上林苑始建于先秦，經本朝擴建，范圍橫跨長安城，占地過數縣，修筑離宮七十所，其內包羅山林無數，納八川，養百獸。
此地不單用作游獵，種植奇珍異木，亦作演兵以及訓練水師之用，昔日長平侯便常在此練兵、天子亦親臨觀看。
因兼具游樂、政治與軍事等多重意義，每逢招待異國使臣，亦會選在此處，是為真正彰顯厚重國威、博大風采之所。
此番皇帝率百官抵達，待在御所中輾轉安置下來，用罷晚宴，天色已然黑透，宮人仍忙碌穿梭。
狩獵正式開始之前，依照禮制習俗，需要先行祭祀天地山靈，以祈秋狩圓滿，風調雨順。
此祭是為至關重要的大祭，帝后百官皆需親臨。翌日自清晨起，太常寺的官員與神祠巫者們即往來于祭臺周圍，為晚間的祭祀做下諸般準備。
前朝即已存在的古老祭臺高高矗立，山風呼號間，如先秦巫者舊時唱誦回蕩，依稀仍有古樸厚重之遺風殘存。
祭祀所需貢物被搬抬而來，宰殺的犧牲皆已被清理干凈，風吹響巫鈴，巫者們在祭臺后方進行著最后的祭舞溝通，一百多名巫者皆著深青巫服、佩相同的青色鬼面，唯有一人身披寬大玄衣朱裳，頭臉上所佩為金色四目神祇面具，手持彩羽，身旁一只黃白小鳥圍繞不去。
芮澤帶著一隊護衛經過，獨獨看向那道著玄衣朱裳的特殊身影。
他眼中閃過冷笑，眸半垂，盡是俯視。
再厲害的巫，再不可動搖的天機，終究要聽天子之令行事，為帝王行祭祀之儀。
此乃人世，人皇為尊，萬物叩伏，憑她是巫女還是天機，亦不過是帝王之臣。
芮澤的目光一寸寸掠過那玄衣朱裳，伴隨著一步步踏出的步伐，于他而言似同某種即將掙脫威脅的有序倒數。
芮澤要帶人進山去。
他昨日即稱傷愈，主動伴駕而來，態度恭謹更勝從前，看起來很是知道錯、也知道怕了。
一路殷勤伴駕，今日更是提出親自進山，為陛下提前探路，查看山中情形，掃清途中阻礙。
此事自有禁軍來做，他如此姿態在外人眼中不外乎是向皇帝示好表忠心，作態而已，到底皇帝尚在養病，多半根本不會再親自進山狩獵。
而以盡忠之態帶人進山的芮澤，另有兩件事要辦。
見芮澤登上車駕，駛入山中，一名禁軍快步將此事報于了薛泱。
曾為郎中令的薛泱當年被貶后，輾轉被打壓前去看守掖門。前段時日，受梁王謀逆案影響，禁軍之中被大肆徹查清洗，空出許多職位，正是用人之際，朝中便有人再次保舉薛泱，他復得以重歸城衛軍，如今在射聲校尉手下，任校尉司馬一職，秩六百石，負責護衛京畿以及帝王出行。
薛泱避開諸人視線，去見劉岐：“殿下，芮澤果然進山去了……必是要借機密談。”
劉岐坐于案后，抬起頭：“暗中報于巫神，她可以動身了。”
薛泱應聲“諾”，本欲直接退下，卻又忍不住道：“芮澤攜帶二十余名護衛，并且以巡邏之名臨時調取了弓弩……我等是否也要調些人手護衛巫神？”
那少女巫神與他女兒一般大小，雖說他不知對方具體安排，但實在讓他感到太過懸心。
“不必。”劉岐道：“巫神自有安排，不可打草驚蛇，妨礙巫神行事。”
薛泱聞此言，又見六殿下如此從容，遂認為巫神應是人手充沛，復不再多言，恭聲應下退去。
跪坐下首側方的湯嘉悄悄抹了把額角的汗，只覺此地風聲鶴唳，今歲秋狩只怕要成為名符其實的獵殺場……他這真正的驚弓之鳥，只有暗暗盼著不要引發太大的動蕩才好。
芮澤乘銅車，一路經過一座又一座獸園以及斗獸場、角抵臺，亦經過圍墻高筑、包鐵木門緊閉的偌大虎圈。
上林苑中飛禽山獸眾多，多出沒于山林間，然而虎為奇珍亦為猛獸，為免失控，務必圈養。
虎圈中飼養猛虎七八只，供皇室權貴觀賞，亦作狩獵之用。
但真正能夠獵虎之人少之又少，捕獵此等猛獸，并非一人之力可以完成，過程中相當考驗主獵者的指揮能力與膽魄決斷，不亞于一場真正的作戰。
尋常權貴入山狩獵，并不具備攜帶太多護衛的條件，對待此類猛獸便多是選擇敬而遠之。
自開國來，上林苑中統共僅有兩次成功獵殺猛虎的先例，一例是魯侯隨先皇射殺一只剛被進貢而來、當眾發狂傷人的大虎，另一例是凌軻協助天子于秋狩獵虎，極大震懾了諸王與異邦使臣。
猛虎自古難以獵殺，因獵虎而負傷甚至殞命者卻常見，為將秋狩危險盡量降低，上林苑禁衛會從虎圈中提前數日放出一只虎，將其驅趕至特定獵場內，由護衛持刀弩在附近看守，斷其食物，先行消耗其體力，以候貴人狩獵。
芮澤即來到了那困有老虎的獵場外。
他已有計劃，皇帝無力再親狩，明日他將協助太子獵殺此虎。
虎為百獸王，獵虎乃無上勇武象征，甚至代表著某種天命——天命之說，不該只由那些人來捏造。
明日且于白日獵虎，儲君承此天命象征，威懾諸王百官，接下來的一切便可以更加順理成章地完成……
此乃計劃一環，務必不可有失，明日自會攜帶最出色的獵手與弓弩手同行，然而太子金玉之軀，為保萬無一失，他仍需做下另一重保證，否則祥瑞變作惡咒，便要得不償失。
芮澤步下銅車，看守獵場的護衛趕忙行禮。
朝堂上的風波吹不到小人物頭上，他們不敢對這位仍是國舅的芮侯有絲毫怠慢。
芮澤看向獵場內，問及虎的情況。
答話的護衛少有近身接觸此等貴人的機會，話語一時滔滔不絕。
“此乃是虎圈中脾氣最溫馴、最通人性的一只母虎……此虎當年生下來不久便沒有了母虎喂養，是被一名圈官令抱在懷中飼養長大，約三年前，那名圈官令遭其它猛虎撲咬，這母虎為救此人，竟與同類搏殺，生生將那只虎給咬死了，只是那圈官令到底也是傷重而亡。”
“此虎能聽懂一些簡單人言，去年也被驅趕至此以供狩獵，只是無人敢近身狩殺，僅叫它受了些箭矢擦傷，復又被驅趕回了虎圈……今歲又將它驅來此地，它大約以為仍可以安然無恙，倒比去年還要配合。”
護衛喜眉笑眼地道：“今晨想必餓極了，還跑來這獵場邊緣，趴伏在地，以一爪撓頭臉，向我等賣癡乞食！”
他和同伴見狀被逗笑，拿樹枝石子戲弄了一番，那虎不滿低吼兩聲，卻也只是轉身奔回草叢后，未有見真正攻擊之意。
芮澤聽罷也笑了笑，遂又聽那護衛恭維道：“芮侯如此威猛，明日何不陪同陛下與太子獵殺此虎呢？”
看著眼前安靜的山林獵場，芮澤道：“太子殿下乃龍子，自也延續了陛下與先皇之膽魄勇武，縱是只氣力充沛之猛虎，殿下又何懼之？”
“我恰于途中獵得山雞一對，便贈予這山君為食，稍補體力。”
芮澤說話間，一抬手，身后護衛即拎著兩只血淋淋的山雞上前。
看守的護衛稍一遲滯，便趕忙笑著應承恭維。
這些貴人素來有投喂猛獸的喜好，仿佛可以從中滿足別樣權欲。
另一名護衛吹響了一只特制的骨哨，此哨音類似幼虎發出的叫聲，母虎多易被吸引，又因虎圈里常以此哨聲作為投食信號，此哨吹響后，草叢里很快有了動靜。
今早乞食被拒的大虎未有立即躍出草叢，而是先分辨觀察了片刻。
斑斕的虎軀隱在半枯黃的草叢中，一雙虎目射出，芮澤后背一凜，下意識想要按刀。
他也見過虎，但那是在上林苑宮宴上的鐵籠中，此刻無有鐵籠禁錮，百獸之王乍然帶來的壓迫感足以激起最原始的敬畏。
但這敬畏轉瞬即逝，芮澤很快回過神，他周身有護衛強弩，此乃他的權力外化，為他筑起利刃鐵甲。
權力帶來的安全與從容在此刻彰顯，此等體驗無可比擬，愈發不可能將這權力放手。
芮澤瞇起眼睛，親自將兩只山雞拋入獵場中，只見那猛獸撲出，低頭將兩只山雞咬住，轉身鉆回草叢后享用。
芮澤發出滿意笑聲，一如其他投喂罷猛獸的貴人。
看守的護衛也跟著笑，又恭維一番，見芮澤轉身離開，紛紛跟上幾步，施禮相送。
然而就在此時，一聲震耳嘯吼突然響起，眾人驚駭回頭，只見那大虎去而復返，似帶著某種忍無可忍的怒火，氣勢洶洶，急速奔撲而來！
事發突然，看守的護衛反應不及，虎已沖破圍欄，露出發黃利齒，朝著人群奔躍攻擊。
見此猙獰兇相，芮澤為之一驚，恍惚中覺察到此虎正是沖著他來……是他將那兩只山雞投食！
此虎果真靈性，卻不見得多么溫馴，既能將另一只虎咬死，必然不可小覷，為保明日狩獵不出差錯，他讓人塞藥入雞腹，藥并不致死，只是會讓獸物氣力衰退……卻不料竟被這牲畜嗅辨出了異樣，反將此畜激怒！
見那虎撲來，芮澤匆忙后退，護衛們已迅速在他身前周圍筑起了厚盾，大虎撲倒一人后，即有數桿鋒利長槍及時捅出，虎騰身甩尾閃避，仍被長槍挑破腹部皮毛，一道血跡滲出，它壓低身體，咆哮一聲，眾人被威嚇的瞬間，大虎扭身逃奔，躍入密林中。
“這……不識抬舉的賤畜！發了什么瘋！”看守的護衛嚇破了膽，一時來不及多想，忙向芮澤請罪：“這賤畜驚擾了大人，還請大人……”
“還不速去追捕！”芮澤惱聲道：“若非爾等只知風趣談虎，如此不以為意，懈怠疏忽，又豈會叫它伺機脫逃——若影響了明日秋狩，縱有百條命也不夠你們賠的！”
眾看守者顫聲應是，忙去追蹤痕跡，又令人匆匆去取捕虎用的工具。
芮澤壓下怒氣，留下兩名自己的護衛，示意他們毀去山雞，并在此等候消息。
若此虎不能被及時尋回，必要驅趕另一只虎入獵場，或許只能在明日的捕獵中另做手腳了。
芮澤登上銅車，并沒有過多在意這只牲畜帶來的變故，經過此地本就是順便，另一件事才是真正要緊事。
真正負責巡邏山林獵場的人是統管禁軍的太尉杜叔林，芮澤只需依照約定好的路徑，沿著這條弧形山路一直走，便能與之“偶遇”。
別宮中處處都是耳目，此等事動手要快，知道的人越少越好，明晚行動之前，務必需要一場當面密談，才好將一切確認敲定，給彼此一記定心丸。
華蓋垂紗銅車行駛于山路，顛簸晃蕩，芮澤手扶冰涼黃銅車欄，心中反復盤算。
若明晚一切順利，儲君承繼天命，弒君者劉岐勢必被當場誅殺……至于那小巫，再不足為懼，若不能以皇命將之馴服，那便強弩破之，烈火焚之，叫其粉身碎骨。
“天機”自不能死，然而一張面具遮蓋，終生以身侍神，至于面具之后是誰，自當他說了算。
此刻思來，那場酎金大祭便不算壞事，梁國之亂早晚平定，諸王侯暫時不敢妄動，此為帝王受益，就當是那出盡風頭的小鬼與小巫臨死前給新皇的賀禮。
芮澤的目光越過前方騎馬開路的護衛，望向在山霧中層疊起伏的山巒，胸中漸生雄壯之氣，身軀仿佛變得無窮寬闊，漸可俯瞰萬物。
明日的狩獵，將是他此生最緊要最宏大的一場狩獵，只可成功，不可失敗——不，他占下果決先機，承兒乃名正言順的監國儲君，內有郭食，外有杜叔林，絕無失敗可能！
而就在他心中這道聲音墜地之際，忽有不明箭矢自前側方草木后襲來。
“當——！”
芮澤急避，箭矢擦過銅車。
“后退！”
箭矢自前方來，有護衛迅速反應下令，然而話音未落，后方即有數支箭矢破空逼近，馬背上有人中箭，馬匹也紛紛受驚嘶鳴，急亂下，隊伍奔踏入側方密林，弩箭仍在追隨飛射，怪異的是遲遲看不清出箭者迅疾出沒的身影，如此一番奔亂之下，馬匹瘋逃，人棄馬跌落，待弩箭暫時停下，芮澤諸人已被逼誤入不知名一處山凹處。
凹陷的山塢，如天然的捕獸陷阱，此處距方才困虎的獵場已出十里遠，“有刺客”的呼叫聲石沉大海，縱然僥幸傳出，山巒環繞，地勢復雜，援軍也很難迅速確定喊聲的具體位置。
但在慌亂之后，看清了那現身的刺客，諸人隱約又覺得，未必需要呼喚援軍。
此山塢左面是高壁，其余三面的草叢中分別走出三道影子。
被二十名精銳護衛團團拱衛在正中的芮澤，手里亦握著刀，看著那三道影。
山霧漂浮著，將那不明三人襯出非人的怪異感，三人皆著深青束袖衣袍，左臂綁縛著相同銅弩，佩戴著不同的猙獰獸面，最高的那個應是個青年，握玄色長刀；另一名氣質幾分落拓者手攥利劍；最后那個身如挺拔的竹、手中拖著一根不知哪里拾來的黑乎乎鐵棍，定定地向他們看過來。
如此三人，再不見其他同伙，就此各攔下三面去路，透著一種異想天開的自大，卻又滲出莫名的詭譎，仿佛將要開啟一場特殊的獵殺。