第一更×——×——
小四的事情并沒有給眾人帶來多大的影響，氣氛不過低沉了盞茶功夫，又隨著兩隊正式下場擊毬的毬隊重新高漲起來。毬隊的技術很好，參加都是些宗室勛貴的閑散子弟，牡丹身邊的年輕女子們拼命叫好，汾王妃也打起精神，跟著眾人一起叫好。
待到分出勝負，接著又是女子步打，牡丹身邊的年輕女子們呼啦啦跑了個精光，雖是打毬，卻個個兒穿戴得花枝招展的，在毬場上更是揮灑香汗，格外賣力，汾王那邊的宗室勛貴子弟們同樣不吝叫好，歡聲雷動。
汾王妃的心情要好了許多，低聲道：“自從去年發生清華郡主摔斷腿的事之后，好些女孩子們就不敢再騎馬打毬了，不過這步打卻也有它的看頭。宮中如今最愛的就是步打，圣上和皇后前不久才看了一回宮女們的步打。”
王夫人聽到這兩個人的名字，就輕輕嘆了口氣，汾王妃探手握住她的手，低聲道：“不要緊，你要相信大郎。”
申時剛過，汾王府陡然熱鬧起來，牡丹看到許多熟臉。其中就有劉承彩，蕭越西，潘蓉，劉暢等人，這些人都是玩家，很快就組了隊，準備下場，卻見蔣長揚和方伯輝一起進來，主角現身，于是眾人又紛紛見禮，重新組隊，一隊是方伯輝、劉承彩等人組成的中年大叔，一隊是蔣長揚、劉暢、潘蓉等人組成的青年公子。
雙方人馬下了場，并不因其中好幾對是父子而互相謙讓，都是拿出自己的看家本領，拼速度，拼狠勁，拼技術，分外精彩。王夫人指點給牡丹看：“看到你義父身邊那個不長胡子的男人沒有？那就是蕭尚書。”
牡丹果然看到一個白臉中年大叔，臉上帶著類似于蕭越西兄妹二人那樣自得的微笑，看著就讓人討厭。那眉眼，和蕭越西長得特別像，她還要仔細看，就見劉承彩一個漂亮的海底撈月從潘蓉杖下把毬給偷走了，引得眾人一陣歡呼，潘蓉不依不饒，纏著劉承彩，擋著方伯輝等人，劉暢從斜刺里拍馬沖過來，又穩又狠地從劉承彩的杖下將那毬流星似地擊飛出去，蔣長揚早在一旁候著的，輕輕一揮杖，毬飛入了毬門中。整個過程如行云流水，配合得天衣無縫。接下來方伯輝等人不甘為后，又打了一個漂亮的配合，也進一毬。
還有什么比看到自家的兒子和丈夫出風頭更讓人歡喜的？王夫人快活地笑起來：“今日哪一隊贏我都歡喜。”
周圍眾人都笑：“夫人總是贏家。”
牡丹心不在焉地打著扇子，注意到蕭越西雖然和蔣長揚他們是一隊的，但從始至終，他就像個透明人，沒有人和他配合，沒有人傳毬給他，大家都有意無意地將他擠在一旁，他開始還策馬爭搶了幾回，但最后總是無趣而歸，顯得很是尷尬。
很多人都注意到了這情形，就有人竊竊私語。因著蕭家的女眷們一個都不在，眾人的膽子也大了許多，牡丹聽到離她不遠處的幾個年輕婦人幾次提到了蕭雪溪和蔣長義的名字，都是議論這樁婚事的。又有人很隱晦地提起了蕭大才子為何會被人冷落到如此地步，原來前幾日有西域使節送國書來，午間皇帝賜宴興寧宮，使節不知有意還是無意，只說西域土話，而且是那種很沒人說的小地方西域土話。
很多想表現的人都知難而退，只有蕭大公子敢站出來與之答話，他素有才名，皇帝也相信他。原本是出風頭的事情，結果卻鬧了個大笑話，被對方嘲笑一通，幸虧蔣長揚恰好入宮面圣，通曉那土語，解了圍，才不至于丟了國體。事后皇帝很生氣，狠狠訓斥了蕭越西一頓，遲差就沒說他不自量力，沽名釣譽，連帶著對蕭尚書都沒好臉色。這幾日蕭越西正是眾人嘲笑奚落的對象。
牡丹和王夫人都很詫異，這件事都沒聽蔣長揚和方伯輝回家說的。牡丹這會兒再看蕭越西，就覺得他很可憐了。蔣長揚的臉上是看不出任何喜怒哀樂的，悶聲發大財，潘蓉是一貫的嬉皮笑臉，劉暢看向他的眼神卻是又陰又毒的。
八卦歸八卦，除了蕭家人以外，不會有人同情蕭越西，毬賽繼續進行，蕭越西的情形也越來越尷尬，卻只能堅持到賽事結束，難為他竟然還能掛著笑容，只是那笑容怎么看怎么都是勉強的。不過他也有鐵桿，一下場就有一個五大三粗的錦衣男子去抱著他的肩膀低聲說話，眉色間很有不平之狀，蕭越西卻顯得極其不耐煩，敷衍了幾句就推開那男子走了。
待到晚宴開始，汾王府的這個晚宴卻又與當初劉暢搞的那個男女混雜的小型花宴不同，是男女客分開擺席，男客們在外院，女客們在內院，絲毫不亂。入席后，牡丹果然看到顯眼處放了兩盆盆景牡丹，幾個女眷在那里拿著扇子猜是什么品種。兩株牡丹都高不過一尺，配著精致小巧的太湖石顯得很是青翠可愛，別有意境，改變了從前牡丹只賞花不賞葉的局面。
獵奇之心人皆有之，更何況是愛趕時髦的京城貴人們，有人一打聽到是從芳園來的，當即便使了婢女來和恕兒打聽，問還有沒有多的，愿意出錢買。恕兒口舌靈活，當下就把以舊換新，比如說必須株高兩尺以上等要求說了個七七八八，還說得十分動聽，不賺錢，就是想和大家接個善緣。于是不等宴會結束，這個消息就在私底下悄悄傳了開去。
將近酉時三刻，宴會達到了高潮，王夫人心情極好，被眾人圍攻著灌酒，喝得有些醉了，連連告饒，借口要出去透氣，牡丹便扶著她往外頭去。婆媳二人由王府里的兩個嬤嬤陪著，四處吹涼風躲酒，走到一處避風處，王夫人只嚷嚷走不動了，非得在那木蘭樹下坐著歇氣。牡丹無奈，問櫻桃拿了披風給她披上，讓她靠著自己養一會兒神。
天邊還有幾絲亮光，晚霞火紅火紅的，園子里一片靜寂，只偶爾能聽到音樂聲和歡笑聲從遠處的燈火輝煌處出來。婆媳二人互相依靠著坐在木蘭樹下，時間仿佛靜止了。
“丹娘，以后大郎就交給你了。”王夫人突然幽幽地吐出一句，“你們好好過日子，權勢錢財都沒有人重要。”
龜茲離這里那么遠，下次見面不知是何時。牡丹心里浮出一絲傷感來：“娘您放心，我們一定會互相愛護的。”
王夫人拍了拍她的手：“知道，但做母親的總是放不下心。這種心情，要你做了母親才能體會呢。對啦，我閑來無事，做了幾件小衣服和小被子，還有兩雙小鞋，還差幾針，趕出來就給你們送過去。”
牡丹微微紅了臉：“總也不見動靜呢。”
王夫人大方地道：“急什么，才成親呢。我那時候也是成親約有半年才有的大郎。”當時老夫人催她催得急，壓力很大，她也很急，倒是蔣重什么都沒說，他們也曾有過幾年的好時光。想起從前，她有些感嘆，“其實早前我還有恨，現在一點都不恨了，因為日子過得比從前好，為什么還要緊緊糾纏著過去不放呢？所以那些總和你過不去的人，要不是利益相關，就是都不如你過得好的人。”
忽聽陰影里有人“咦”了一聲，卻是蔣長揚走了出來：“你們怎地在這里？”
王夫人笑道：“你又怎地在這里？這里男客可以進來的么？”
“這里本就離宴席場所不遠。”蔣長揚瞥了不遠處的月亮門一眼，低聲道：“我和人說點事情，聽到你們的聲音，出來看看。娘是喝多了么？”牡丹順著他的目光看過去，看到月亮門那里有個身影快速從那道門穿過去，快得幾乎讓人以為是錯覺。
“我還好。這種場合早就做好準備會被灌醉的。”王夫人拍拍身邊，示意他坐下：“你義父喝得多么？你不去替他擋擋酒？”
蔣長揚并不肯坐，只笑道：“他不要呢，再說了，我有正事要做。”言下之意就是不陪她們了。
王夫人便趕他走：“快走，快走。”
蔣長揚望著牡丹一笑，正要走，就聽不遠處有人失聲叫起來。那聲音隨著夜風送過來，牡丹幾人聽得分明，是一個老年男人的聲氣，分明是在罵人不知羞恥的。那聲音在這樣歌舞升平的夜晚顯得格外刺耳突兀。
王府的兩位嬤嬤對視了一眼，便上前去勸王夫人和牡丹：“夜風涼，吹多了小心著涼，不如回去罷？”
王夫人知趣，便攜了牡丹起身往回走：“是呀，我頭都有點痛了。”蔣長揚也離了她二人，往月亮門那里去了。
回到席中，女人們正吃喝得高興，個個都面泛桃花，聽曲兒的聽曲兒，說笑的說笑，看到王夫人和牡丹進去，便又去扯王夫人來灌酒。王夫人迫不得已，只好豁出去，舍命相陪，一連喝了三大杯。眾人正在喝彩間，一個嬤嬤走了進去，往汾王妃身邊站了，低聲說了幾句。汾王妃的臉上便露出猶如吃了蒼蠅般的神色來。
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