安蘇王國北部，霜雪已經(jīng)覆蓋大地。

    這片多山的土地是安蘇王國最寒冷的地方，民風(fēng)彪悍的北方人在崇山峻嶺和寒風(fēng)之中扎根于此，守衛(wèi)著王國的北部大門，并在七百年間努力維持著和更北方那些難纏的鄰居之間的微妙平衡。

    不管是西北方向的紫羅蘭王國，還是東北方向的圣龍公國，從來都不是什么容易打交道的角色。

    但在這個(gè)令人不安的冬天里，有新的陰影從霜雪中浮現(xiàn)了出來，在維多利亞·維爾德女公爵眼中，這些新的威脅甚至比那些令人捉摸不透的北方鄰居更令人憂慮——因?yàn)檫@威脅是從國內(nèi)冒出來的。

    “冰雪公爵”維多利亞·維爾德站在凜冬堡高高的露臺(tái)上，俯視著下方的城市，入冬之前便開始下起的雪直到昨天夜里才停，城鎮(zhèn)各處都是一片銀白，而北方地區(qū)典型的尖頂建筑可以有效減少積雪覆蓋，那一個(gè)個(gè)黑色尖頂刺破了冬日的銀裝素裹，就如同大雪原上林立的黑松般佇立在城堡下方的平原上，一眼望去，森然林立。

    在王國大多數(shù)地方，冬日的到來便意味著生產(chǎn)停止，人們躲在屋中瑟瑟發(fā)抖的日子，然而在這最為寒冷的北境，情況卻反而不同，這里的人已經(jīng)適應(yīng)了寒冷，并且為了生存也不得不適應(yīng)占據(jù)全年二分之一時(shí)間的漫長寒冬，即便在這大雪初停的日子里，也可以看到城市里無數(shù)流動(dòng)的人群——他們必須在下一輪降雪毀壞城市建筑之前盡可能地清除積雪，開出道路，順便把那些凍死在陰溝里的無家可歸者的尸體拖到城外，而在正對著城堡的那座中央廣場上，則聚集著最多的人群——

    廣場上的積雪已經(jīng)清理干凈，聚集在那里的人是為了看燒死邪教徒的。

    那些穿著黑色罩袍的身影被一個(gè)接一個(gè)地綁在了高高的木樁上，沉重的黑鋼鎖鏈以及銘文鐐銬同時(shí)束縛著他們的軀體和魔力，但他們那因施行邪術(shù)而扭曲恐怖的面容仍然令人不寒而栗。

    圍觀的人群已經(jīng)在廣場上聚攏了好幾層，士兵將這些人群和邪教徒分隔開來，明晃晃的刀劍阻止著過于激動(dòng)的領(lǐng)民進(jìn)一步靠近那些危險(xiǎn)的褻瀆者，而在這個(gè)過程中，柴草被堆了上去，燒熱融化的動(dòng)物油脂也被潑在拆草堆上。

    “燒死他們！”圍觀的市民中有人終于按捺不住大聲吼叫起來。

    這怒吼一呼百應(yīng)：“燒死他們！”“他們殺了我的孩子！”“燒死這些邪教徒！”

    一名圣光教會(huì)的高階神官走向火刑臺(tái)，他從旁邊的教徒手中拿過圣徽，轉(zhuǎn)過身來看著群情激奮的民眾。

    “圣光之神揭露了這些邪教徒的陰謀，在更多的人受害之前，主指引我們搗毀了這些異端之徒的巢穴！”

    高階神官高高舉起圣徽，他轉(zhuǎn)過身去，用圣徽激發(fā)出強(qiáng)大的光芒，引燃了那些易燃的油脂和柴草，口中發(fā)出高呼：“贊美圣光！贊美吾主！！”

    在圣光和油脂的作用下，火刑臺(tái)瞬間便被金白色的熊熊烈焰籠罩，綁在柱子上的邪教徒們就像蠟一般在火焰中扭曲著，發(fā)出各種難以名狀的嚎叫，山呼海嘯一般的聲音隨之在廣場上響起：“贊美圣光！”“贊美圣光之神！”

    熊熊火焰直沖上天，而那些邪教徒的嚎叫在火焰中久久沒有止息，甚至直到火焰燒盡了他們的軀體，他們的嘶吼聲仍然不斷從火焰中傳來，周圍的民眾終于意識(shí)到了情況不對，他們驚恐地看著那不正常的火焰，聽著那不正常的吼叫，而那吼叫終于變成了人類可以理解的言語，十幾個(gè)邪教徒殘留的精神力量在空氣中鼓動(dòng)著，發(fā)出可怕的呼嘯：“盡情地笑吧！盡情地哭吧！所有人都會(huì)死！你們會(huì)死的如同家畜，會(huì)死的如同蟲子！！等到他們回來，他們會(huì)吃干你們的肉，吸干你們的血！！”

    火焰在這一刻驟然變成了黑色，十幾個(gè)火堆的火焰在空中融合到一起，一團(tuán)巨大而不可名狀的深紫色團(tuán)塊則從火焰中升騰起來，仿佛要吞噬掉現(xiàn)場所有人般劇烈膨脹著，就連火刑臺(tái)前剛剛還高呼著贊美圣光的神官此刻都陷入了錯(cuò)愕之中，但就在這恐怖的異象降臨之刻，一道凌冽的白色光柱突然從凜冬堡的露臺(tái)激射到廣場上。

    在“凜冬之鞭”的沖擊下，那團(tuán)不可名狀的深紫色團(tuán)塊瞬間凍結(jié)，隨后又因缺乏后續(xù)能量的支撐而砰然破碎，大片大片的冰晶粉塵從天而降，仿佛又下了一場暴雪般將大半個(gè)廣場重新覆蓋，不管是前一刻激動(dòng)的群眾還是高呼口號的圣光神官都徹底安靜下來，而在寂靜的廣場上空，傳來了維多利亞·維爾德女公爵清冷的聲音：“打掃干凈——然后贊美安蘇和你們的開國先君。”

    強(qiáng)大的魔法力量在露臺(tái)上漸漸消散，維多利亞揮了揮手，讓漂浮在半空的魔法書回到自己身側(cè)，隨后轉(zhuǎn)身離開了露臺(tái)。

    鑲嵌著人造水晶的露臺(tái)門在她身后自動(dòng)閉合，隔絕了廣場上傳來的聲音，這位女公爵回到溫暖的休息廳里，臉上難得露出了一絲疲憊之色。

    黑發(fā)的侍女走上前來，她揮手屏退了其他的侍從，隨后將手按在維多利亞的太陽穴附近輕輕按壓著：“你很少露出這種表情——上一次還是見到高文·塞西爾公爵回來之后。”

    “這次也仍然跟他有關(guān)，如果不是那位開國英雄從極南境發(fā)來的警告，我們恐怕要等到那些邪教徒搞出更大的破壞之后才會(huì)意識(shí)到他們已經(jīng)侵蝕到了這種程度，”維多利亞嘆息著，“這已經(jīng)是入冬以來被搗毀的第四個(gè)邪教巢穴了——之前三個(gè)是萬物終亡會(huì)，這次的是永眠者，下一次哪怕是風(fēng)暴之子從海上反攻卷土重來我都不會(huì)驚訝。”

    “據(jù)說南境的邪教徒勢力其實(shí)反而很少，他們一共只露面了兩次，卻每一次都被那位公爵察覺并掐滅……”

    維多利亞 輕輕擺手，黑發(fā)侍女瑪姬立刻停下手上的動(dòng)作。

    “我們安逸的太久了，整個(gè)王國都安逸的太久了，”維多利亞從長椅上站起身，靜靜地注視著前方墻壁上掛著的開國英雄們的畫像，高文·塞西爾的畫像已經(jīng)被取下，但她還是注視著開國先君查理身旁的那處空白，“從國王到地方貴族都嚴(yán)重缺乏警惕性，但七百年前的塞西爾大公是從王國最風(fēng)雨飄搖的年代過來的，他比我們所有人都警醒——可笑的是王都那幫無能之輩卻在一開始把開國公爵發(fā)來的有關(guān)邪教徒的警告當(dāng)成了神經(jīng)過敏，當(dāng)成了古人在現(xiàn)代社會(huì)的大驚小怪……哼，現(xiàn)在他們倒是慌張起來了。”

    黑發(fā)侍女靜靜地站在維多利亞身后，沒有發(fā)表任何意見，而女公爵則對此顯得習(xí)以為常，她頓了頓，吩咐道：“讓你調(diào)查的事情有眉目了么？”

    黑發(fā)侍女低下頭：“是。圣光教會(huì)的神官在最近一段時(shí)間的活動(dòng)確實(shí)比以往頻繁，而且各地都出現(xiàn)了新的傳教士隊(duì)伍，但他們所有的活動(dòng)都很合理——他們在對抗邪教徒，搜索并清剿邪教徒的巢穴，傳教士也是在各地宣傳甄別邪教徒、在邪術(shù)詛咒中保護(hù)自己的方法，圣光之力在這方面確實(shí)有著得天獨(dú)厚的優(yōu)勢。除此之外，他們沒有多余的活動(dòng)，沒有和別的教派產(chǎn)生沖突或者搶奪信仰資源，更沒有和各地領(lǐng)主產(chǎn)生摩擦。”

    維多利亞皺了皺眉：“是這樣么……”

    黑發(fā)侍女好奇地問了一句：“維姬，你是懷疑那些圣光神官有什么問題么？”

    “不……只是對他們最近的動(dòng)向有點(diǎn)在意，他們突然變得活躍了起來，”維多利亞搖搖頭，“但應(yīng)該是我的錯(cuò)覺，畢竟現(xiàn)在邪教徒突然到處作亂，而能正面清剿那些邪教徒的只有戰(zhàn)神教會(huì)和圣光教會(huì)，其中又以圣光神術(shù)在對抗邪術(shù)時(shí)效果最好，”維多利亞淡淡地說道，“我們沒有理由干涉他們在合法范圍內(nèi)的活動(dòng)——就繼續(xù)多多留意吧，如果他們有什么非分之想，總會(huì)露出馬腳的。”

    “是。”

    ……

    入冬之后，消息的流通也隨著旅行商人的減少而變得艱難、緩慢起來。

    在這個(gè)尖端技術(shù)稀少而不普及、普通社會(huì)仍然維持原始落后局面的時(shí)代，信息的傳遞是一件尷尬而低效的事情。雖然有著諸如傳訊術(shù)和秘銀之環(huán)這樣的魔法和道具，但由于掌握這些傳訊技術(shù)的人極其稀少并且相互之間沒有有效的信息共享途徑，所以這些技術(shù)并不能讓人及時(shí)全面地了解到遠(yuǎn)方發(fā)生的事情，對于大多數(shù)平民甚至貴族，信息傳播的主要途徑仍然是旅行的商隊(duì)，以及傳送信函的專員們。

    而對于地處偏僻，對商旅吸引度不高的新塞西爾領(lǐng)，信息傳遞緩慢的情況就更是個(gè)問題。

    在領(lǐng)地內(nèi)，高文建立了簡單的信使隊(duì)伍，再加上目前塞西爾領(lǐng)主要的人口聚居點(diǎn)也就只有城鎮(zhèn)、西部伐木場村落、東部礦山村落（已經(jīng)快發(fā)展成小鎮(zhèn)了）這三個(gè)地方，所以內(nèi)部信息傳遞還不是問題，但要想和外界聯(lián)系，以目前領(lǐng)地的人力物力是沒辦法組建自己的信道的，能依賴的便只有極其有限的、從坦桑鎮(zhèn)過來售賣糧食布匹或奴隸的商販，以及專門派到康德領(lǐng)和萊斯利領(lǐng)的外派人員來收集情報(bào)了。

    所以等高文了解到王國境內(nèi)各處都發(fā)現(xiàn)了邪教徒活動(dòng)的跡象，已經(jīng)是他對王都發(fā)出警告的一個(gè)月后了。

    這還是借助了安德魯·萊斯利子爵的信息途徑的結(jié)果——如果沒有快捷的獅鷲信使，光憑行腳商一雙腿從王都到南境打個(gè)來回都不止一個(gè)月。

    看著眼前的情報(bào)，高文眉頭緊緊皺起。

    琥珀卻不知道這封一大早就從坦桑鎮(zhèn)送來的信函上寫的是什么，她正在旁邊無聊地用匕首刻著一塊木頭，抬頭看到高文的表情，隨口就問了一句：“怎么了？米價(jià)漲啦？”

    “不，是邪教徒。”

    琥珀頓時(shí)就從椅子上蹦了起來：“又要打邪教徒？！哎我現(xiàn)在肚子疼來得及不？”

    “不是咱們這兒，”高文看了琥珀一眼，“是除南境之外，王國境內(nèi)各地都在出現(xiàn)邪教徒。”

    琥珀一聽這話放心下來，低頭坐回去繼續(xù)刻自己的木頭：“哦，不礙咱們事兒就行。”

    高文無奈地看著這個(gè)精靈之恥，心中卻沒辦法跟對方一樣輕松。

    情況真如自己當(dāng)初預(yù)料的那樣——邪教徒已經(jīng)滲透到了王國的方方面面，不光是邊境領(lǐng)主的領(lǐng)地上找到了他們活動(dòng)的蹤跡，甚至連王都附近，圣靈平原上都有他們搞事的跡象。

    有大量的邪教徒巢穴被發(fā)現(xiàn)，被拔除，但更多的卻只是剛找到一點(diǎn)蹤跡，緊接著就丟了線索。

    要么就是等到發(fā)現(xiàn)的時(shí)候已經(jīng)為時(shí)過晚，邪教徒早已經(jīng)完成了他們的邪惡獻(xiàn)祭，地方貴族發(fā)現(xiàn)的只不過是儀式過后血腥的現(xiàn)場而已。

    除了這些令人不安的情報(bào)之外，另一件事同樣讓高文感到了緊迫和……局促。

    所有的情報(bào)都嚴(yán)重過時(shí)，來自王都的消息是一個(gè)月前的，而北境的情況到現(xiàn)在還沒辦法入手。

    他需要建立自己的信息渠道，要掌握在自己手中，而且要比當(dāng)代的各種信息渠道都高效、更合理才行。

    現(xiàn)在暫時(shí)還沒有解析出傳訊術(shù)的法術(shù)模型，電磁波通訊的嘗試也遭遇了失敗，從技術(shù)上一時(shí)半會(huì)還不可能實(shí)現(xiàn)高文設(shè)想中的“現(xiàn)代化通訊網(wǎng)絡(luò)”，但哪怕是沒有廉價(jià)的即時(shí)通訊的途徑，他也可以先搞個(gè)框架出來。

    煉金工廠的那些藥劑讓他想到了一條路子。