4 永夜如墨，沉沉壓在紫禁城的琉璃瓦上，連星子都似被這死寂嚇得斂了蹤跡。
乾清宮偏殿外，一眾無子妃嬪跪得膝蓋生疼，卻無一人敢動，低低的啜泣聲混著寒風，像斷了線的珠子般滾落在青磚上——誰都記得陛下曾言，若龍馭賓天，無子者當循舊制殉葬。她們的心懸在嗓子眼，每一次殿內傳來的動靜，都讓她們渾身發顫，只盼著那龍榻上的人，能撐過這要命的一夜。
而此刻的寢殿內，氣氛卻與外頭截然不同。皇后端坐在錦凳上，指尖無意識地摩挲著袖口的鸞紋，自白日聽聞“木合轍已束手就擒”的消息，她緊繃了多日的脊背才稍稍松弛。身旁的太子亦是面色沉靜，只是眼底藏著一絲難辨的焦灼，母子二人并肩守在龍榻之側，目光落在榻上氣息微弱的帝王身上，帶著外人難懂的復雜。
“咳……咳咳……”
榻上之人忽然一陣劇烈的咳嗽，皇后握著帕子的手猛地收緊，太子亦直起身，殿內伺候的宮人太監瞬間屏住了呼吸。李太醫上前，指尖搭上帝王腕脈，片刻后，他緩緩收回手，躬身稟道：“啟稟皇后娘娘、太子殿下，陛下龍體暫安，只是……”
“但說無妨。”皇后的聲音平靜無波，唯有微微前傾的身子，泄露了她的在意。
李太醫垂眸，沉聲道：“陛下此番是中風之癥，雖撿回性命，卻恐日后半身不遂，不良于行，更……難發一語了。”
“難發一語？”皇后眼中倏地亮起一抹微光，倦意一掃而空，她看向身旁的太子，見他眼中亦是了然，才轉向李太醫，語氣帶著一絲不易察覺的急切，“陛下若這般，如何打理朝政？”
李太醫心下通透，忙躬身應道：“娘娘明鑒，以陛下眼下的狀況，唯有靜心休養，再難勞心費神處理國務了。”
話音落，皇后緩緩閉上眼，長舒了一口氣，再睜開時，眼底已是一片清明。
殿外的啜泣聲似乎又清晰了幾分，她望著榻上昏睡的帝王，唇角勾起一抹極淡的弧度——雖有些失望，但這一夜，終究是如了她的愿，這結果，也算是殊途同歸了。
寢殿的朱門“吱呀”一聲推開，皇后攜太子緩步而出，晨光透過廊檐灑在二人身上，卻驅不散周遭沉凝的氣氛。
殿外跪候的妃嬪們見狀，忙收了啜泣，紛紛抬眼望去，唯有貴妃猛地從地上起身，不顧宮人的阻攔，踩著裙擺徑直沖到皇后面前，鳳釵因動作劇烈微微晃動，語氣帶著十足的質問：“皇后娘娘！為何攔著不讓本宮進殿服侍陛下？吾乃陛下親封的貴妃，有協理六宮之權，此種時刻，憑什么只有你守在里頭？莫不是藏著什么見不得人的陰謀！”
這氣急敗壞的質問，叫一眾人都深深地低下了頭去，只引得皇后淡淡瞥了她一眼，那目光里沒有半分波瀾，仿佛眼前叫囂的人不過是塵埃。
如今，大局將定，眼前這個令她半生痛苦的女人，再也掀不起她內心的半分波瀾。
未曾理會其，她越過貴妃，目光掃過階下一眾噤若寒蟬的妃嬪，聲音清晰而威嚴：“陛下已渡過險關，只是中風在身，半身不遂，口不能言，往后需靜心休養。自今日起，你們輪流入殿侍疾，務必悉心照料，不得有半點差池。”
話音剛落，可見一部分人悄悄松了口氣，那假意痛苦的臉上都晃出欣喜的情緒來。
人群中忽有一人身形微動，正是懷王。他本靜立在角落，聞言神色驟然一凝，深邃的眼眸穿過人群，直直與皇后身旁的太子對上。那一眼無聲，卻似有無形的張力在空氣中蔓延。
皇后似是察覺到二人的對視，緩步走到懷王面前，語氣平和了些：“你父皇今日兇險萬分，如今才剛睡下，懷王既是孝心，便進去看一看吧。”
“呵，好一出母慈子孝的戲碼！”貴妃冷笑一聲，上前一步擋在懷王身側，冷冷盯著皇后，聲音尖銳了幾分，“皇后娘娘如今倒會做人了！這寢殿的門一關便是一日，誰也不知里頭發生了什么，你說陛下中風便是中風，你說陛下安睡便是安睡！事關陛下龍體，我們這些人卻被蒙在鼓里，連半句實情都聽不到，憑什么你一句話，我們就要全盤認下？”
她頓了頓，目光掃過在場眾人，語氣帶著煽動：“誰都曉得陛下這病來得蹊蹺，里頭究竟有沒有藏著什么鬼祟勾當，還未可知呢！”
這話如同一顆石子投入死水，瞬間讓整個殿宇靜得落針可聞。
皇后與貴妃素來不睦，私下里的明爭暗斗從未斷過，可這般撕破臉，將“謀逆”般的質疑擺到明面上，卻是頭一遭。貴妃這話，已然是赤裸裸地當眾問罪皇后了。
太子眉頭微蹙，往前一步，正要開口，卻被皇后抬手按住。只見皇后緩緩抬眸，目光冷冽如冰，落在貴妃身上：“貴妃這話，可是要指控本宮對陛下不利？”
她語氣平靜，卻帶著不容置喙的壓迫感，“李太醫就在殿內，方才的診斷，太子與懷王稍后亦可親自問詢。若貴妃覺得有疑，不妨當著眾人的面，把你口中的‘鬼祟’一一說清楚，也好讓大家評評理，免得污了這宮闈清凈。”
皇后素來溫和，言語間從無疾色。昔日貴妃得寵時，她雖居后位，卻也對其百般忍耐，常以三分退讓息事寧人。可今日，面對貴妃這般當眾發難，她眼底那點殘存的縱容早已散去，擺明了不愿再忍。
后位威儀，本就藏于溫潤之下，此刻一旦顯露，便如寒潭凝冰，自帶迫人之勢。
“皇后息怒！”滿殿妃嬪見狀，忙齊齊叩首，聲音里滿是敬畏。
貴妃死死咬住牙關，心中暗罵這群見風使舵的蠢人——無非是瞧著皇帝病重難起，皇后與太子勢頭正盛，才這般急著巴結！她正想開口反駁，手腕卻忽然被人拉住，轉頭一看，竟是懷王。
只見懷王眼波平靜，抬手按住她，隨即轉向皇后，躬身行了一禮，語氣帶著兩分恰到好處的恭敬：“母后恕罪，母妃此乃關心父皇龍體，一時情急才口不擇言。眼下當務之急，是盼著父皇早日清醒，其余事宜，不如等父皇安好后再從長計議。母后與太子在殿內守了一夜，辛苦至極，兒臣代母妃謝過母后操勞。”
聞言，皇后緊繃的下頜線稍稍柔和，深深緩了口氣，看向懷王時，臉色稍霽，眼里也添了點點暖意：“你素來懂事。去吧，你父皇素來最疼你，有你在榻前守著，等他醒來，心里也能多些寬慰。”
懷王身形微頓，似有片刻遲疑，隨即再度躬身謝恩，轉身越過太子，緩步踏入內殿。
貴妃望著他的背影，心頭的火氣漸漸冷卻。若非懷王及時拉她一把，她險些忘了——皇帝此刻尚在昏睡，即便真有貓膩，也無從對質。
不等皇上清醒，憑他金口玉言定奪，自己此刻在這里鬧得再兇，也不過是白費力氣，反倒落個“以下犯上”的罪名。
這般思忖著，她便收了氣焰，只冷冷瞥了皇后一眼，暫且按捺下了爭執之心。
……
坤寧宮內，燭火搖曳，映得殿中陳設添了幾分暖意，卻驅不散母子二人眉宇間的沉郁。皇后看著太子眼下的青黑，終究是心疼，柔聲道：“你且去東殿歇半個時辰，養養精神，有什么事，等上朝再說不遲。”
太子卻未動，目光越過窗欞，望向乾清宮的方向，又轉回頭看向母親，語氣里帶著幾分擔憂：“母后，您怎就放心讓懷王母子守在父皇榻前？等父皇醒轉，第一眼瞧見的是他們，少不得要疑心母后與兒臣未盡心侍疾。”
皇后聞言，唇邊勾起一抹極淡的冷笑，眼底的疲倦如潮水般翻涌，卻又被她強壓下去：“自你降生那日起，我便沒指望過要靠你父皇。當年他立你為太子，不過是迫于朝臣壓力，我心里清楚，他從未真正屬意你承繼大統。可那又如何？你是中宮嫡出，本就該立于東宮。況且你在一眾皇子中，文韜武略不輸于人，叫他挑不出半點錯處，也無從將你換下。”
她頓了頓，聲音里添了幾分冷意：“珩兒，從他借‘反詩’一事污蔑于你，欲廢你太子之位時，母后便再也沒對他抱過任何指望了。”
“母后……”太子齊珩聞言，神色驟然動容。他望著母親，明明年歲與貴妃相差無幾，卻因常年操勞與心憂，更顯幾分老態，心口像是被重物壓住，鈍痛不已。
父不疼妻，不愛子；妻難靠夫，只能拼盡全力，在這波譎云詭的深宮之中，為自己的兒子鋪就一條安穩的路。他知曉，母親本不是善于算計之人，卻被這冰冷的皇城、無情的帝王，硬生生打磨成了如今這般步步為營的模樣。
皇后抬手，輕輕拍了拍他的手背，語氣恢復了平靜，卻帶著不容置疑的堅定：“好了，莫作嬌兒態。眼下這個時候，守在你父皇榻前有何用處？你要守的，是朝堂，是那些朝臣的心，待根基穩固，再慢慢守住這萬里江山。至于‘父慈子孝’的戲碼，便讓懷王母子去演吧。你父皇素來最疼他，如今將他留在身邊，也算是母后成全了他們，做了件‘好事’。”
太子深吸一口氣，壓下心頭的情緒，望向窗外漸亮的天色，緩緩搖頭：“兒臣不睡了，這就去準備，即刻上朝。”
今日，是父皇臥病不起后，他第一次代掌朝事，亦是他穩固自身勢力、震懾朝野的關鍵一日。方才在乾清宮與懷王那一眼對視，其中的試探與暗流，他豈能不察？這一局，他半點也不能掉以輕心，需防著對方暗處藏著的后招。
今日早朝過后，百姓方知這一夜，發生了何等要緊之事，天子病體沉榻，太子初綻鋒芒，在朝臣心中，更對臨危不懼，孝心感天的太子寄予厚望。
而這個時候，陳稚魚才知道，陸曜一夜未歸是為何事了。
她的目光掃過陸夫人身邊臉色蒼白的木婉秋，心里滋味說不出來。
……