木氏滿門忽遭雷霆之怒，一夕之間盡入囹圄。被軟禁多日的木尚書木原霖，終得面圣，甫見龍顏便叩首力辯：“臣之諸子侄，斷不會行此等背主之事！懇請陛下容臣喚回眾人，細加盤問，必能查得其中蹊蹺。”
皇帝素對木原霖頗有信重，亦存幾分憐惜，然近來諸事皆與木家牽扯不清——那涉案的劉編修，實為木家姻親，雖成婚未久，私下往來疏密，卻難一一剖白；更遑論木三郎本是木家嫡脈男丁，此事關乎國體威嚴，豈容輕忽？
皇帝沉聲道：“木卿，朕待你，素來不薄。”
短短一語，卻似重錘擊在木原霖心上，他面色驟變，心口鈍痛難忍，唯有伏首于地，聲音發顫卻仍堅定：“臣對陛下忠心耿耿，絕無二志！木氏族人，更斷不會染指貪墨賑災銀兩這等卑劣行徑！”
木家累世為官，如今更是門第顯赫，豈缺那區區銀兩？賑災銀雖豐，但若與木家累世清名、滿門仕途相較，實則不值一提。木原霖心中篤定此事絕非族人所為，暗自咬牙，只恨那依附太子的陸曜，素來與己不睦，事事算計，竟欲借此構陷木家，置全族于死地。
他正思忖著待真相大白，便要向陸家討還公道，忽有內侍跌撞入殿，高聲傳報：“啟稟陛下！木三郎……畏罪潛逃了！”
此言一出，木原霖如遭雷擊，呆立當場。皇帝更是勃然大怒，猛拍御案，氣得連連咳嗽，手指死死扣住御座扶手，厲聲斥道：“豎子！膽大包天！”
木原霖雙腿一軟，癱坐于地，雙目失神，口中不住喃喃：“不可能……這絕不可能！”
皇帝怒不可遏，將案上卷宗狠狠擲于地上，紙頁紛飛間，龍顏鐵青：“事到如今，還有何話可說？若非做賊心虛，為何要逃！”
昔日在朝堂之上叱咤風云、身居高位的木尚書，轉瞬便被押入天牢。宮門外，羽林軍傾巢而出，全力追捕那卷款而逃的木三郎。
木原霖被押離大殿后，皇帝猛地又是一陣劇烈咳嗽，身形晃了晃，重重跌坐回御座。殿內太監宮女頓時亂作一團，只見案上濺出點點猩紅血跡，映在皇帝圓睜的怒目之中，觸目驚心。
木家貪墨案一出，朝野震動。不出數日，彈劾木家的奏折便如雪花般堆滿了御案。而龍榻之上，皇帝面色慘白如紙，雙目空洞無神，再無往日威嚴。
皇帝臥病龍榻，宮中風聲鶴唳。
寢殿之外，嬪妃、皇子、公主們按序垂首跪列，丹墀之上鴉雀無聲，唯有偶爾傳來的啜泣聲，襯得宮闈更顯寂寥。
先前被軟禁的貴妃，聞得帝病危消息，匆匆趕來，卻也只能與眾人一同候在殿外，望著緊閉的殿門，心中焦灼如焚。
她指尖掐進掌心，暗自思忖：陛下此番病勢洶洶，不知是否真到了油盡燈枯的地步？若真是如此，為何遲遲不召懷王入宮侍疾？
一旦龍馭上賓，太子此刻在殿內侍疾，占盡“嫡子盡孝”的名分，皇后更會借勢牢牢把持局面，屆時懷王再難有出頭之日！
念及此，貴妃眼中閃過一絲陰翳，明明都已妥當，為何事到臨頭，竟處處受制？她緊咬下唇，目光死死盯著寢殿大門，只盼能尋得一絲轉機。
與此同時，側殿之內，一位太醫提著藥箱，從偏門悄然入內。見著陸曜正立在廊下，他腳步微頓，上前放下藥箱時，飛快掃了一眼四周，確認無人靠近，才壓低聲音，對陸曜拱手低語：“陸參議，陛下脈象雖虛，但今夜若能撐過，待藥力緩過來，便無大礙了。”
陸曜聞言，垂在身側的手微微一攥，眼眸中光影閃爍。他微微頷首，聲音低沉卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“有勞李太醫費心，診治之事，還需隱秘。”
李太醫連忙應下，不敢多言，提著藥箱便匆匆往內殿走去。陸曜立在原地，望著太醫的背影，眉頭微蹙，眼里閃過一絲不易察覺的暗芒。
帝榻定計
寢殿之內，龍涎香氣息凝滯。皇帝斜倚龍榻，面色雖慘白如紙，目光卻仍有幾分穿透力，他抬手指向侍立一旁的太子齊珩，聲音微弱卻字字清晰：“朕命你，親自捉拿木合轍，押入大牢。”
齊珩眸色微閃，躬身領命，一旁的皇后卻驟然變了臉色。見太子轉身欲退，她快步上前，一把攥住其衣袖，壓低聲音急道：“何須你親往？今日你只需在此守著！宮外局勢莫測，若有半點差池，你守在陛下身邊，方能安心。”
話中未盡之語，皆藏著擔憂——此等敏感之際，皇帝未召懷王入宮，本讓她稍稍寬心，可如今要太子離宮，難保不會有人趁機行刺；更重要的是，她目光隱晦地掃過龍榻，皇帝能否撐過今日尚未可知，太子唯有守在宮中，守在帝側，才是最穩妥的選擇。
齊珩神色依舊沉靜，抬手輕輕拍了拍母后的手，語氣堅定：“母后放心，兒臣此去，亦是為東宮立威。”
望著太子眼中不容置疑的堅毅，皇后神色微動，眉頭卻依舊緊鎖，難掩心中憂慮。直到齊珩俯身，在她耳邊低語：“子摯在宮中坐鎮，他不會離開；太師亦已入宮相助。”
聽聞“子摯”與“太師”二名，皇后懸著的心驟然落地，如吞下定心丸，長舒一口氣。看著太子毅然離去的背影，她悄悄攥緊了雙手，指尖微微泛白。
轉身回到龍榻邊，皇后剛站穩，便對上皇帝定定看來的目光，心頭猛地“咯噔”一下，面上卻依舊鎮定如常，躬身坐下。只聽皇帝緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊：“你莫要擔心，朕走之前，定會為太子鋪好前路。”
短短一句話，卻讓皇后瞬間紅了眼眶。多年來冷硬如鐵的心腸，在此刻險些動搖。她從未忘記，皇帝當年抬舉貴妃與懷王，不過是為了制衡東宮；若非除夕夜劉編修一句“并非正統”點醒了他，或許在皇帝心中，太子之位，早已偏向了更合他私心之人。
尚未塵埃落定，她的兒子也未登上這個位置，不可掉以輕心。
……
鬧市疑蹤
京城之內，忽如臨大敵，戒備陡升。此前灃縣賑災銀貪墨一案，本是密不透風，直至陸曜遞上彈劾奏折，才將這樁丑事公之于眾。是以，那卷款潛逃的木三郎木合轍，斷難遠遁。此刻城門緊閉，街巷間兵衛穿梭，御林軍與宮中侍衛傾巢而出，四處盤查，引得百姓人心惶惶。待得知官府如此興師動眾，皆因朝中出了蛀蟲，竟貪墨賑災銀兩跑路，街頭巷尾頓時罵聲四起，盡斥那奸佞之徒。
彼時，陸菀正帶著一雙兒女在街角的娛玩店中。難得得閑，她剛為兒子挑了件精巧玩物，忽聞外頭兵戈鏗鏘，戒嚴之聲傳來，心頭一緊，忙將兩個孩子緊緊攬入懷中。身邊的家衛與仆役見狀，迅速圍攏過來，將母子三人護在中間。陸菀攥著兒女的小手，低聲叮囑：“無論何時，都不可離娘左右，更要緊緊牽著彼此，切不可松開。”
她心知局勢雖尚在掌控，不至于徹底混亂，但自古以來，亂事之中總有人渾水摸魚，不得不防。正想著此處離主街稍遠，或能多幾分安全，卻見一名背著包袱的老者，佝僂著身子踉蹌闖入店中，似是被外頭的陣仗嚇破了膽，只求進來尋個安穩去處。
店小二本已準備閉門謝客，被老者硬擠了進來，又氣又無奈，皺眉道：“若非怕此時再生事端，像你這般亂闖之人，定當亂棍打出！”
老者依舊弓著背，聞言轉向小二，聲音帶著幾分怯懦：“外頭盡是軍爺，可把老漢嚇壞了。小哥放心，老漢只在此處歇一歇，絕不碰店里分毫東西。”其言帶著外鄉口音，瞧著倒像是初入京城的異鄉人。
陸菀淡淡瞥了老者兩眼，正欲移開目光，卻猛地瞳孔一縮，神色驟然凝重——那老者臉上溝壑縱橫，老態盡顯，倒無異常；眼下寒氣未消，他衣襟高掩，遮住了脖頸，也瞧不出端倪。可那雙手，卻絕非老年人該有的模樣，指節分明，肌膚雖刻意沾染塵灰，卻難掩其緊致，毫無老態龍鐘之感。
此人，定是偽裝的！
念頭一閃，陸菀當即不動聲色地帶著兩個孩子往店后走去，同時示意兩名身強力壯的家衛守在兒女身旁。她自己則立在眾人身前，目光銳利地盯著那“老者”，手悄然伸至腦后，拔下一支銀簪，緊緊握在掌心，指尖因用力而微微泛白。
店外兵戈喝問之聲不絕，忽有一陣急促鐵蹄聲自街頭席卷而來，踏得青石板路面咚咚作響。陸菀心頭驟跳，目光如炬，死死鎖定那“老者”。
恰在此時，店門被叩響，那“老者”踉蹌的腳步猛地一頓，方才還怯懦的眼中，瞬間迸發出毫不掩飾的殺氣。店小二剛將門拉開一條縫，外頭兵卒已應聲涌入，“老者”猛地挺直佝僂的腰背，身形驟然舒展，竟露出幾分矯健，抬手便要去抓身旁離他最近的孩童。
說時遲那時快，始終緊盯其動向的陸菀，足尖一點，縱身躍起。眾目睽睽之下，她如飛燕般落至“老者”身后，足尖重重踏在其脊背之上。只聽“哎喲”一聲痛呼，“老者”踉蹌前傾，栽倒在地。
恰在此時，太子齊珩邁步而入，抬眼便見一人被踹得趴伏在地，一道身著湖藍衣裙的纖細身影，單膝死死抵住那人后背，雙手如鐵鉗般反剪其雙臂，動作利落，氣勢凜然，竟絲毫不見女子嬌弱之態。
……