潭州城。
天還沒(méi)亮，南城門(mén)內(nèi)的甜水坊便有了動(dòng)靜。
賣菽漿的老孫頭摸黑爬起來(lái)，支好了那口用了十幾年的鐵鍋，拍了兩把菽渣餅扔在灶膛里引火。
灶膛邊的柴火已經(jīng)不多了。
前些日城外堅(jiān)壁清野，馬大王把城郊百姓的莊稼房屋燒了個(gè)精光，城里的柴薪價(jià)錢(qián)頓時(shí)翻了三倍不止。
老孫頭一邊吹火，一邊罵罵咧咧。
“燒、燒、燒，日里夜里燒！老子這菽漿肆要是搞不下去噠，一屋里的人恰西北風(fēng)咯？造孽唦！”
巷子口傳來(lái)一陣腳步聲。
比平日早了許多，而且不止一個(gè)人。
老孫頭探出頭一看，幾個(gè)穿粗麻短褐的漢子正沿著巷道往里走。
有的挑著空擔(dān)子，有的背著半舊的褡褳，一副趕早市的行腳模樣。
他沒(méi)在意。
城里這幾天兵荒馬亂的，到處都是從城郊逃進(jìn)來(lái)的百姓，多幾個(gè)生面孔算不得稀奇。
灶火剛旺起來(lái)，鍋里的菽漿冒了泡，巷子里已經(jīng)陸陸續(xù)續(xù)有人出來(lái)了。
打水的婦人、送糞的挑夫、守鋪面的店伴，一個(gè)個(gè)都睡眼惺忪、面帶菜色。
就是在這個(gè)當(dāng)口，老孫頭聽(tīng)到了那個(gè)消息。
說(shuō)這話的人是一個(gè)挑空擔(dān)子的擔(dān)夫。
他蹲在巷口的井臺(tái)邊洗臉，旁邊圍了三四個(gè)早起擔(dān)水的坊鄰。
擔(dān)夫的口音帶著一股濃濃的邵州腔，說(shuō)話不高不低，恰好能讓周圍五六步內(nèi)的人聽(tīng)得清清楚楚。
“……昨日城外頭那仗，你們曉得不咯？”
“哪個(gè)冇曉得咧！那炸雷一樣的響動(dòng)，我在南城根下頭聽(tīng)得真真切切?！?/p>
一個(gè)擔(dān)水的婦人接了腔，臉上帶著惶恐。
“我屋里那堂客講是天公打雷，我聽(tīng)著又冇像……”
“么子天公打雷嘞?！?/p>
擔(dān)夫壓低了嗓門(mén)，但語(yǔ)氣里滿是那種“我曉得內(nèi)情”的篤定。
“那是寧國(guó)軍的天雷！你們曉不曉得？城外頭李瓊將軍帶著大軍回來(lái)救駕，跟那姓劉的在西北邊曠野上打了一仗——”
他故意停了一下。
周圍的人齊刷刷湊近了兩步。
“搞么子名堂咧？”
“敗噠！”
擔(dān)夫把嗓門(mén)又壓低了一成，但那兩個(gè)字卻仿佛有千斤之重，砸在每個(gè)人的心窩子上。
“一個(gè)照面就被人家碾成了齏粉！李瓊將軍……帶起幾千殘兵跑噠?！?/p>
“跑噠？！”
擔(dān)水?huà)D人手里的水桶“咣”的一聲摔在了地上。
“噓——莫出聲！”
旁邊一個(gè)賣蒸餅的老漢急忙做了個(gè)噤聲的手勢(shì)，可他自已的臉已經(jīng)白了。
“你、你幾時(shí)曉得的？”
擔(dān)夫撇了撇嘴，用下巴朝城外的方向一點(diǎn)：“城外打仗的時(shí)候，我?guī)讉€(gè)正在南門(mén)甕城里搬滾木。”
“那三聲炸響動(dòng)地動(dòng)山搖，城樓上的瓦片都震碎了好幾塊。后來(lái)……從城樓上下來(lái)的軍漢們，一個(gè)個(gè)面孔跟死人一樣?！?/p>
他又往四下看了看，嗓門(mén)更低了：“我親耳聽(tīng)到一個(gè)隊(duì)正跟同袍講——完噠，李瓊將軍的大軍全散噠。那姓劉的手里有雷公的法物，冇是凡人擋得住的……”
巷子里一陣死寂。
老孫頭蹲在灶臺(tái)后面，手里的火鉗攥得指節(jié)發(fā)白。
菽漿在鍋里咕嘟咕嘟地冒著泡，他全然沒(méi)注意到已經(jīng)煮過(guò)了頭。
他只聽(tīng)見(jiàn)自已心口砰砰砰的跳，越來(lái)越急促。
大軍……敗噠？
他不是軍漢，不懂什么兵法陣仗。
但他曉得一件事。
李瓊將軍，那是大王手底下最能打的人了。
他都敗噠，那城外那個(gè)姓劉的……
老孫頭不敢再往下想了。
他縮回灶臺(tái)后頭，用力往灶膛里塞了一把柴。
“造孽喔……”
他喃喃道，自已都不曉得在跟誰(shuí)說(shuō)話。
……
同一個(gè)清晨。
類似的場(chǎng)景，在潭州城的大小坊巷間，幾乎同時(shí)發(fā)生了。
菜市口的張屠戶肆前。一個(gè)操著潭州本地口音的中歲婦人，邊挑豕內(nèi)臟邊跟旁邊列肆的蔬販嘀咕：“我那當(dāng)值巡城的表兄講噠，昨夜里城樓上的軍漢們連夜換了一批，原先守西門(mén)的那撥人全調(diào)走噠，一個(gè)都冇剩?！?/p>
“你講，這是搞么子？是不是大王要棄城跑路噠？”
蔬販子臉色煞白，連忙擺手：“莫亂港！莫亂港！小心腦殼搬家！”
婦人往四下瞅了一眼，壓低了嗓門(mén)：“怕么子咧？滿城都在傳！你冇聽(tīng)到咯？”
鐘樓下的茶寮里。
一個(gè)衣衫半舊的塾師，手捧碗粗茶，搖頭嘆氣：“諸位有所不知，那寧國(guó)軍的節(jié)帥劉靖，據(jù)說(shuō)是得了上天眷顧之人。”
“他手下有一種喚作天雷的物事，不必弓弩投石，只需一聲令下，天雷便從九霄降下，十步之內(nèi)碎石橫飛，鐵甲都擋不住。”
“此等雷霆之威，豈是凡人所能抗拒？”
有人壯著膽子問(wèn)了句：“先生，你講那天雷……當(dāng)真是從天上降下來(lái)的？”
塾師端起茶碗，意味深長(zhǎng)地抿了一口：“依老夫來(lái)看啊，這劉節(jié)帥能驅(qū)使雷霆，必是感天承運(yùn)之人。”
“否則，上天為何獨(dú)獨(dú)降下雷神庇佑？自古以來(lái)，天命所歸者，豈是凡兵凡馬能阻擋的？”
周圍的茶客面面相覷，不少人的臉上已經(jīng)露出了那種混雜著恐懼與絕望的神情。
塾師垂下眼簾，借著喝茶的動(dòng)作，眼角余光不動(dòng)聲色地掃過(guò)茶寮外的街道。
他敢在大庭廣眾之下非議軍機(jī)，自然不是活膩了。
作為寧國(guó)軍鎮(zhèn)撫司的精銳暗樁，這片坊巷的巡城規(guī)律早被他摸得一清二楚。
上一撥巡城的武安軍兵卒半炷香前剛過(guò)去，下一撥至少還要一盞茶的工夫才會(huì)繞回鐘樓。
更重要的是，他深諳人心。
在這等兵臨城下、朝不保夕的絕境里，城中黎庶的心智猶如干柴，只需要一丁點(diǎn)火星，恐慌就會(huì)像瘟疫一樣自行蔓延。
當(dāng)滿城都在交頭接耳、人人自危時(shí)，所謂“法不責(zé)眾”，官府根本抓不勝抓。
他這顆“火星”，反倒能完美地隱匿在洶涌的暗流之中。
而在東城的永福寺門(mén)前，一群燒香求佛的婦人正圍著一個(gè)游方僧人哭訴。
那僧人身著襤褸，面帶風(fēng)霜，操著一口虔州腔的雅音，雙手合十，口宣佛號(hào)。
“阿彌陀佛。貧僧自虔州一路行來(lái)，沿途只見(jiàn)寧國(guó)軍秋毫無(wú)犯，黎庶安堵如故。那劉節(jié)帥在江西推行新政，分田減賦，黎庶人人得了活路。反觀湖南這邊……唉?！?/p>
他嘆了口氣，搖了搖頭，沒(méi)有再說(shuō)下去。
但不用他說(shuō)下去了。
圍著他的婦人們已經(jīng)哭成了一團(tuán)。
一個(gè)頭發(fā)花白的老嫗坐在廟門(mén)口的石階上，拉著旁邊新婦的手，哭得直打抖：“我屋里崽被拉去守城，幾多天冇回來(lái)噠……冇曉得是死是活……造孽唦，造孽唦……”
她們的良人、崽、兄弟，有的在城外戰(zhàn)死了，有的被強(qiáng)征去守城，有的被楚軍拉去填壕溝再也沒(méi)回來(lái)過(guò)。
她們不懂什么天命、什么雷神。
她們只曉得。
仗打到這個(gè)份上，日子冇法過(guò)噠。
……
這些散布消息的人，動(dòng)作極其老練。
他們不在同一個(gè)地點(diǎn)出現(xiàn)兩次。
每說(shuō)完一個(gè)地方的話，便換一身衣裳、換一副面孔，鉆進(jìn)另一條巷子，繼續(xù)重復(fù)著大同小異的話術(shù)。
他們是鎮(zhèn)撫司的暗樁。
早在劉靖建立鎮(zhèn)撫司之后，湖南方面的崔家暗樁，便一一被接管，等到他打算對(duì)湖南動(dòng)手后，更多的探子便以各色身份潛入了長(zhǎng)沙府。
有的扮作逃難的黎庶，有的冒充失散的楚軍傷卒，有的早在半年前便以賈客身份在城中開(kāi)了肆面，無(wú)聲無(wú)息地扎下了根。
按照鎮(zhèn)撫司戰(zhàn)前擬定的密令，這些蟄伏在暗處的棋子，早已做好了應(yīng)對(duì)一切局面的兩手安排。
若城外大軍打贏了，順利攻克潭州，他們的首要之務(wù)并非上街奪門(mén)殺敵，而是迅速向城中要害集結(jié)。
一批人會(huì)死死護(hù)住府庫(kù)、軍倉(cāng)與存放計(jì)簿的架閣庫(kù)。
馬殷若見(jiàn)大勢(shì)已去，定會(huì)下令焚毀積聚，鎮(zhèn)撫司絕不能讓節(jié)帥接手一座焦土空城。
另一批人則會(huì)死死盯住楚國(guó)的高官顯貴、節(jié)帥家眷，在城破兵亂的那一刻，封死他們所有的退路，為入城的寧國(guó)軍引路拿人，務(wù)求將楚國(guó)余孽一網(wǎng)打盡。
兵無(wú)常勢(shì)，鎮(zhèn)撫司行事從來(lái)都要籌謀退路。
若城外大軍攻城受挫，甚至被迫撤軍，他們同樣有一套決絕的應(yīng)對(duì)之策。
一旦戰(zhàn)局失利，所有暗樁會(huì)立刻化整為零，徹底切斷彼此之間的一切聯(lián)絡(luò)，哪怕眼睜睜看著同袍被楚軍捕殺也絕不露頭，以圖保全情報(bào)網(wǎng)的根基。
與此同時(shí)，被選定的死士會(huì)伺機(jī)在夜間四處縱火、在城中水井里投下穢物爛肉、暗殺楚軍的巡城武將。
他們要在潭州城內(nèi)制造出最大的恐慌與騷亂，以此死死拖住馬殷的兵力，為城外大軍的從容撤退爭(zhēng)取最后的生機(jī)。
進(jìn)有奪城之策，退有斷后之謀。
但此刻，當(dāng)他們混跡在驚惶失措的坊巷間，看著城頭那些被“李瓊大敗”的消息嚇得面如死灰的楚軍守卒，看著那一張張如喪考妣的臉時(shí)，所有暗樁的心里都只剩下一個(gè)念頭。
那些撤退的死局安排，注定是用不上了。
因?yàn)檫@一仗，根本不可能會(huì)輸。
他們接到的指令很簡(jiǎn)單。
一句話。
——“李瓊敗了，三萬(wàn)精銳全軍覆沒(méi)，潭州已成死地?！?/p>
至于怎么說(shuō)、在哪里說(shuō)、說(shuō)給什么人聽(tīng)、添多少油加多少醋——各憑本事。
流言這種物事，從來(lái)不需要多么精確。
然而，鎮(zhèn)撫司的暗樁說(shuō)到底也是血肉之軀。
并非所有人都能在生死的鍘刀面前，做到視死如歸。
人心的復(fù)雜與脆弱，往往在最絕望的死局里，才會(huì)暴露無(wú)遺。
潭州城，南城長(zhǎng)樂(lè)坊。
夜色如墨，宵禁的銅鑼聲剛敲過(guò)兩遍。
一長(zhǎng)串舉著火把的楚軍巡邏隊(duì)踩著沉重的步子從長(zhǎng)街上走過(guò)，火光將坊墻映得忽明忽暗。
坊墻拐角的陰影里，蹲著一個(gè)渾身發(fā)抖的人。
此人名叫陳貴，原本是歙州城里的一個(gè)落第秀才，后來(lái)因?yàn)樗阗~精明，被鎮(zhèn)撫司吸納，半年前以米肆賬房的身份潛入了潭州。
他的任務(wù)很簡(jiǎn)單——在市井中散布流言，并在城破之日帶人封死南城武庫(kù)的偏門(mén)。
可是今天，陳貴怕了。
白天的時(shí)候，他親眼看到隔壁街那個(gè)賣蒸餅的老漢，僅僅因?yàn)楸г沽艘痪洹皼](méi)糧吃”，就被楚軍的巡城隊(duì)正當(dāng)街一刀砍了腦袋。
那一刻，他不想死。
他在歙州還有個(gè)瞎眼的老娘，還有個(gè)剛滿三歲的幼子。
鎮(zhèn)撫司給的安家費(fèi)確實(shí)豐厚，可若是命都沒(méi)了，那白花花的銀子又有什么用？
楚軍在街頭貼了告示：凡揪出城中散布流言的寧國(guó)軍細(xì)作，賞錢(qián)五百貫，官升兩級(jí)。
五百貫。
陳貴咽了一口唾沫。
他知道自已的單線上峰是誰(shuí)。
只要他現(xiàn)在走出去，向那隊(duì)楚軍巡城兵卒指認(rèn)，他就能活命，還能拿著五百貫錢(qián)遠(yuǎn)走高飛，再也不用過(guò)這種刀口舔血的日子。
“人不為已，天誅地滅……節(jié)帥，對(duì)不住了?！?/p>
陳貴在心里默念了一句，咬了咬牙，扶著坊墻站了起來(lái)，準(zhǔn)備向街面上的火光走去。
“軍將！軍將！小人有天大的機(jī)密要報(bào)！”
他沖著那隊(duì)舉著火把的楚軍巡邏隊(duì)大喊，聲音因?yàn)闃O度的恐懼和興奮而劈了岔。
隊(duì)伍停了下來(lái)。
一個(gè)披著半舊皮甲的楚軍隊(duì)正提著火把走了過(guò)來(lái)。
火光照亮了隊(duì)正那張面無(wú)表情的臉，一道刀疤橫貫左頰，看起來(lái)格外兇悍。
“何事喧嘩？”
隊(duì)正冷冷地打量著他。
陳貴咽了口唾沫，余光瞥見(jiàn)坊墻上貼著的懸賞告示，心一橫，壓低聲音道：“軍將……小人曉得寧國(guó)軍的細(xì)作藏在何處！小人要領(lǐng)那五百貫賞錢(qián)！”
隊(duì)正的眼神微微一閃。
他抬起手，示意身后的兵卒留在原地，自已則上前一步，一把揪住陳貴的衣領(lǐng)，將他半拖半拽地拉進(jìn)了旁邊一條沒(méi)有火光的死巷里。
“說(shuō)?！?/p>
隊(duì)正壓低了嗓音。“細(xì)作在哪？”
“就在長(zhǎng)樂(lè)坊街口……那個(gè)修鞋的啞巴老趙！”陳貴仿佛抓住了救命稻草，語(yǔ)速極快。
“他不是真啞巴，他是寧國(guó)軍鎮(zhèn)撫司的暗樁頭目！只要軍將帶人去……”
陳貴的話戛然而止。
因?yàn)樗杏X(jué)到，隊(duì)正的一只手已經(jīng)像鐵鉗般死死捂住了他的嘴，而另一只手，不知何時(shí)已拔出了一把極薄的短匕首，抵在了他的咽喉上。
陳貴驚恐地瞪大了眼睛。
“你……”
陳貴喉嚨里發(fā)出含混不清的“咯咯”聲，眼淚瞬間奪眶而出。
他拼命地?fù)u頭，大腦一片空白。
他怎么也沒(méi)想到，自已拼死拼活找來(lái)告密的楚軍官長(zhǎng)，竟然也是自已人！
隊(duì)正沒(méi)有說(shuō)話。
他本是鎮(zhèn)撫司早年精心栽培的死士，兩年前趁著武安軍在邊境大舉募兵補(bǔ)充兵源時(shí)，割花了自已的臉，混入流民之中投了楚軍。
憑借著一身過(guò)硬的殺人武藝和不要命的狠勁，他在幾次邊境剿匪與鎮(zhèn)壓蠻獠的見(jiàn)血陣仗里立了頭功，這才徹底洗白了底細(xì)，贏得了楚軍將領(lǐng)的信任。
從最底層的正軍一步步爬到了今日巡城隊(duì)正的位置。
眼下機(jī)緣巧合下，竟真為大帥立下功勞！
匕首精準(zhǔn)地刺入了陳貴的咽喉。
隊(duì)正拔出匕首，在陳貴的尸體上擦干了血跡，還刀入鞘。
他走出暗巷，重新融入火光之中，面無(wú)表情地拍了拍手。
巷子外，楚軍兵卒探頭問(wèn)道：“隊(duì)正，那廝可是真曉得細(xì)作下落？”
“一個(gè)想賞錢(qián)想瘋了的餓殍罷了，滿嘴胡言亂語(yǔ)，已被我順手處置了?！?/p>
他接過(guò)火把，沉聲下令。
“繼續(xù)巡街。大王有令，嚴(yán)防寧國(guó)軍細(xì)作，都給招子放亮些！”
“諾！”
巡邏隊(duì)的腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。
……