牡丹回到曲江池時(shí)，天色已漸晚，林媽媽已經(jīng)回了家，正在廚下統(tǒng)籌安排茶湯，見(jiàn)牡丹步履匆匆地趕過(guò)來(lái)，忙笑著將送禮的情況說(shuō)了一遍：“各家都有回禮，李家表姨說(shuō)會(huì)親自將東西送過(guò)去，黃娘子說(shuō)想來(lái)看您，飯粒兒也想跟老奴一道來(lái)這里玩玩，被張五爺給罵了。”
牡丹一笑：“等我收拾妥當(dāng)了，再邀請(qǐng)他們過(guò)來(lái)做客。晚上的菜單擬出來(lái)沒(méi)有？”
林媽媽忙從袖中取出菜單給牡丹過(guò)目：“都安排好了，就等您來(lái)定奪。”
一共十個(gè)菜，雖然不是什么珍饈美味，但蔣長(zhǎng)揚(yáng)的兩個(gè)要求，肉要多，酒要好，都做到了。牡丹又加了兩個(gè)菜，調(diào)整了一下葷素搭配，將菜單遞回給林媽媽：“按著這個(gè)辦。一共來(lái)了多少人？”
林媽媽小聲道：“大約有十多個(gè)吧。這會(huì)兒都和郎君在書房里說(shuō)話呢。”她不喜歡那些人，雖說(shuō)都和普通人沒(méi)什么兩樣，臉上也掛著笑容，看著好似都很和藹，挑不出任何地方不妥，但都帶著一股子說(shuō)不出來(lái)的感覺(jué)，讓人下意識(shí)的就不想和他們近距離接觸。
牡丹道：“這是我第一次接待客人，吩咐下去，一定要把事情做好，不許出差錯(cuò)。”從前蔣長(zhǎng)揚(yáng)是單身漢，招待不周也不會(huì)有人計(jì)較，如今是成了親的，自然就不一樣，稍微不周到點(diǎn)，就會(huì)落下口實(shí)，她不允許。
林媽媽自是知曉新婦第一次正式亮相的重要性，把力氣下足了十二分，上上下下，里里外外地打點(diǎn)，精確到毫厘。幸而家里的人都是得力的，無(wú)論是何家陪嫁過(guò)來(lái)的，還是蔣長(zhǎng)揚(yáng)原來(lái)就帶在身邊的，個(gè)個(gè)都是實(shí)心實(shí)意做事的主。
等飯點(diǎn)一到，掌燈的，布桌的，上菜的，斟酒的，有條不紊的上前，四處不聞喧嘩之聲，一切井井有條。飯菜美味豐盛，酒是陳年好酒，下人伺候周到，眾人都紛紛稱贊主婦能干，蔣長(zhǎng)揚(yáng)含著笑，謙虛著，心里卻萬(wàn)分高興。以后不管做什么，他都不再是一個(gè)人，他的身后還有牡丹。
一群人說(shuō)說(shuō)笑笑，間雜著商談?wù)拢斤堊莱啡r(shí)，已是亥時(shí)。又有下人上前，換了茶湯，奉上果品。等到二更末，事情商定，眾人散去，有那留下不走的，自有那在一旁候著的下人打了燈籠上前，引去早就收拾妥當(dāng)?shù)目头堪仓萌胨?/p>
一切都很順利。蔣長(zhǎng)揚(yáng)心滿意足地朝正寢走去，房里還亮著燈，牡丹還等著他，他揚(yáng)起唇角，盥洗干凈方才進(jìn)屋。牡丹果然還歪靠在床上在看一疊手稿，她身邊的燈下放著個(gè)纏枝花卉圖的銀平脫漆盒，漆盒半開(kāi)著，里頭的金銀珠玉折射著瑩瑩寶光。蔣長(zhǎng)揚(yáng)認(rèn)得這個(gè)盒子，他很小的時(shí)候就看見(jiàn)老夫人經(jīng)常打開(kāi)從里頭拿出漂亮精致的首飾來(lái)，他眼饞得緊，總想摸摸，老夫人就和他說(shuō)這是將來(lái)給他媳婦兒的。沒(méi)有想到今日還是給了牡丹。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)走到牡丹身邊坐下，伸手拿過(guò)她手里的那疊手稿：“也不多點(diǎn)兩盞燈，當(dāng)心眼睛看壞了。”隨手翻了翻，見(jiàn)上頭寫的全都是今年春天什么品種的牡丹花開(kāi)了幾朵花，花有多大，花色如何等諸如此類的事物，不由失笑：“你種這花確實(shí)也下心。”隨即小心收好，指指那漆盒：“怎么說(shuō)？”
“累么？”牡丹伸手抱住他的胳膊，將頭靠在他肩上：“我還想問(wèn)你怎么說(shuō)呢？說(shuō)是見(jiàn)面禮，突然就給了我，推都推不掉。我看過(guò)了，都是好東西。”她總有種不踏實(shí)感，老夫人對(duì)她不好是正常的，突然好起來(lái)就不正常。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)吹滅了燈：“她非得給你，你就拿著，先鎖起來(lái)看看，以后她若是說(shuō)什么，再拿去還她。她找你有什么事？”
牡丹將今日的所見(jiàn)所聞?wù)f了一遍，為蔣云清嘆了一回，道：“好似主要是為了你那個(gè)大美人表妹。還有，似乎外頭在傳瑪雅兒什么話？”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)皺眉道：“我昨日去面圣，也被問(wèn)了兩回，我覺(jué)著也奇怪，瑪雅兒是潘蓉接出來(lái)的，那日也是跟著阿馨的車一道去的莊子里，知道這事兒的人不多，怎會(huì)傳得這樣沸沸揚(yáng)揚(yáng)的？你不用理會(huì)，約莫過(guò)些日子義父和娘還是要回龜茲的，到時(shí)她去了，流言自然也就沒(méi)了。那什么表妹的，你如果覺(jué)得無(wú)聊，就陪她走走，不喜歡，就找個(gè)借口別去了。”
“帶她轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)也不怎樣。總不能把那邊的人都給斷絕了吧？”牡丹笑道：“我早想好了，我反正要買砧木，天氣好的時(shí)候帶著她晃晃，一舉兩得。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)摸摸她的手：“隨你。這段日子我可能經(jīng)常不在家，我把順猴兒留在家里，你出門就叫他跟著。”
牡丹抱緊他的腰：“你小心為要。”一夜無(wú)話。
第二日清早牡丹睜眼，蔣長(zhǎng)揚(yáng)果然早已不在身邊，身邊的枕頭和被子都是冷的。她很有些不習(xí)慣，睜著眼呆呆地看了一會(huì)兒帳頂，方才懶洋洋地叫人進(jìn)來(lái)伺候她穿衣梳洗。
街上的泥濘還未干透，這一圈出去少不得要泥濘滿身，她也顧不得，換了一身不怕沾染的黛紫色胡服，叫人備了馬，帶了順猴兒，就往相熟的花農(nóng)家中去尋那株高兩尺以上，還得營(yíng)養(yǎng)充足，長(zhǎng)勢(shì)良好的砧木。這東西還只有花農(nóng)家里有，各處道觀寺廟是沒(méi)有的。
牡丹走了一早上，將相熟的人家走了近一半，也沒(méi)買成一株花。金不言高價(jià)訂購(gòu)牡丹花的消息已經(jīng)在整個(gè)京中播散開(kāi)去，各家的砧木并接頭都水漲船高，價(jià)格高的很，她若是買了，必然虧本。漲價(jià)在她的意料之中，但這樣的高，卻是出乎她的意料之外。她隨意問(wèn)了問(wèn)接頭的價(jià)格，更貴得離譜。她一講價(jià)，人家就滿臉的為難，多問(wèn)兩句，更是為難，顧左右而言他，有人更是直接和她建議，不如讓人去山上挖。
這個(gè)法子牡丹不是沒(méi)想過(guò)，奈何野生的牡丹營(yíng)養(yǎng)不足，大小年情況嚴(yán)重得很。接頭重要，但砧木的營(yíng)養(yǎng)狀況和長(zhǎng)勢(shì)也很重要，金不言要求的是所接的接頭三分之二都要開(kāi)花，而且要開(kāi)好花，營(yíng)養(yǎng)不良的砧木怎能做到？無(wú)異于自砸招牌。這情形和去年她要定接頭之時(shí)何其相似！仿佛一個(gè)個(gè)都不想做生意了似的。
牡丹見(jiàn)再多耽擱下去也沒(méi)意思，索性道：“都回去吧，先弄清楚是怎么一回事再說(shuō)，總有法子可想的。”她是越挫越勇的性子，就算是這幾十株花不掙錢，她也要把這筆生意給做成。
恕兒氣得把嘴噘起老高，咬牙切齒地道：“一準(zhǔn)兒又是曹萬(wàn)榮搞的鬼。”
說(shuō)曹操，曹操到，牡丹主仆幾人剛繞到蘭陵坊附近，就見(jiàn)曹萬(wàn)榮和兩個(gè)陌生男人站在不遠(yuǎn)處的槐樹(shù)下說(shuō)笑，幾個(gè)人的眼睛都是盯著她的，見(jiàn)她看過(guò)去，曹萬(wàn)榮臉上露出一個(gè)和氣中略略帶點(diǎn)討好的笑容來(lái)，緊接著就大步朝她走過(guò)來(lái)行禮問(wèn)好：“何夫人別來(lái)無(wú)恙？”
牡丹頷首一笑：“許久不見(jiàn)曹園主，這些日子哪里發(fā)財(cái)去了？”上次牡丹花會(huì)之后二人就沒(méi)見(jiàn)過(guò)面，當(dāng)時(shí)聽(tīng)說(shuō)他醉得在床上睡了三天，又感了風(fēng)寒，病了好些日子。
“發(fā)什么財(cái)？養(yǎng)了許久的病，這才好了沒(méi)多久呢。是比不得您的。”曹萬(wàn)榮搖搖頭，羨慕的道：“金不言在我那里定的花不多，我園子里的砧木緊夠了。相反的，我是去年定的接頭太多，幾乎用不完，本錢難得回籠。”
牡丹淡笑著：“聽(tīng)說(shuō)您要擴(kuò)建牡丹園，不是正好用上么？聽(tīng)說(shuō)今年春天你也賣出不少牡丹的。”他活該，去年他為了不讓她的牡丹園得到好接頭，上躥下跳的，搶在她前頭將各處的好牡丹接頭給高價(jià)定了，自以為害著她了，結(jié)果不過(guò)是害著他自己而已。
曹萬(wàn)榮嘆了口氣，苦笑道：“您就別笑話我了。誰(shuí)不知道自牡丹花會(huì)以后，京中人就只知道芳園？”他的表情是愁苦中又帶著一絲卑微，“不瞞您說(shuō)，我是聽(tīng)說(shuō)您出來(lái)看砧木，特意在這里等您的。”
他消息挺快的，牡丹揚(yáng)了揚(yáng)眉：“可是有什么事？”
曹萬(wàn)榮用商量的口吻道：“就是接頭的事情……您若是看得起，我愿意按低于市價(jià)的價(jià)格讓些與您，砧木我那里也有多的。”見(jiàn)牡丹不說(shuō)話，他立時(shí)道：“價(jià)格好商量，就是想和和氣氣的，為我從前的行為道歉。”
他要和她道歉？過(guò)了這么久才想到和她道歉？牡丹沒(méi)有一口回絕他：“您說(shuō)笑了，我們之間有過(guò)不和氣么？至于接頭和砧木的事情，我先算算差多少又再說(shuō)。”
“是沒(méi)有不和氣。都隨您。”曹萬(wàn)榮笑得如同二十四孝，“您知道么，呂十公子也來(lái)了，金不言有心重金邀請(qǐng)他去幫著管理一年的牡丹園。他也有這個(gè)意愿。”
牡丹心里一動(dòng)，自牡丹花會(huì)之后，她就再也沒(méi)見(jiàn)過(guò)呂方，這次他來(lái)了，應(yīng)該好好請(qǐng)他吃頓飯的。
二人客客氣氣地別過(guò)。目送著牡丹主仆的背影漸漸走遠(yuǎn)，曹萬(wàn)榮的臉陰沉下來(lái)，他一個(gè)伙伴走上前來(lái)，抬著下巴指指牡丹：“就是她么？我看她嬌滴滴的，如何能將你一個(gè)大男子漢扔進(jìn)水里去？”
曹萬(wàn)榮淡淡地道：“她自然是沒(méi)那個(gè)本事，但她男人有。”拜蔣長(zhǎng)揚(yáng)所賜，他差點(diǎn)沒(méi)死在那臭水塘子里。
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