這場(chǎng)歷經(jīng)數(shù)年的北征之戰(zhàn)耗空了大半國(guó)庫(kù),最終被迫議和,以遣送公主和親匈奴作為收?qǐng)觥?/p>
大軍在城外南營(yíng)駐扎,主帥與兩位副將率百名部下入城,途中迎受著百姓們或消沉、或不安、或鄙棄的目光。
主帥與副將入得皇宮,解下佩刀,除下頭鍪,在大殿內(nèi)伏地告罪。
為首的主帥李封已年過(guò)五十,頭鍪摘下之后,已是滿(mǎn)頭蒼亂白發(fā),其余兩名副將尚至壯年,竟也同樣一頭灰白。
皇帝看著請(qǐng)罪的三人此等形容,皆同數(shù)年前離京時(shí)判若兩人,竟叫人一時(shí)不敢相認(rèn)。
數(shù)年前北征匈奴,是皇帝堅(jiān)持做下的決定。
那年冬日,凌軻平定魯國(guó),班師回朝,面對(duì)皇帝北征的雄心,凌軻進(jìn)言:內(nèi)亂初定,理應(yīng)休養(yǎng)生息,不宜再有耗戰(zhàn),當(dāng)以防御為主。
而那時(shí),密告凌軻勾結(jié)匈奴的罪證就在皇帝案頭,被皇帝日常服食的丹藥木匣牢牢壓放著。
疑心早已大起,任何相悖的進(jìn)言盡皆可疑,不愿代朕北征,是否正是因?yàn)榱碛袌D謀?
凌軻死后,皇帝收整兵力,決意要一舉擊散匈奴,他要用一場(chǎng)大勝來(lái)威懾賊子,擊碎異心,向天下證明縱無(wú)凌家姐弟,大乾江山依舊能步向強(qiáng)盛太平。
無(wú)數(shù)丹藥撐起的雄心血?dú)饨K被現(xiàn)實(shí)擊垮,北征戰(zhàn)事一再失利,天災(zāi)內(nèi)患隨之四起。
三月二長(zhǎng)陵大祭之前,北面?zhèn)骰貞?zhàn)敗的音訊,皇帝怒不可遏,事關(guān)國(guó)家與天子尊嚴(yán),他仍難甘心就此退兵,直到目睹了祭臺(tái)上方那場(chǎng)動(dòng)人心魂的儺舞。
那場(chǎng)祭祀與天地人心共鳴,讓他獲取了一絲久違的平靜,胸中緊繃的那團(tuán)濁氣散開(kāi),理智占據(jù)上風(fēng),皇帝終于決定撤兵,忍下這一時(shí)之辱,也終于在內(nèi)心承認(rèn)了自己決策有誤——僅是發(fā)兵匈奴一事。
此刻殿內(nèi)跪著的三人,為首主帥乃是以軍功封侯的李封,李封此前多輾轉(zhuǎn)于內(nèi)戰(zhàn),并無(wú)與匈奴交手經(jīng)驗(yàn),但他手下兩名副將皆是被凌軻保全的舊部,一名岳陽(yáng),一名顏田。
三人皆無(wú)辯解之言,只叩首請(qǐng)罪。
皇帝看著憔悴不堪的三人,到底選擇了輕罰。
選擇輕罰,是因功過(guò)相抵:三人率軍回返途中,平定數(shù)處亂象,其中最值得一提的,是岳陽(yáng)發(fā)覺(jué)了冀州州牧私自集兵鑄器之舉。
冀州下察六郡四國(guó),趙國(guó)也在其中,一旦冀州州牧將謀逆之舉付諸行動(dòng),必使北面大亂,后果不可預(yù)估。
冀州內(nèi)六郡之一的魏郡太守郭野將此事上奏朝廷,待奏疏送到京師時(shí),此亂已被北歸大軍扼殺平息,避免了一場(chǎng)極大災(zāi)禍,此為大功一件。
如此功與過(guò),僅以罰俸贖罪作為收?qǐng)觯袩o(wú)人提出異議。
李封三人謝恩告退,朝事散畢,眾官員出了未央宮,有人低聲感慨:“……北征失利乃是重罪,幸而尚有些運(yùn)道在。”
“此乃大乾國(guó)運(yùn)氣機(jī)未散。”
肅正的聲音響起,數(shù)名官員忙抬手施禮:“嚴(yán)相。”
嚴(yán)勉腳下未停留,攜幾位重臣前去議事,那幾名官員在原處低聲附和:“冀州之亂未起先平,先祖庇佑,天佑大乾。”
當(dāng)下正是用人之際,陛下非是肆意泄憤之主,內(nèi)心又何嘗想要重罰軍卒,但不重罰不足以服眾,好在有這份歸途中撞上的功勞鋪成了君臣間的臺(tái)階,解決了一大難題。
這個(gè)難題解決了,卻還有許多難題,那幾名官員也各回各署,途中低聲道:“聽(tīng)聞城外有多名百姓染病,但愿不是疫病才好……”
翌日,太醫(yī)署中數(shù)名醫(yī)者藥師奉命去往神祠,共商防疫給藥之事,蛛女也在其中。
事項(xiàng)大致議定后,少微尋了名目,讓蛛女單獨(dú)來(lái)到了太祝日常處理公務(wù)的書(shū)房?jī)?nèi),四下再無(wú)第三人,少微還未及開(kāi)口,蛛女搶先道:“太祝,查到了!”
蛛女說(shuō)著,將袖中藏著的一卷帛布雙手捧給花貍:“這是我暗中謄抄,太祝且看。”
此事要從七日前說(shuō)起,蛛女一直在盡心查析那藥汁背后的醫(yī)方,又尋了借口請(qǐng)阿厭幫忙,二人暗中耗時(shí)多日,從藥性色味入手,勉強(qiáng)拼湊出三張可以參考的醫(yī)方,只是每張都缺了一味最重要的用藥。
這味藥見(jiàn)所未見(jiàn),但二人皆篤定它一定存在,太醫(yī)署里為儲(chǔ)存一些特殊用藥,備有冰室與儲(chǔ)藥用具,蛛女將那少得可憐的藥汁小心存放,多日之下,只見(jiàn)其表面凝結(jié)了數(shù)片金色的苔膜,這是已知的用藥無(wú)法造成的現(xiàn)象。
少微得知此事,看過(guò)那幾張推測(cè)出來(lái)的醫(yī)方,亦篤定那凝結(jié)出金苔的用藥勢(shì)必是最重要的一味奇藥。
但她也沒(méi)聽(tīng)過(guò)這樣奇藥的存在,仍抱著一試的心態(tài),少微托付蛛女查閱太醫(yī)署中的醫(yī)書(shū)古籍,看一看是否有記載關(guān)于醫(yī)治“白發(fā)鬼病”的用藥記載,由果推因,對(duì)照此藥。
少微得閑時(shí)便會(huì)翻看醫(yī)書(shū),但論起藏書(shū)之豐,自還是太醫(yī)署中的醫(yī)典閣。
七日來(lái),蛛女凡有機(jī)會(huì),必會(huì)一頭扎入醫(yī)典閣中,上進(jìn)程度令同僚感到些微不安。
最終,蛛女竟當(dāng)真在一冊(cè)古籍中尋到了線(xiàn)索,此籍名《拾遺紀(jì)》,其內(nèi)有一處記載,此刻正被少微低聲念道:“……金苔仙草,大如掌,無(wú)色無(wú)香,生于金庭仙山內(nèi),猛獸守之,百年難見(jiàn),入水?dāng)?shù)日即現(xiàn)金苔,煎服可抑白發(fā)鬼癥。”
少微深知,這些古老典籍中所載,有些并非筆者親眼所見(jiàn),乃聽(tīng)聞而來(lái),于是多見(jiàn)神話(huà)色彩,讓人難辯真假。
但這些年來(lái)什么雜書(shū)都讀過(guò)的少微又知曉,許多乍看離奇的記載,背后亦有合理真相,真相往往就藏在那些浮夸的文字中。
況且此籍中所載藥用功能與藥性皆對(duì)上了,可見(jiàn)這金苔仙草十之八九當(dāng)真存在,只是金庭仙山是指何地?歷來(lái)只知蓬萊被稱(chēng)作仙島,不知是否有關(guān)?
罕見(jiàn)奇藥往往只生長(zhǎng)在特定之地,若能查到這金苔仙草的來(lái)處,或許就能得知赤陽(yáng)離開(kāi)師門(mén)的那三年都去了何處,見(jiàn)了何人——
再有,縱添上這無(wú)色無(wú)味的金苔仙草,赤陽(yáng)所用之藥皆無(wú)法構(gòu)成血腥之氣,既非來(lái)自常年服藥,他身上那仿佛滲入肌骨的淡淡血?dú)庥质菑暮味鴣?lái)?
這隱秘的一奇藥一怪氣,或藏著不能見(jiàn)人的秘密,少微現(xiàn)下不肯放過(guò)任何可能,心內(nèi)飛快盤(pán)算間,只見(jiàn)蛛女目光期待地跪坐案前,見(jiàn)她望來(lái),便小聲詢(xún)問(wèn):“不知有用否?”
少微不吝嗇夸贊肯定,點(diǎn)頭道:“有大用!”
又認(rèn)真道謝:“此事多虧有你相助,日后凡有我能相幫之處,你一定說(shuō)來(lái),我絕不推辭。”
得了花貍夸贊,蛛女已是心情雀躍,隨后又聽(tīng)花貍道:“對(duì)了,知你今日要來(lái),我將蜘蛛捎來(lái)了。”
案上的沾沾跳上一只鏤空的匣子,單只爪子踩了幾踩。
蛛女忙將匣子打開(kāi),大蜘蛛爬出。
沾沾將翅膀后收,猶如負(fù)手的教習(xí),看著蒙童和它的家長(zhǎng)相聚撒嬌。
少微則覺(jué)自己頗具挾幼主以令仙蛛之氣。
但見(jiàn)那胖墩墩的蜘蛛果真在蛛女肩頭撒嬌,一如母女般親昵,少微的心思發(fā)了個(gè)小小的岔,不禁向蛛女探問(wèn)起魯侯府女公子近來(lái)的病情。
蛛女答:“情緒漸穩(wěn)之下,能安睡能進(jìn)食,身體也好些了,還能用左手來(lái)寫(xiě)些字了。”
少微既安心,又感到無(wú)法可想的敬佩,阿母真厲害,左手也能寫(xiě)字。
這樣厲害堅(jiān)韌的阿母,從前該是怎樣出色?思及此,少微心內(nèi)悵然,垂下眼睛,倏忽又無(wú)法面對(duì)自己的存在。
又聽(tīng)蛛女道:“只是始終有不明心結(jié)難解,醫(yī)治到最后,只怕唯有心藥來(lái)治,方能完全恢復(fù)神智。”
少微輕點(diǎn)頭,心內(nèi)卻在想,至此或許便足夠了,能吃能睡能寫(xiě)字,一直棲在少年記憶里,也未曾不是好事,不要的東西或不必再去記起。
有申屠夫人和魯侯守著阿母,少微大致能夠安心。至于明丹的動(dòng)向,少微知曉她現(xiàn)今仍在養(yǎng)病,自那日在宮中見(jiàn)罷一面,對(duì)方再未曾離開(kāi)過(guò)仙臺(tái)宮半步。
現(xiàn)如今少微最牽掛之事,是僅剩下的那四十日。
她心中升起一個(gè)盤(pán)算,盼著快些下值,回去同家奴仔細(xì)商議。
但諸事并非全由她掌控,下值之際,忽有麻煩截路。
芮后之母黃夫人病情危重,近日已藥石無(wú)醫(yī),芮后出宮探看,并向皇帝請(qǐng)旨使姜太祝入府診救,試圖以大巫神之力,來(lái)試著換取一線(xiàn)生機(jī)。
皇后之母危重,皇帝旨意當(dāng)前,這是一樁無(wú)法避開(kāi)的麻煩,不識(shí)抬舉強(qiáng)硬避開(kāi),下次的麻煩只會(huì)更大。
芮府內(nèi),皇后淚眼漣漣,跪于病榻邊,抓著母親枯老的手,哽咽道:“阿娘,你不能去,不能去……你若去了,我從此還能怨誰(shuí)恨誰(shuí)?”
已癡呆多年,此時(shí)直直地躺在榻上,渾濁的雙眼如蒙著一層蛛絲般的黃夫人聞言忽然幾分清醒,強(qiáng)轉(zhuǎn)過(guò)身,瞪著女兒,抽手便向女兒身上打去:“你這白眼狼……還要怨我恨我?若沒(méi)有我,哪來(lái)的你?你又哪來(lái)的富貴日子!”
“看我不打死你……這討債鬼!”黃夫人動(dòng)作無(wú)力,但眼神狠厲,發(fā)抖的手打落在芮皇后身上,撕扯那華貴衣衫。
黃夫人乃市井出身,丈夫早亡,她獨(dú)自帶著一雙兒女,兒子幼時(shí)被水沖走,她僅和女兒相依為命。
待女兒大些,被她做主嫁給一富戶(hù)家的兒子,但之后那富戶(hù)敗落,女婿因拼死保護(hù)要被權(quán)貴搶去的女兒,落下了殘疾,黃夫人開(kāi)始嫌棄女婿無(wú)用,日日指責(zé)唾罵,女婿不甘屈辱,一日自盡于家中。
黃夫人沒(méi)有憐惜,只說(shuō)他還算有些良心,不再拖累活人,彼時(shí)天下已定,黃夫人轉(zhuǎn)頭將女兒獻(xiàn)給權(quán)貴,不成想多年后就成了一國(guó)之母。
“若不是我,你早死千次萬(wàn)回了!”黃夫人喘著大氣,還在唾罵女兒。
芮皇后始終沒(méi)還手也不還口,只是流淚。
她怨母親為了換取好處,一直將她當(dāng)作物件般東塞西送,可母親話(huà)中又分明無(wú)錯(cuò),亂世時(shí)母親憑著剽悍之氣護(hù)著她,母親輾轉(zhuǎn)和許多男人相好,但當(dāng)其中一個(gè)表露出要對(duì)她動(dòng)手的意圖后,母親卻也立刻砸破那人的頭,拽著她逃命。
她與原先的丈夫也算情投意合,但丈夫癱倒之際,家中米糧全無(wú),全靠著母親外出張羅生計(jì)。
母親愛(ài)財(cái)如命,市井粗魯,從不要臉面,可她又怎能僅有埋怨恨意沒(méi)有依賴(lài)感激?
恩情和怨恨糾纏了一輩子,怎么都算不清了,強(qiáng)勢(shì)狠辣的母親養(yǎng)出了懦弱彷徨的她,如今又要拋下她而去。
芮皇后淚水難止,但見(jiàn)母親痛苦喘息,還是趕忙替母親撫背。
少微被請(qǐng)入時(shí),便見(jiàn)芮皇后雙眼紅腫,雖擦去了眼淚,眼里仍蓄著淚光,榻上的老人喃喃罵著什么,又念叨著:“我這輩子苦吃盡了,福享盡了,還治什么治,聽(tīng)老天的,該死就死了,你們顧好自己,別再管我……”
芮皇后聲音沙啞:“姜太祝就是上天派來(lái)的,讓她給你看!她若說(shuō)醫(yī)不好,我也再不管你……”
少微上前診看罷,那脈象分明已是將死之象,至多撐不過(guò)兩日,任憑誰(shuí)來(lái)也留不住這條命了。
是以面向芮皇后:“微臣醫(yī)術(shù)淺薄,娘娘當(dāng)另請(qǐng)高明。”
芮皇后面色灰敗,被宮娥扶住才勉強(qiáng)站穩(wěn)。
眼前的一切都過(guò)于真切,少微有一瞬甚至疑心是自己多慮,或許此行令她前來(lái),果真只是出于別無(wú)他法的救母之心。
但當(dāng)她出言告退時(shí),芮皇后猶在哽咽的聲音響起:“不急,本宮想讓你再想想別的法子……你隨本宮來(lái)。”
芮皇后伸手扶起少微,幾分失態(tài)幾分親近地抓住少微一只手,帶著她往外走:“且隨本宮去偏廳說(shuō)話(huà)。”
少微低著頭,被她拉著向前走,一路嗅得她身上香氣,感受著她掌心薄汗,以及聽(tīng)到她一句似乎傷心過(guò)度之下的低聲亂語(yǔ):“別怕,別怕……”
被迫行走于這茫茫權(quán)勢(shì)長(zhǎng)廊中,身不由己的少微不知她是在對(duì)誰(shuí)說(shuō),也從來(lái)無(wú)法辨清她意圖。但少微心內(nèi)戒備無(wú)疑已拉至最高,如一張撐滿(mǎn)的弓,似一只頂起脊背的獸。