車里，外頭的吵吵嚷嚷不斷傳入耳中。
最后官差逼老婦和孕婦兒媳交兩百兩銀子，否則一百水火棍伺候。
老婦和孕婦兒媳絕望地抱頭痛哭，又磕頭求官差放過：
“把我們全家上下賣了，也湊不齊這個數啊！”
蘇晚晚蹙起眉，叫鶴影去悄悄給老婦塞兩百兩銀票。
這兩個婦人一個年邁一個懷孕，一百水火棍下來，不死也得去了半條命。
老婦看到手里突然多出來的銀票，整個人都是懵的。
馬車夫在她耳邊耳語了幾句。
老婦人擦擦臉上的眼淚和灰塵，不敢置信地往馬車這邊看了一眼。
哪家貴人這么慷慨大方，連面都不露，就出了銀子幫她們脫困？
許是兒子在外結交的朋友，不方便露面？
老婦實在不認得馬車夫，只好拉過孕婦轉身沖馬車這邊重重磕了三個頭。
這才把剛拿到手的兩張百兩面額銀票高高遞過頭頂。
怒氣沖沖的官差接過銀票確認過金額和真假，打量馬車幾眼，正要上前。
可看到馬車周圍的護衛個個腳步輕盈，太陽穴高高鼓起。
官差目光閃了閃，知道車中人不好惹，帶著人自行離開。
馬車夫繼續駕車趕路。
老婦本來想上前謝恩。
可看著他們急匆匆趕路的樣子，只好眼睜睜看著馬車離去，嘆氣道：
“真是大善人，還不留下姓名。”
是夜，蘇晚晚的馬車駛入一個并不起眼的田莊。
田莊主人是個頭發花白的老太太太，平江伯府太夫人袁氏。
袁氏見到蘇晚晚時，整個人都有些愣怔。
半晌才跪地行大禮。
蘇晚晚淡笑：“太夫人有禮了，別來無恙乎？”
袁氏面色激動，受寵若驚：
“多謝娘娘掛懷，老身安好，不知娘娘親臨寒舍，未曾遠迎，還請恕罪。”
蘇晚晚理解袁氏的激動心情。
“本宮月月見太夫人呈上的請安表，卻不見人，便想登門看望。”
月月呈請安表，可見袁氏有巴結的意思。
所以她才會親自過來。
袁氏眼眶都紅了：“娘娘仁愛體恤之心，老身銘感五內，愿肝腦涂地，以報娘娘恩德。”
蘇晚晚要的就是這句話。
這十多年來，平江伯府已經連續兩次在權力斗爭中站錯隊，沒了上牌桌的機會。
皇后蘇晚晚親至，當然不僅僅是為了看望這么簡單。
而是在試探平江伯府有沒有被拉攏的可能。
蘇晚晚接過袁氏親手遞來的茶杯，淺淺嘗了一口。
“真是好茶。”
袁氏心頭猛跳，接話道：“娘娘慧眼識珠，這鄉間僻野好茶也無人能識。”
蘇晚晚不動聲色：“茶若真的好，自然不會被埋沒。”
“只是這好與壞，也不能光憑一張嘴，也得沖泡出來，聞香辨色，品湯觀葉，才能確定好與壞。”
“知道了好壞，才能放心拿出來待客。”
袁氏聽了這番一語雙關的話，頓時福至心靈，再表忠心。
“娘娘說得是。陳家現在如同這埋沒鄉野的好茶，愿獻拙力，供娘娘驅使。”
蘇晚晚暗暗點頭，跟聰明人說話就是輕松。
“現如今漕運總兵官的缺懸空，太夫人若是有好人選，不妨和本宮說道說道，本宮也好長長見識。”
袁氏驚得心跳停了一拍。
好家伙！
皇后娘娘能夠參與地方大員的任命？！
真是好大的口氣！
她本來覺得不可思議。
轉念一想，卻又覺得合情合理。
這么一大塊肥肉在眼前掛著，平江伯府豈能不盡心竭力爭取？
袁氏的丈夫，前任平江伯陳銳是個能臣，當過兩廣總兵官，提督過京營官軍，也曾修過大運河。
深受先帝器重，一度炙手可熱。
然而。
在先帝與周氏的爭權過程中，陳銳站錯了隊，始終站在先帝那邊。
清寧宮大火后第三年，陳銳終于被清算。
以擔任總兵官統京兵前往大同防御韃靼無功而返為由，被奪俸閑住。
彈劾陳銳的言官，正是蘇家門生。
后來，陳銳病故，其子陳瓊襲爵后再次得到先帝器重。
那時候周氏病重，先帝接管京營兵權，甚至讓陳瓊領兵拱衛皇宮安全。
只是沒想到，先帝也就撐了一年就病死了。
陸行簡登基后，平江伯府再次被邊緣化。
袁氏感激涕零地說：
“娘娘折煞老身了。我兒陳瓊正賦閑，若能為娘娘效犬馬之勞，是我陳家之幸。”
平江伯這個爵位，就是首任漕運總兵官陳瑄治河有功得以封爵的。
近十來年，平江伯府因為在政治斗爭中站錯隊兩次，已經極度邊緣化，失去上牌桌的機會。
蘇皇后拋下這根橄欖枝，他們不能不接。
否則，以后未必還有再上牌桌的機會。
蘇晚晚也不再兜圈子了。
“本宮倒是有個不情之請，希望太夫人能幫襯一二。”
袁氏的心臟提到半空之中。
不知道蘇晚晚會提出什么樣的奇葩要求。
蘇晚晚把張居被綁架一事說了出來。
“只因為霸州到處是皇親國戚的田莊，又有江湖豪強，也不知是哪方勢力作梗。”
“您久居此地，若能牽線搭橋，找出一二頭緒，本宮自然是要道聲謝謝的。”
袁氏大大松了口氣。
這個容易。
卻要辦得漂亮，才能得到皇后的認可，將來可能有重用的機會。
袁氏叫來兒子平江伯陳瓊，把原委大致說了一遍。
陳瓊不愧是世家大族的新任當家人，也就二十五六的年紀，把霸州的情況說得頭頭是道。
“慶陽伯府的田莊與宜興長公主府之間原本夾著一塊王家的田地，只是現如今都連成一片。”
“榮王在附近也有塊田莊。”
“榮王的田莊在文安縣，慶陽伯府的田莊在武清縣。可實際上，兩者相距也不算遠。”
榮王？