他替她解難題？他先幫著人挖了個坑把她推下去，然后再站在外頭逼她把他想從她這里搶去的主動交給他，她答應就拉她上去，不答應就看著她死在坑里，他這忠言果然逆耳！牡丹忍住怒火，道：“你說得對，我們的出身不能比。可是有一點你弄錯了，你妹子能給他的，我不見得不能給他，而我能給他的，你妹子卻一定不能給他！”
蕭越西笑了：“你就這么自信？依我說來，應該是你能給的，我妹子統統都能給，包括你擁有的美色，天底下不缺美色，用錢可以輕松買到。一個兩個興許不如你，不過八個、十個加起來總能勝過你。而我妹子能給的，你卻一定不能給！你若真是為了他好，也該放手，而不是自私地拖著他。”
牡丹也笑了：“雞同鴨講，我懂你的意思，你卻不懂我的意思。你聽好了，我不會賣自己，也不會賣別人！你家果然有自信，便該親自去問他，而不是背里頭來做這樣的齷齪事！蔣長揚如果真是需要女人給他一切的人，我也不需要你來同我做什么交易，我先就一腳踹了他！再把他賞給你妹子！”牡丹說完也不看蕭越西的表情，起身要走。
張五郎惡狠狠瞪了蕭越西一眼，蕭越西半點不在意，“啪！啪！”拍了兩下手，慢吞吞地道：“真有志氣！也真勇敢！但你需知，我們平日里下棋，都要布局，要縱觀全局，有守有攻，不能只把目光著眼在某一處，否則必輸無疑。這和做人一樣，孤勇是最要不得的。我敬佩你的志氣和勇氣，但也同情你的無知與沖動。你這是典型的為了爭一口氣就往火坑里跳的傻子行為。”
他笑看了牡丹一眼，心平氣和地道：“我來替你分析一下利弊。你不答應我的好意，出了這道門，你就只有兩個選擇，一個是眼睜睜看著你的家人吃苦受罪，置之不理，然后與蔣長揚雙宿雙棲，卻始終心懷愧疚；另一個就是成為劉暢的禁臠，失人失財，這個離你的初衷就更遠了。可我知道，何娘子這樣的人，自是不會為了自己就舍棄了一家人的，也不愿意輕易就賣了自己。可是如今災禍迫在眉睫，你沒得旁的選擇，只能選其中之一。你現在的態度，就是寧愿選劉暢，也不愿意選我的提議了，這又是為了爭哪口不值錢的氣？說你無知、說你沖動，你還不服氣么？”
牡丹望著蕭越西道：“做人和下棋有關聯，可還是不一樣。下棋沒有人情，做人會講人情，下棋輸了還可以重來，做人輸了便是再不能回頭。你下棋是把好手，那是因為棋子沒有生命，只聽你意念起落，做人你未必是把好手，你也不是神，不是你視作棋子的人都肯聽你指揮，一絲不茍地執行你的意念。你且收起你所謂的好意，我不認！害了人，卻還想扮好人，實在是比劉暢還惡心。”
蕭越西微微一笑，將手里茶湯一飲而盡：“實話與你說，劉暢此番不但想得人，還想得財。他過些時日便要在東市開個大香料鋪子，你若信他，你家的香料生意永遠也別想重新起來。我本可以坐等現成的，可我沒有這樣做，你還嫌我不夠良善？我自認我比許多人都好心，我替你打算得最周到。要對付一個不知天高地厚的女人，可以有上百種法子，但我不屑為之，只要你給我我想要的，你便毫發無損。你家這案子，若是遇上往時，總要待到大家都收了假后才動，怎么也得拖個十天半月。可是這一回不同，有人等著看結果的，十天之內必然會定下來，若是有人往里頭添一點，說你家那香料有毒，心懷不軌什么的，你說會怎樣？你氣性大，一時半會兒地想不通也正常，我不逼你，我這些天都會在這里等你，你什么時候想通了再回來找我。”
“那您可真是難得一見的高風亮節了。我遭遇惡人迫害，您路見不平，幫了我大忙，我自慚形穢，害怕了，便主動退出，進而成就了一段佳話。原來您這名士的風度與名聲就是這樣來的，受教了。”牡丹大步向前，轉瞬間就走得不見了影蹤。
蕭雪溪從布簾子后繞出來，氣得七竅生煙：“好不服人尊敬！她以為她是誰？她不要的再賞給我？枉自我一片好心，想替她解了這個難題，脫了劉暢的手段，各有各的好處。既然她那么愿意上趕著去給劉暢做外室，就去唄！倒還省了我許多心思了。”原本她也沒那么好心，只是不想要蔣長揚將她視作是劉暢的幫兇，只是為了表明，她曾經多么好心，多么努力地幫過他的情人。至于他的情人最后為了何種原因放棄了他，那可與她無關。
蕭越西不氣不笑，垂眸望著面前漸冷的茶湯，淡淡地道：“不必氣急敗壞，追究這些無關緊要的旁枝末節。原計劃中，這也只是第一步，不管她與劉暢走到何種地步，你都還按著我說的繼續做就是。”
蕭雪溪臉上露出一絲微笑來，在他身邊坐下，道：“哥，你確定一定有作用？”
蕭越西非常肯定地道：“我確定。不如此，他要總想著她，你這日子也沒意思。我們要辦成此事，還要辦得非常漂亮。總要叫他心甘情愿的才好。”她不是說這不是下棋，不是他想怎樣棋子就怎樣的么？他倒是要讓她瞧瞧看，繞了一個大圈之后，她是不是還是按著他的意思走。
牡丹與張五郎出了后院，張五郎低聲道：“丹娘，為何不答應他？雖然他也沒安了好心，可先拖拖不是更好么？你也別覺得這樣就對不起蔣大郎，他若是真心疼你，便能體貼你的不易，只希望你好，絕不會生你的氣。”
牡丹苦笑了一聲，沒有言語。理論上是這樣，可當時她的自尊與現實發生了沖突，并且還占了上風。不想在情敵面前低頭，不想在情敵面前失了面子。她安慰自己，上天送她過來，不是專門讓她來吃苦受罪的，一定會有其他辦法的！
“何娘子！我家師父請您往養病所里頭去。”卻是如滿小和尚笑嘻嘻地跑過來，眨著兩只眼睛看著牡丹，一邊去瞧她和張五郎手里是否有盒子之類的東西。
牡丹察覺他的眼神，不由抱歉地道：“今日來得匆忙，來不及準備……”
如滿早已看到她和張五郎兩手空空，便大度地一擺手：“沒事兒，反正蕭公子帶來的也不錯，不吃白不吃，你的留著以后他們不來了，再給我。”
牡丹沒心思與他調笑，只“嗯”了一聲，快步往養病所去：“你師父不是去做晚課了么？怎地往養病所去了？”
如滿道：“我師父做早課和晚課并不講究時刻，什么時候想做什么時候做。他是房子被人占了，沒地方去，只好去養病所呆著。”
不多時，幾人轉入養病所，七拐八彎進了一間小小的龕堂，里頭光線昏暗得很，福緣和尚正獨自對著棋盤，見牡丹進來，親切一笑，請牡丹往他跟前坐。
牡丹一時看著他，仿佛見了親人一般，眼圈兒就熱了，別過臉去忍了，情緒平定方才回過頭來。她現在最需要的就是找人商量一下，看看她的打算是否可行。
福緣和尚道了一聲：“我佛慈悲！和尚才知道這件事。先說說你如今是怎么打算的？”
牡丹勉強笑了一笑，輕輕道：“我是這樣想的，看似關鍵的人證物證都被人掌握了，可是只要事情發生過，總會有跡可循。”
福緣和尚聽得很認真：“的確如此。那么你想好從什么地方下手了么？”
牡丹抬起眼來，看著佛龕上那個笑得一團和氣的佛，靜靜地道：“不是有假貨么？那么假貨是從哪里來的？是誰做的，誰買的？又是誰把他摻雜進我家的貨里，弄進我家倉庫里去的？這個總能弄清楚。弄清楚這個，順藤摸瓜，也就不怕了。只要能弄清楚其中的來龍去脈，我就有辦法。”她頓了頓，道：“師父，前不久您和我說，成風要過了元宵節才回來，可我前幾日收到他的信，說他元宵節時會趕回來，您可知道，他是否一定能回來？”
福緣和尚雙手合什，表情有些不確定：“實不相瞞，時下消息是送出去了的，但是不曾收到回信。你莫要急，他只要能走，就一定會趕回來。”
張五郎在一旁聽見，悄悄起身往外，行至草堂處，站在門邊定定地看著蕭越西道：“你幫她的條件是什么？”
蕭越西淡淡地道：“沒有什么條件，就是不管她用什么辦法，真的也好，假的也好，十日之內必須尋個門當戶對的，不是京城人氏的馬上嫁出去。日后就算是見著蔣長揚，也不能泄漏半點，而且還要徹底斷了他的念頭。作為回報，我可以保證她哥哥們完好無損。當然，她如果心存僥幸，要騙我，便會付出十倍百倍的代價，我不會對她有半點憐憫之心。你告訴她，蔣大郎雖然能干，別人也同樣有這個能力。而且，可不知道蔣大郎會不會為了她一個人，與許多人為難。”
“我會勸她的。”張五郎默默轉身，迎著了牡丹，低聲將蕭越西的話說了，道：“丹娘，你好好考慮一下？”
牡丹沉聲道：“張五哥，你放心，我一定會好好考慮的。”然后如此這般地與張五郎說了一回，二人趕在關閉坊門前回了宣平坊，牡丹與張五郎別過，還未進門，就見薛氏立在門首翹首相待，一瞧見她，眼圈就紅了，急急忙忙地趕上前去，一把握住她的手，道：“總算是回來了。回家來不見你，真是急死人了。”
牡丹忍住淚意道：“大家都還好么？全都回來了么？”
薛氏道：“好，好，難為你請來的那兩位，一直跟著我們走，一直四處打點，也就是被全都關在一處，沒多大會子，便放了我們回家，這會子他們又去尋人了。只是你二哥他們還是沒動靜。”她略微停了一停，抹了一下淚，小聲道：“丹娘，我們才剛進門，姓劉的就跟來了，說是，說是你要跟了他去？娘氣得話都說不出來，這還躺著呢。”
牡丹疾步往里，還未走到正堂前，就見劉暢背著手走了出來，帶了幾分嘲諷望著她道：“怎樣，出去忙亂這一圈，可找到什么人肯幫你了？你要找的人找到沒有？汾王妃是不是還在宮里頭沒出來？你別叫人守著了，根據可靠消息，她被皇后留在宮中，怕是要賞了燈才會回來。”曉得她不會死心，所以他由著她去。本是一刻都等不得，卻不得不耐著性子等。
竟然像是她找過什么人都知道似的。牡丹垂著頭沉默片刻，突然抬頭看著他道：“我還真找著人幫我了。蕭越西道是看不起你的為人，所以想給我一個機會，做筆交易。”
劉暢的眉頭挑了挑，淡淡地道：“這交易肯定是沒成了。不然以你現在的脾氣，這會兒要么就是不與我說，要么就是張狂地趕我出去。”他表面上裝作毫不在意，心里頭卻有些打鼓，不知蕭越西到底提了什么建議，想做什么交易？按他想來，蕭家希望促成蕭雪溪與蔣長揚的親事，更該巴不得他和牡丹做了一對，徹底斷了蔣長揚的念頭才好。這插手又是想干什么？
牡丹也不裝，道：“我的確是沒想好。因為他實在是太過目中無人了，氣得我肝疼。我忍不下這口氣。我先去看看其他人。”說完徑自往里走了。
隨隨便便一句話，就讓劉暢遐想無數。她不肯去忍旁人的氣，可至少表面上還愿意忍他的氣。是不是她心里還是知道，他其實對她還是比旁人好的，她也還更愿意接受他，更愿意相信他一點？她要去看誰，還和他說一聲，她還是有點自覺的。他這樣一想，心情就覺得舒坦了些。便叫在一旁沉著臉，仇恨地瞪著他的甄氏道：“煩勞三嫂引路，我也去看看伯母。”
甄氏差點沒“呸”一聲出來，暗自嘟囔道：“誰是你三嫂？”翻了個白眼道：“后頭女眷多，等我去問問。”說著揚了揚帕子扯腳就走，明顯的就是一去不復返的樣子。
“牢都坐過了，還怕丟臉？”劉暢不耐煩，翻臉道：“馬上要關坊門，誰有空等你？去把何牡丹叫出來！”他想著想著又有些心慌了，覺得不踏實，必須得快刀斬亂麻！
甄氏本想給他罵過去，卻見白氏顛顛兒地過來，臉上帶了點討好的笑，道：“您等著，我去替您叫丹娘。”
甄氏頓時翻了個白眼，暗自罵了一聲沒志氣的，一肩膀撞了白氏一下，搶在前頭大步往里走。
岑夫人半躺半坐在榻上，只默然看著牡丹不說話，目光幽暗，突然之間卻像是老了十歲的光景。牡丹被她看得難受，朝吳姨娘使了眼色，請她小心看顧著，自家撇了手走出去，叫人上來問話。貴子卻是還沒回來，恕兒含著淚道：“奴婢一直在門口候著，不見王妃歸家。因見天色晚了，要閉坊門，又怕娘子擔憂，不得不回來。明日一早奴婢再去候著……”
牡丹道聲辛苦，叫她下去休息。就見甄氏一陣風似地走將進來，道：“丹娘，有人要見你，我是不肯替他喊你，但有人擔憂她在牢里的男人，巴巴兒地做了搖尾巴狗……”緊接著白氏臉色微白地進來，道：“丹娘，劉寺丞請你一定出去。”她重重地道了那“一定”兩個字。
這怪得誰？小姑子與丈夫，誰更親？說不定白氏心里頭還在怨她給家里惹了禍事呢。牡丹沉默著點點頭，扶著林媽媽的手往外頭去了。才行到二門處，就見貴子滿頭大汗，卻面帶喜事地快步過來，一見著牡丹就低聲說了幾句話，牡丹趕緊叫人給他拿錢，貴子打個轉，立刻又走了。
牡丹這才往前頭去見劉暢，劉暢有些急地看著天色，見她好容易才摸出來，也不管林媽媽在旁邊，伸手就去扯牡丹，往正堂里頭拖。他突然在這里發蠻，卻是沒人想得到的，林媽媽和牡丹大吃一驚，牢牢抱成一團，忽聽得外頭發一聲喊，卻是何濡、何鴻幾個高高舉著掃帚門閂等物沖將進來，劈頭蓋臉地往劉暢身上招呼。
劉暢氣急敗壞，猛地將何濡一腳踢開，大吼一聲：“小兔崽子們，爺不與你們計較，再不住手，打我一下，我便還你們父親伯父叔父兩下。”白氏沖進來叫幾個男孩子趕緊住手，牡丹也叫他們先住手，幾個男孩子紅了眼圈停住手，卻都立在門口不走。
“把我當成什么人了？”他又不是沒見過女人！劉暢哼了一聲，從袖子里頭甩出一張紙來，丟在牡丹前頭：“你自己簽個字畫個押。”
牡丹看也不看，一把扯得稀爛，冷笑道：“你當我是什么？簽賣身契？賣身與你為奴為仆？我還不如答應蕭越西呢。好歹還能是個囫圇人兒，用不著一輩子低人一等，更是連累親人都被人瞧不起。我不與他置那不管錢的閑氣了，明日就去應了他。相比較而言，與他做交易更劃算。”
她前后變化可真大，分明是進去看見她的母親嫂嫂侄兒們全都無虞，這才突然翻了臉。劉暢氣得發抖，咬著牙道：“你這個反復無常，出爾反爾的小人，你把我當成什么人了？我才把你母親她們弄出來，你就翻臉不認人。我要把你哥哥們全都……”
牡丹涼涼地道：“全都弄死是不是？蕭越西也是和我這樣說的。他說我只要一答應你，我哥哥們就全都別想活著出來，我家的香料生意也別想再做起來。還說你要開一家比我家還大的香料鋪子，是不是？你開始時說得好聽，這會兒卻又這樣侮辱我。我可不傻，你分明就是沒安了好心，想叫我丟人又失財。是你先騙我，先算計我的，也別怪我生氣。蕭越西的提議果然是不錯的，他不就是叫我莫再與蔣長揚來往么？其他一切都好說。我要傻了才不答應他，偏要上趕著被你糟蹋。”
劉暢看著牡丹一張一合，利索無比的粉嫩唇瓣，恨不得一把給她捏住了，使勁扯幾下，叫她疼得哀聲告饒。好容易死死忍住了，冷笑道：“你倒想得美！你以為他是什么好人？光憑一句白話就信了你？你若應了他，同樣不會有什么好下場。會上你當的人只有我！”一邊說著，一邊已是恨透了蕭越西，心里盤算著要怎么收拾蕭越西這個不知好歹的東西。
牡丹斜睨著他道：“我不做怎么知道？他要維持他的名士風度，不屑做與你同樣的小人事情。我倒是寧愿相信他，也不肯相信你的。”
“名士？不過是個可笑之極的偽君子罷了！既做婊子又想樹牌坊。”劉暢咬緊牙齒，狠狠踩了那被牡丹撕碎那張紙幾腳，冷笑道：“敬酒不吃吃罰酒，你給我等著瞧！明日我便讓人送你哥哥的牙齒來給你們好好瞧瞧！”說完又狠狠砸了幾個花瓶，氣沖沖地去了。
白氏眼淚漣漣地看著牡丹，失聲道：“丹娘！你這個時候得罪他做什么？好歹哄著點，先拖著又再說。”
牡丹看著白氏道：“二嫂，我曉得你心里頭怪我。我不怨你，無論如何，我都會把哥哥們救出來的。”
白氏哭得一塌糊涂：“你說到一定要做到！你二哥從來最疼你，你的侄兒們還小……”
張氏扶著肚子出來道：“二嫂！這不是丹娘的錯！你與其在這里哭給丹娘看，不如明日跟著娘和大嫂四處跑跑，去尋往日與爹交好的人，討要人情更有用。”
白氏抽泣著不說話。張氏去問牡丹：“你明日打算怎么辦？”
牡丹道：“我去拜訪一個人。”她要去見杜夫人。她要把這潭水給攪渾了，給貴子和張五郎他們爭取時間和機會。
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