潭州大獄。
這座府獄建在北城偏僻的一條窮巷盡頭，外墻用糙石壘成，年深日久，石縫里滲出的水漬結成了一層黑綠的苔蘚。
巷口常年無人行走，唯有獄卒換班時才有腳步聲傳出來。
入夜之后，巷子里黑得伸手不見五指。
獄中更黑。
地牢在地面以下丈余，沿著一道濕滑的石階往下走，迎面撲來一股濃烈到令人作嘔的氣味。
血腥、霉爛和糞溺攪在一處，像是一盆放了半個月的漚爛豕臟。
墻壁上嵌著幾只鐵碗燈盞，里頭的油脂已經燒得只剩薄薄一層，燈芯歪倒在碗沿上，發出豆子大小的昏黃光芒，照不了三尺遠。
地牢最深處的一間石室里，一個人被吊在木架上。
說是“吊”，不如說是“掛”。
此人的雙臂被麻繩從兩側高高拽起，綁在木架橫梁的兩端鐵環上。
整個人呈一個“大”字懸在半空，腳尖勉強擦著地面的青磚。
他的身上只剩一條已經被血和汗浸透了的犢鼻裈，上身赤裸，肋骨一根根清晰可數。
拶指、炮烙、批頰、灌醋、簽刺甲縫。
能用的刑具，木架旁邊的條案上擺了一溜，有幾樣上頭還沾著新鮮的血。
一個頭發花白的獄官正從條案上拿起一條沾了鹽水的麻布，在手里絞了兩絞，慢悠悠地走到那人面前。
“乃公問你第三遍。”
獄官的聲音沙啞低沉，像是砂紙在刮木頭。
“你的上官——姓甚名誰？住在城中何處？是何身份？”
木架上的人抬起頭來。
這是一個三十歲上下的漢子，面頰凹陷，嘴角破裂，左眼眶青紫一片，腫成了一條縫。
他的下巴上掛著一縷血絲，順著脖子淌下來，在鎖骨的凹陷處匯成了小小的一洼。
此人名叫錢五。
半年前，他以修鍋補碗的銅匠身份入了潭州城，在南城甜水坊賃了間破屋，支起爐子便開了張。
鄰里只道他是個從衡州逃難來的匠人，寡言少語，偶爾喝兩碗濁酒便回屋歇息，誰也沒把他放在心上。
三天前，他在坊間對幾個擔水的婦人講了一番“李瓊將軍大敗、天雷不可敵”的話。當天夜里，一隊巡城的楚軍兵卒便踹開了他的屋門。
搜出來的物件不多。
一塊歙硯。
一小包研磨成細末的朱砂。
還有藏在灶臺夾墻里的三貫銅錢，銅錢上刻著不屬于楚國鑄幣的字樣。
人證物證俱在，身份幾乎沒費什么工夫便坐實了。
寧國軍鎮撫司的細作。
“我、我當真……不知道……”
錢五的嗓子已經啞得幾乎發不出聲了。
他的嘴唇翕動著，每吐一個字都像是在用刀子刮嗓子眼兒。
“上官……從來不見面……只在城隍廟后墻……第三塊磚下頭……留字箋……我去取……做完了，再把回箋放回去……”
“字箋上寫什么？誰的字跡？”
“沒有字跡……都是用……用炭條畫的暗號……三道橫杠是‘照常行事’，一個圓圈是‘即刻動手’，叉子是‘暫停蟄伏’……”
獄官的眼角跳了一下。
他干這營生干了二十多年，什么樣的犯人沒見過。
有嘴硬到牙齒拔光了才肯吐半個字的悍匪，也有刑具還沒上身就嚇得溲溺齊流、恨不得把祖宗八代都交代出來的軟骨頭。
眼前這個，兩樣都不是。
他不算嘴硬。
拶指才上了兩道，十指的指甲便被鐵簽子翻了五片，第二道夾棍絞緊的時候，他便開始交代了。
從自已的真實本貫，到半年前如何接到任務潛入潭州，到在城中以銅匠身份做掩護，到負責在哪幾條坊巷散布流言。
來龍去脈，說得清清楚楚、條理分明。
但也僅此而已了。
因為他知道的，確實只有這些。
獄官又逼問了幾遍關于“上官”的口供。
錢五翻來覆去就那幾句話。
從未見過上官的面，不知道上官的姓名、相貌與底細。
所有傳信全靠城隍廟后墻磚縫里的“暗號”，甚至連暗號的字箋都不是手寫的文字，而是用炭條畫的粗淺暗記。
旁邊一個年輕獄卒忍不住插了句嘴：“這廝不會是在誑咱們吧？”
獄官沒理他。
他回頭看了一眼木架上那個已經被折騰得只剩半口氣的人，半晌沒吭聲。
不是誑人。
二十多年掌獄的眼力告訴他，一個人被疼到了那個份兒上，是編不出這么前后一致的瞎話的。
況且，這套說辭本身就透著一股古怪。
從頭到尾全是“單傳”。
上官不見面，不留名，不留字跡，連傳遞消息都用畫暗記代替寫字。
哪怕這個細作被抓了、招了，也供不出任何緊要的端倪。
因為他從一開始，就被布成了一顆“用過即棄”的死棋。
這是什么樣的探事衙署，才能把手底下的人管成這副模樣？
獄官心頭泛起一陣說不清道不明的寒意。
他扔下手里那條沾了鹽水的麻布，轉身走出了石室。
身后傳來錢五虛弱的呻吟聲，在潮濕的地牢里回蕩了片刻，便被厚重的鐵門隔絕在了黑暗中。
……
石階盡頭，大獄的院門外。
高郁負手而立。
他穿了一件半舊的青色圓領袍衫，腰間束著一條素色犀帶，既不華貴，也不寒酸，是一副標準的幕府判官做派。
但他的面色很差。
兩頰深陷，眼窩下頭墜著兩團青黑，像是拿墨汁涂上去的，顴骨上的皮膚顯出一種不健康的蠟黃。
夜風從巷口灌進來，帶著六月潭州特有的悶熱水汽。
高郁身后站著兩名親隨，一個捧著燈籠，一個提著一只食盒。
食盒里是從府衙灶房帶來的兩只蒸餅和一碗肉糜粥。
他來的時候便沒打算吃。
只是怕在牢里待久了，空腹頂不住那股子氣味。
聽到石階上傳來腳步聲，高郁抬起了眼皮。
獄官從地牢里走上來。他在獄門口的水缸里洗了洗手，甩干了水漬，快步走到高郁面前，躬身行了個禮。
“判官。”
高郁的面色波瀾不驚：“問出來了？”
獄官斟酌了一下措辭，低聲道：“回判官的話，卑下已用盡了手段。炮烙、拶指、簽刺、灌醋，便是鐵打的漢子也熬不過三道。這廝的骨頭倒不算太硬，該交代的都交代了。”
他頓了一頓，語氣里帶了幾分無奈。
“只是……此人嘴里來來回回翻的就那么幾句話。他只是寧國軍最底層的細作，上頭派人來接頭時從不露面，全靠死物傳信。”
“暗記代替文字，閱后即焚，連字箋都不留。”
“卑下反復驗過，不似作假。他是當真不知上官的相貌、姓名與落腳之處。”
院子里落針可聞。
土墻上爬著的一只壁虎發出一聲細碎的叫聲，隨即竄進了墻縫里，再無動靜。
高郁的面色一寸一寸地沉了下去。
鎮撫司。
這三個字，自從劉靖的勢力在江西站穩腳跟之后，便頻繁出現在各方藩鎮的公文與密信之中。
高郁讀過不少關于這個機密衙署的風聞。
寧國軍鎮撫司從上到下奉行“單傳”定規，每一級細作只與直屬上官單獨傳信，橫向之間互不知曉，縱向之間層層隔斷。
一顆棋子被拔掉了，牽連不出第二顆。
一條線斷了，不影響其余的線繼續行事。
高郁自問也算得上精明練達之輩，可面對這樣一張無形的網，竟連一個線頭都扯不出來。
“判官……”
獄官見高郁不說話，小心翼翼地又開了口。
“卑下倒有個不成器的法子，不知當講不當講。”
高郁瞥了他一眼。
獄官咽了口唾沫，壯著膽子道：“這個細作雖然不知上官是誰，但上官總得來取回箋。”
“城隍廟后墻那處暗號點，眼下還沒有暴露。不如將這細作秘密押回原處，一切照舊，讓他繼續在磚縫里留放回箋。”
“卑下再調一隊精干的弓手，在城隍廟四周布下暗哨，層層設伏。待到上官前來取字箋時，將其當場擒獲——只要抓住了上官，便能順藤摸瓜，將城內這些細作一網打盡。”
高郁沒有立刻回答。
這個法子他早在兩天前便想到了。
以活餌釣魚、守株待兔，本是探事之爭中最常見的手段。
但問題是——
他沒有時間了。
城外那兩萬多寧國軍，日日攻城。
戰俘扛著粗制的竹梯充當前驅，一波接一波地涌上來，雖然每一波都被守軍打退了，可滾木礌石已經用去了七成，箭矢幾近告罄，守城將士晝夜熬戰，腳都站不穩了。
城內的流言更是如瘟疫一般不可遏止。
馬賨更是親手杖斃了兩個傳謠的兵卒，非但沒能止住風聲，反倒讓底下的人更加惶恐。
恐懼這種東西，殺人是殺不掉的。
高郁等不起。
潭州城也等不起。
他嚼了嚼這些念頭，開了口。
“你說的法子，照辦。”
語氣沒有絲毫溫度。
“但本官再給你加一條。不必等上官來取字箋。從今夜起，城隍廟方圓三坊之內，所有生面孔——逐戶盤查。”
“新近賃房的、借住親戚家的、無田無業在街面上閑逛的，一個不漏地甄別。查不清來歷的，全部拿下關押。”
獄官應了一聲“是”，又遲疑著問了句：“判官，這般大張旗鼓地搜人，只怕會打草驚蛇……”
“草已經驚了。”
高郁冷冷地打斷了他。
“蛇在暗處，咱們在明處。與其讓它藏著咬人，不如掘地三尺逼它現形。”
他盯著獄官的眼睛，每個字都像是從齒縫里擠出來的：
“給你三日。三日之內，掘地三尺也好，翻城也罷，揪出城中一切可疑之人。三日之后若無進展——”
高郁沒有把話說完。
但獄官的臉已經白了。
“卑下……領命。”
獄官彎著腰退了下去，腳步比來時快了三倍。
高郁站在原地，閉了閉眼。
夜風灌進巷子，吹得燈籠里的燭火搖搖晃晃。他身后的親隨悄悄打開食盒，試探著問了句：“判官，用些飯食？蒸餅涼了就不好入口了……”
高郁擺了擺手。
他轉過身，三步并兩步往巷口走去。
“去王府。”
……
帥府。后院書房。
書房不大，三面墻上掛著幾幅舊山水，角落里點著一只銅博山爐，里頭的合香已經燒盡了，只剩淡淡的灰燼氣味。
案上攤著幾卷文書，是各處城防報上來的當日損耗與傷亡簿錄。
馬殷坐在書案后頭的胡床上。
他穿了一件尋常的灰白色圓領便袍，沒束幞頭，頭發只用一根木簪隨意綰了。
燈光下，他的兩鬢已經斑白了大半，面上的皺紋比半個月前深了許多，眼皮耷拉著，瞳仁混濁，像一盞快要燃盡的油燈。
案角擱著一碗半涼的米湯和兩塊啃了一半的麥餅。
馬殷沒有動那碗米湯。
高郁進來的時候，馬殷正在看一封軍書。
軍書是從南面送來的。
送信的游奕（斥候）為了避開寧國軍的鐵桶合圍，口銜竹筒，趁夜潛入湘水，硬是泅渡了十里水路才摸進水門。人送到節堂時，已經力竭凍斃了。
張佶在連山大破嶺南軍之后，留兵守桂陽，親率主力經宜章進入郴州，準備對付虔州兵。
軍書上語氣頗為篤定，說虔州兵甲簡薄、號令不齊，最多十日便能將其驅退，屆時即刻揮師北上。
這是目前潭州城里唯一一個還像樣的捷音了。
“大王。”
高郁跨進書房，行了一禮。
馬殷放下那封軍書，抬眼看了看他。
“坐吧。”
馬殷指了指案前的一只錦墩。
高郁卻沒坐。
他站在案前，先把大獄勘問的口供簡要稟了一遍。
馬殷聽完，眼角跳了一下。
“鎮撫司……”
他低聲念了一遍這三個字，像是在嘴里咀嚼一塊硬骨頭。
“那姓劉的……治軍探事的手段，倒是毒辣。”
高郁沒有接這句話。
有些話，不適合由他來附和。
他從袖中掏出另一張折好的箋紙，雙手呈了上去。
馬殷接過來，展開一看，眉頭便擰了起來。
箋紙上記著的是潭州城中十七家大小糧商的近日市價。
從粗米到精米，從豆麥到雜糧，每一樣都標注了戰前市價與當前作價。
最右一欄，是高郁親手用朱筆寫的四個字——
“十倍有余。”
馬殷的臉色慢慢沉了下來。
高郁開口了，語氣平穩，但字字清楚。
“大王，城中糧價飛漲，已非一日兩日。以周、郭、沈三家為首的大糧商囤積居奇、把持市價，將粗米抬至每斗八百文，精米更是高達一貫二三百文。”
“城中尋常百姓一日之食所費，已逾其旬月之入。斷炊斷火的人家每日都在增多。”
他頓了一頓，壓低了聲音。
“更要緊的是，守城的團練和征夫們，家眷也在城中。他們的妻兒老小吃不上飯，這些消息傳到城頭上……大王，軍心動搖，不止是因為流言。”
馬殷的手指在案面上緩緩敲著，一下，兩下，三下。
他自然知道這些糧商的底細。
周家的大掌柜，是牙將周崇簡的堂兄。
郭家老太爺當年在馬殷麾下做過押衙，論起輩分來，馬殷還得喊一聲“老叔”。
沈家嫡女嫁給了馬賨的部將胡城，胡城如今就守在西城墻上，手底下管著三千正軍。
動不得。至少，眼下動不得。
馬殷的指節在案面上敲出了一串沉悶的聲響。
良久，他冷哼了一聲。
“危急存亡之秋，這幫人竟還在斂財。”
他抬起頭，目光如刀，直直地看著高郁。
“稍后你持我的手書，去見一見城中幾個大糧商的掌柜。告訴他們——”
“即日起，城中一切米糧豆麥，市價平抑至戰前三倍以內。不論何家何號，概莫能外。”
三倍以內。
高郁在心里咀嚼著這四個字，面上無波無瀾，心底卻泛起了一陣酸澀。
三倍。
不是恢復原價，甚至不是兩倍。
是三倍。
這“三倍以內”四個字，足以證明這些糧商背后的勢力，已經龐大到了連馬殷這位一鎮諸侯都無法獨斷專行，甚至不得不捏著鼻子做出讓步。
一個政權，從來不是主君手中言聽計從的死物，而必然是無數種利益的結合體。
自古以來皆是如此。
哪怕是當年開創貞觀之治、強勢如太宗李世民那般的千古一帝，也無法做到為所欲為。
在面對關隴集團與山東世家門閥的掣肘時，太宗皇帝亦是屢屢讓步，甚至在修《氏族志》與皇室聯姻等事上不得不忍氣吞聲。
“臣領命。”
高郁拱手應下，沒有多說一個字。
馬殷似乎也不想在這個話題上多糾纏。
他靠回胡床的憑幾上，面上的怒色漸漸收斂，取而代之的是一種沉重的疲憊。
“還有一樁事。”
馬殷忽然開口，聲音壓低了些許。
他伸手從案角的文書堆底下抽出一卷帛書，是前日李唐呈上來的醴陵戰報抄本。
帛書已經被他翻了不知多少遍，邊角都卷了毛。
“高先生。城外那姓劉的手里的天雷，你親眼見過。”
高郁微微頷首。
前日城外的大戰，那三聲驚天動地的炸響，他是在城樓上聽到的。
爆炸掀起的泥土和碎石沖上了數丈高空，李瓊三萬大軍的前陣在一瞬間便被撕碎了。
那種來自天崩地裂的震撼，即便隔了一座城墻，依然讓城樓上的每一個人面如死灰。
“李唐在醴陵的時候，便說過天雷的厲害。那時候孤不以為意。”
馬殷的手指擱在帛書上，指尖微微發顫。“如今親眼看了……高先生，那物事若是對著城墻轟——南城的城墻，扛得住么？”
高郁的嘴唇抿成了一條細線。
這個問題，他想了兩天，沒敢想出答案。
“臣已命匠人在南城城門洞內加砌了一道土壘，又調了兩車濕沙堆在里側。”
他斟酌著措辭。
“若天雷轟城門，土壘和濕沙或可稍抑其威。但……若是直接轟城墻……”
他沒有說下去。因為他不知道答案。
馬殷也沒有追問。有些問題，問了比不問更可怕。
書房里靜了下來，只剩燈芯偶爾發出的“噼啪”聲。
那碗擱在案角的米湯已經徹底涼透了，湯面上結了一層薄薄的米衣。
馬殷的目光落在那碗米湯上，似乎在看，又似乎什么都沒看。
半晌，他輕輕吐出一口氣。
“張佶軍書上說，最多十日可退虔州兵。再加上從郴州北上的路程……少則半月，多則二十日，便能抵達衡州。”
他的目光從那碗涼透的米湯上移開，重新變得銳利。
“高先生。你替孤盯住城中的事。糧價、流言、細作——都交給你。”
他撐著憑幾慢慢站起身來，在燈光里的影子被拉得又高又長。
“孤的仗，孤自已去打。”
高郁躬身行禮。
退出書房時，他回頭看了一眼。
馬殷已經重新坐下了，正把那碗涼透的米湯端起來，皺著眉頭，一口一口地喝著。
高郁轉過身，大步走進了夜色里。
他的腳步比來時還要快。
不是因為那碗涼米湯，而是因為他方才沒有對馬殷說的那句話——
張佶十日退虔州兵。
可城外的劉靖，會給他們十日的時間嗎？
……
潭州城西北。寧國軍大營。
帥帳里點著四盞銅燈，燈芯燒得正旺，把整個帳子照得通亮。
帳外的暮色已經沉了下來，六月的悶熱像一只看不見的蒸籠，把人和馬都扣在下頭透不過氣。
劉靖坐在帥案后頭，手邊擱著一碗水，碗沿上有一道淺淺的豁口。
他穿著一件半舊的石青色圓領袍衫，袖口挽了兩道，露出結實精瘦的小臂。
幞頭早摘了，一頭烏發只用根青絳束在腦后，幾縷碎發貼在額角上，沾著汗漬。
帥案正對面的木杌上，坐著病秧子。
眼下，病秧子正在向劉靖匯報這三天攻城試探以來匯總的戰場情狀。
他手里捏著一張寫得密密麻麻的麻紙，上面全是用炭條畫出來的格子與算符，不時抬頭看劉靖一眼，語速不快，但條理極清。
“……統匯斥候回報與城頭覘視，守軍自三日前第一波攻勢開始至今，已連續輪換四次防段。其中南城守軍換防最為頻繁，從最初的半日一換，到如今不足兩個時辰便須輪替，說明南城的守備兵力已成強弩之末。”
病秧子翻過麻紙，繼續道：“城頭的滾木礌石，據屬下估算，至多剩余原有存量的兩三成。金汁今日之后恐已告罄。屬下今日特意安排了兩隊弩手對準南城垛口試射，城頭用弓弩還擊的頻次較首日下降了近半——箭矢補充不及，或弩手已有大量傷亡。”
風灌進來掀了一下帳簾，帳內再無半點聲響。
劉靖微微瞇起了眼睛。
潭州城，撐不住了。
病秧子合上麻紙，又補了一句：“屬下另核算了降卒的數目。前三日攻城，降卒折損約兩千，加上被揀拔入正軍者，目前尚余可用降卒五千余。”
他攏了攏袖口，接著道：“屬下以為，經三日連續熬戰，潭州守軍無論兵力、器械、士氣，皆已近乎油盡燈枯。若再拖延，只怕生出變數。南面張佶若擊退盧光稠揮師北上，局面便要棘手了。屬下斗膽進言——今夜，可以動了。”
劉靖端起案上那碗水，仰頭灌了一口。他放下碗，用手背抹了一下嘴角。
“他說的這些，你們都聽見了。”
帳中左右兩側的木杌上，還坐著五六個人。
莊三兒歪在左首第一張木杌上，左臂還吊在布兜里，但比前幾天已經明顯爽利了不少。
他的右手擱在膝蓋上，手指頭一直在不安分地敲著甲裙的鐵片，發出細碎的“叮叮”聲。
劉七坐在他旁邊，身上還穿著斥候營那套染了草汁的暗色短褐，腰間別著一把缺了口的短刀。
袁襲坐在右首。
面前的書案上鋪著一幅潭州城及周邊的輿圖，上頭用朱墨兩色標注得密密麻麻。
再后頭是魏虎和李松。
魏虎的右臂上纏著一道明顯的裹傷布。
那是前日陣戰中被一支流矢擦傷的，不算重，但纏得嚴嚴實實。
劉靖的目光從眾人臉上一一掃過。
“今夜子時，大舉齊攻。”
短短六個字，像一塊燒紅了的鐵錠砸進冷水里。帳中的氣氛瞬間繃緊了。
莊三兒的手指頭倏地停住了。
他腰桿“刷”地挺直，露出了一個咧到耳根的笑。
他還沒來得及張嘴，劉靖已經先一步抬手指著他。
“你給我老實坐著。”
“節帥！”
莊三兒的聲音里帶著一股藏不住的急切。
他“噌”地從木杌上彈了起來，吊著的左臂在布兜里晃了一下。
“末將請命先登！”
他一抱拳，聲如洪鐘：“這三天末將在帳子里待得渾身發霉，每日看著那幫降卒沖上城墻又被打下來，心里頭跟貓抓似的！”
“節帥，讓末將上！”
“南城的城墻末將這三日看了不下百遍，哪段低、哪處垛口的磚松了、哪個馬面的死角能藏人，末將閉著眼都摸得清！”
劉靖不說話，只是盯著他看。
那目光不算嚴厲，但帶著一種沉甸甸的審視。
“你忘了之前怎么跟我保證的？”
莊三兒的氣勢矮了三分。
他訕訕地笑了一聲，下意識抬起左臂晃了晃，又被布兜拽回去了。
“節帥……這點皮外傷，當真早就好得七七八八了。”
他伸出右手，攥了攥拳頭，又松開，肌肉虬結的前臂上青筋暴跳。
“瞧，氣力絲毫未減！”
他見劉靖面上仍無松動之色，索性把腔調壓低了幾分，少有地露出了幾分懇切。
“節帥。醴陵是末將是拿命守下來的。那些跟著末將死守到最后一刻的弟兄們……”
他的嗓子沙了一下。
“末將想帶著他們的份兒，親手把這座城打下來。”
帳里安靜了幾息。
劉靖靠回隱囊上，沉吟了一會兒。
“你的左臂，當真使得上力？”
莊三兒精神一振：“末將若說假話，天打雷劈！”
“天雷全在咱們手里，劈不到你。”
帳中爆發出一陣短促的低笑。
劉靖嘴角微微一動，隨即擺了擺手。
“先登營由你領。”
莊三兒大喜過望，重重一抱拳，甲葉嘩嘩直響：“末將領命！”
劉靖抬眼看了他一下：“聽清楚了。上了城頭之后，只管奪門。城樓一破，立刻讓出通道給后頭的主力。你自已不許沖進城里去逞英雄，聽明白了沒有？”
“明白！”
莊三兒磕了一聲響的，隨即一溜煙地竄出了帥帳，甲葉聲一路響過轅門口。
帳簾落下。
劉靖的目光轉向右首。
“袁襲。”
“在。”
袁襲抬起頭來。
劉靖點了點頭，起身走到輿圖前，手指落在潭州城北門外向北延伸的那條官道上。
“你聽我說。今夜大舉齊攻一旦得手，城破只在須臾。馬殷此人，我琢磨了許久。”
他的指頭沿著官道向北緩緩移動。
“他雖非雄杰之才，卻也不是那種死守到底、以身殉城的性子。城一破，他頭一個念頭，必是突圍。”
“南面被咱們堵死了，西面是湘水與岳麓山，東面是開闊丘陵，我軍斥候散布其間，大隊人馬跑不掉。”
“唯有北門——出北門沿官道北上，經湘陰入岳州，與許德勛的水師匯合。這是馬殷唯一的活路。”
他回過身，看著袁襲。
“你率騎兵營，入夜后悄然出營，繞至北門外五里處設伏。”
他用指頭在輿圖上畫了一個圈。
“此處拐彎，官道兩側有連片的矮丘與灌木叢。騎兵收起旌旗，滅掉火把，人銜枚馬裹蹄，藏在矮丘之后。待城中動靜一起，馬殷從北門突圍，你的鐵騎從兩翼殺出——截住他。”
袁襲看著那個位置，思索了片刻。
“屬下明白。不過，有一樁事需得稟報節帥。”
“說。”
“夜間。”
魏虎的手指在輿圖上輕輕敲了兩下。
“鐵騎截殺，最怕的便是夜間混戰。天黑之后，敵我難辨。馬殷若帶著大隊人馬突圍，倒好辦。”
他頓了一頓，語氣里多了幾分凝重。
“怕只怕他棄了大隊，混在亂軍或逃難百姓之中。城破之際，北門必然涌出大量潰兵與逃難的黎庶。夜色昏暗之下……未必能將他從幾千上萬人的人潮里挑出來。”
劉靖看向袁襲。
“盡力而為。馬殷能生擒自然最好，拿不住也無妨。千騎截殺，至少也要把他的親衛營、部曲、輜重全吞下來。斷了他的牙齒和爪子，便是一條喪家之犬，翻不出大浪。”
他停了一下，又補了一句。
“還有一個人——高郁。馬殷身邊的首席謀主。此人若在馬殷身側一同突圍，務必拿下。活的。”
“屬下領命。”
袁襲起身一禮，大步走出了帥帳。
劉靖看著帳簾重新垂落，目光轉向劉七。
“劉七。”
“在。”
“你的斥候營不參與攻城。城破之后，你帶人從南門入城，直奔帥府和各處府庫。城內細作會在帥府后門點三堆篝火作為標記。你到了之后，頭一件事是控制府庫和架閣庫里的文書計簿，一張紙都不許少。”
“屬下明白。”
劉七應了一聲，簡短干脆，隨即起身出帳。
劉靖掃了一眼帳中余下的人。
“病秧子。”
“屬下在。”
“把今夜的攻城令再替我擬一遍。”
“是。”
病秧子應聲坐回案前，鋪好竹紙，提起炭條，等待口授。
劉靖背著手，在帥帳里緩緩踱了兩步。
“大舉齊攻之前，先以兩波虛攻消耗守軍。時辰定在戌時與亥時。頭一波打南城，第二波打西城。余下的降卒里挑五千人充作先鋒。做出大舉叩城的架勢，逼馬殷把最后的滾木礌石和弩矢全倒出來。”
病秧子的炭條在竹紙上飛快地刮著。
“子時過后，虛攻停止，鳴金收兵。”
他停頓了一下。
“守了三天三夜的人，在深夜丑時是最困的。鳴金之后，讓他們以為今夜也挨過去了。給他們半個時辰的松懈——半個時辰足夠讓那些累到脫力的人沉沉睡去。”
“然后——丑時。大舉齊攻。”
劉靖轉過身，走回帥案前，伸手在輿圖上點了一下。
“主攻之處：南城。莊三兒率先登營五百人攀城，后頭跟著陌刀隊。同時，西城與東城各出一支偏師虛攻牽制。野戰炮架在南城正對面百五十步處，裝填碎鐵散子，城頭但凡有大隊守軍集結增援，一炮打散。”
“雷震子備五百枚。先登營上墻之后，城門洞內丟入一百枚，炸開城門。后續主力由李松率領，順城門魚貫而入。”
病秧子寫完最后一筆，抬頭看著劉靖。
“節帥，還有一樁。城內的鎮撫司細作，是否要提前知會？”
劉靖想了想。
“傳令進去。”
他的語氣冷了三分。
“告訴城里的人——齊攻一起，府庫、軍倉、架閣庫，三處要害必須死保。細作的頭等要務不是殺敵，是滅火。”
“不過，”
他頓了一下：“帥府那邊……馬殷身邊有不少貼身虎衛。細作不必強行攔截——憑他們手里那點人手，攔不住。”
“讓細作盯緊帥府動靜，但凡馬殷有棄城之舉，即刻放出信號。劉七入城后自然會跟進。其余人一律向府庫和架閣庫集結。”
“其次，盯死馬殷的家眷和降臣。城破之際，不得走脫任何一個姓馬的！”
“凡有緊要干系的，一律先拿下再說。”
“屬下這便安排。”
……
夜色漸沉。
大營里的燈火一盞一盞滅了下去，可帳子背后，刀槍甲胄的碰撞聲卻越來越密。
戌時。
寧國軍大營的轅門緩緩打開。
第一波虛攻的降卒隊列在夜色中涌了出去，扛著火把與竹梯，吶喊著沖向南城。
城頭上的銅鑼聲立刻炸響。
“敵襲——！”
守城的楚軍兵卒從短暫的打盹中驚醒，跌跌撞撞地爬起來，抓兵器、戴兜鍪、趴垛口。
南城守將李唐的嗓子已經嘶啞到幾乎發不出聲了，但他依然站在城樓上，扶著包了鐵皮的欄桿，朝下方的人影嘶吼著號令。
火光沖天。
降卒們在城下吶喊著搭梯子、扔火把、推撞車。
城頭上零零散散地砸下來幾塊滾石，比前兩日稀疏了許多。
酣戰一個時辰，鳴金收兵。
不到兩刻鐘的喘息。
亥時。
第二波虛攻從西城方向發起。
這一回用的人更少，但聲勢造得更大。
寧國軍的輔卒在西城外點起了數十堆篝火，綿延半里，遠遠望去仿佛漫山遍野都是人。
城頭上的楚軍不要命地往西城調兵，箭矢從垛口后面稀稀拉拉地射下來。
攻了大半個時辰，再次鳴金。
子時。
大營里號角聲長長地吹了一通“收兵”的號音。
攻城的降卒退潮一般地從城下涌回營地。
潭州城頭上，疲憊到了極點的守軍聽到遠處的鳴金聲，終于松了一口氣。
有人癱坐在垛口后面，有人靠著城垛就那么歪了過去。
連日來的晝夜熬戰，已經把這些人的氣力和心神都榨干了。
李唐撐著刀站在城樓上。
他的右臂傷口又裂開了，這是醴陵接戰時留下的舊傷，到現在也沒好爽利。
血順著袍袖往下淌，在腳邊積了小小的一灘。
“都打起精神來……”
他張了張嘴，嗓子里發出的聲音沙啞的不成樣子。
沒有人應他。
身后那些橫七豎八躺著的兵卒們，有的已經睡著了，有的睜著眼，目光空洞地看著漆黑的天幕。
李唐閉了閉眼。
他太累了。
這三天來，他每日只合過不到兩個時辰的眼。
城墻上的滾木礌石，今早就用光了最后一批。
軍倉里送上來的箭矢，全是從前幾日城下收撿回來的敵軍弩矢，有的箭桿都歪了，勉強能用。
如果寧國軍明天還來，南城墻，守不住了。
好在今夜，總算是挨過去了。
他歪靠在城樓的柱子上，緩緩滑坐下來。
“傳令……換防。讓甲隊下去歇著，乙隊頂上來。城頭上至少要留……留三百人值守……”
話沒說完，他的眼皮便沉沉地合上了。
……
大營西南角。
一處被氈布遮得嚴嚴實實的空地上，莊三兒正在做最后的點視。
他的面前，蹲著五百名先登營的精銳。
這些人全部赤膊，只在前胸和后背各綁了一塊皮質軟甲。
每個人左臂綁著一面小圓盾，右手持短兵——有提橫刀的，有抓短斧的，有攥鐵骨朵的。
腰間統一別著兩枚雷震子和一把匕首。
腳上穿的是厚底軟靴，靴底訂了防滑的銅釘。
攀城梯不是竹梯了。
莊三兒讓軍匠連夜趕制了二十架包鐵硬木梯。
梯架用鐵釘和牛筋絞得結結實實，頂端打了一排銳利的鐵爪鉤，搭上城頭垛口便能扣住，叉竿推都推不開。
莊三兒從布兜里解出了左臂。
他活動了一下肩膀，皺了皺眉。
傷處確實還沒有大好，猛使力的時候會扯得隱隱作痛。但至少能攥刀。
他從親衛手里接過一柄三尺長的窄刃。
這是他慣用的兵器。刀身比尋常橫刀窄了一指，刃口打磨得如鏡面一般，刀柄纏了三道牛皮繩，正好盈手一握。
“弟兄們。”
莊三兒的嗓門不高，但在夜色里字字清楚。
“今夜，大舉齊攻。”
五百名先登勇士齊刷刷地抬起頭來。
“跟老莊打過醴陵城的人，舉手。”
黑暗中，齊齊舉起了一百多條胳膊。
“好。這些人，分到各隊的頭一架梯子上。今夜上墻的規矩跟醴陵一樣。”
“頭一個翻上垛口的，賞錢十貫！殺敵最多的那一伍，每人官升一級！”
他的聲音拔高了。
“俺丑話說在前頭！上了城頭，只管往兩翼殺散，奪下垛口。不許往城里頭沖！城樓和城門洞內，留給后頭李松的主力。”
“咱們先登營的軍令只有一樁！”
“把城墻拿下來，把城門打開。聽明白了沒有！”
“明白！”
五百人的低吼聲匯在一處，像是一陣沉悶的悶雷。
莊三兒滿意地點了點頭。
“走。”
……