羅佩妮認真聽著賽琳娜所交待的每一件事，不敢遺漏任何一個字母，等到對方說完了注意事項之后，她才開口詢問：“如果出現(xiàn)的這些情況……會怎么樣？”

    “請放心，初步的精神影響并不會建立像心靈鋼印那樣穩(wěn)固的‘枷鎖’，我們已經(jīng)有許多成熟手段來清除神明造成的淺層污染，”賽琳娜用令人信服的語氣說道，“這些手段都不會有后遺癥，帕蒂甚至不會察覺到自己身上發(fā)生了什么。”

    賽琳娜的語氣很誠懇，然而羅佩妮女子爵還是忍不住微微皺眉，有些擔心地說道：“真的不會有任何后遺癥么？”

    賽琳娜看著這位憂心忡忡的母親，突然笑了起來：“當然不會——我們已經(jīng)和這種力量打了幾百年交道了，淺層的精神污染并不像很多人想象得那么可怕，更何況阿莫恩已經(jīng)是脫離了神位的神明，他所殘存的神性污染在過去的三千年里已經(jīng)消散大半，在我們看來，那是相當安全的‘劑量’。”

    “……我決定相信專業(yè)人士的判斷，賽琳娜女士，”羅佩妮女子爵沉默片刻，輕輕呼了口氣，“而且這本身也是我們共同作出的選擇。”

    賽琳娜輕輕點了點頭，她看著羅佩妮，看到陽光灑在對方的側(cè)顏上，擔憂的神色正在漸漸紓解，這說明自己的寬慰多少還是奏效了的。在短暫思索之后，她打破沉默：“當初征詢你的意見時，其實我沒想到你會答應……雖然這個項目對帕蒂而言是個機會，但我知道，你對自己的女兒一向十分緊張。”

    “接觸自然之神的‘奇跡’，驗證屏障系統(tǒng)的最終安全邊界是否有效，不論成功與否，帕蒂都將收獲健康……從理智的角度，我沒有拒絕的理由，”羅佩妮搖了搖頭，“我確實很擔心，但我從來不會讓自己的擔心影響到理智判斷——如果連這份判斷力都沒有，我們母女就不可能活到今天了。”

    說到這，這位女子爵又看了賽琳娜一眼，微微點了點頭：“而且我也很清楚，你是出于好意才幫帕蒂爭取到了這個機會——這雖然是一次有風險的實驗，但對帕蒂而言，收益遠大于危險，你們本可以更輕松地找到其他測試人員，能夠承擔更輕的責任，更小的風險，卻把名額給了帕蒂，我很感激。”

    “你能這么想就好，”賽琳娜呼了口氣，似乎輕松了一點，“其實……我一直都很擔心你會對我們心存抵觸，這份抵觸源于我們曾經(jīng)的身份，以及我們對帕蒂做的事……”

    “我確實因你們的身份而抵觸過你們，但在帕蒂這件事上，我其實從未對你們有什么不滿，”不等她說完，羅佩妮女子爵便突然開口打斷了她，“不管怎樣，在帕蒂最痛苦的時候，是你們的幫助讓她挺過了那些最艱難的日子，在她并不美好的童年時光里，至少有那么一些片段是快樂而光明的，她的‘塞麗娜姐姐’，暴脾氣但很有趣的紅頭發(fā)叔叔，唱歌很好聽的溫蒂姐姐……很多人我甚至到現(xiàn)在還沒辦法對上號，但我知道，你們的陪伴對帕蒂而言非常重要。”

    “我們的陪伴……”賽琳娜有些自嘲地笑了起來，“其實我們最初只是在做一場實驗，我們看中了帕蒂在重傷之后靈魂和軀體連接變?nèi)醯臓顟B(tài)，看中了她在經(jīng)過反復折磨之后遠超同齡人的堅韌意志，我們需要這樣一個‘實驗體’來測試神經(jīng)接駁技術，甚至用來測試沙箱系統(tǒng)的兼容性……這就是我們一開始的目的，那時候我們誰也沒想到事情會發(fā)展成什么樣。

    “現(xiàn)在想想，那時候的我們不管怎么看恐怕都跟‘良知’沾不上邊，我們中的大多數(shù)即便對帕蒂態(tài)度友好，最初多半也是出于觀察一個有趣的實驗體的心態(tài)。我不知道具體的變化是在什么時候發(fā)生的……可能是你的女兒對我們中的某些人產(chǎn)生了潛移默化的影響，也可能是上層敘事者事件用現(xiàn)實打醒了我們這些沉迷于救世狂熱中的教徒……誰知道呢？

    “擅長操控心靈的永眠者們，其實也很難搞清楚自己腦子里的那點變化。”

    羅佩妮認真聽著這位昔日的黑暗大主教所說的每一句話，直到對方話音落下，她才平靜地問道：“這些事情，帕蒂已經(jīng)知道了么？”

    “我都跟她說了，”賽琳娜笑了笑，“就在帝國計算中心建成之后不久……我告訴了她有關上一個夢境之城以及我們所有人的真實情況。”

    “顯然，她在那之后仍然選擇信任你們，并且很開心地擔任了新夢境之城中的引導員——她對此甚至十分自豪，”羅佩妮微笑起來，“我十分支持她的決定。”

    賽琳娜沉默了幾秒鐘，慢慢點頭：“我想我知道為什么帕蒂會如此順利地接納真相了……她繼承了你的智慧，你在‘判斷力’方面的智慧。”

    隨后她站起身，看了一眼外面漸漸下沉的巨日：“時間已經(jīng)不早了……但我想你應該不會按計劃去視察工廠了吧？”

    “我要觀察帕蒂的情況，視察工廠的事情可以推遲到明天——你要離開了么？”

    賽琳娜猶豫了一下，嘴角微微翹起：“你介意多一個‘幽靈’在城堡中與你和你的女兒共進晚餐么？”

    “當然不介意，”羅佩妮立刻說道，語氣聽上去頗為愉快，“帕蒂一定會很高興的，這是你第一次在現(xiàn)實世界中留下來陪她共進晚餐。不過我有個問題……你要怎么吃東西？”

    賽琳娜的表情立刻僵了一下，良久才仿佛自言自語般嘀咕起來：“啊，這確實……是個問題。”

    ……

    帕蒂今天格外高興，因為平日里很少會在現(xiàn)實世界與自己相見的賽琳娜姐姐今天造訪了自己家的城堡，更因為對方今天竟然留了下來，要陪自己共進晚餐——這在以往是從未發(fā)生過的事情，罕見程度甚至超過了“母親在入夜之后不處理公務”以及“馬格南叔叔去學院里上完課回來之后心平氣和”兩件奇景。

    餐廳內(nèi)，魔晶石燈的明亮光輝已經(jīng)亮起，人造的燈光驅(qū)散了城堡外面正逐漸濃郁的黑暗，圓形的餐桌上鋪好潔白的桌布，一頓稱不上奢華但絕對算得上豐盛的晚餐被端上了桌子，其中有南部地區(qū)最負盛名的香料燉肉，也有來自圣靈平原的甜點和烤薄餅，帕蒂用神經(jīng)索控制著輪椅輕快地繞著桌子轉(zhuǎn)了一圈，一邊開心地笑著一邊說道：“都是我愛吃的！”

    “帕蒂，不要繞著桌子跑，”羅佩妮立刻制止了女兒有些冒失的舉動，“會撞到人——而且今天我們有客人。”

    “哦，”帕蒂立刻在餐桌旁停了下來，一邊控制著輪椅靠近桌子一邊看向正坐在旁邊的賽琳娜，“但其實我不會撞到你的，對吧賽琳娜姐姐？”

    “理論上你不會撞到，但如果我想的話，也可以產(chǎn)生和‘撞到’一樣的效果，”賽琳娜笑了起來，“這是很高深的魔法技巧，你要學一下么？”

    帕蒂想了想，使勁搖搖頭：“……我還是不了，晚餐前做題的話會影響飯菜的香味。”

    一旁的羅佩妮女子爵則露出有些無奈的表情：“帕蒂，說過多少次了，你應該叫賽琳娜阿姨——她是你 —她是你的長輩……”

    “不，我覺得她現(xiàn)在的稱呼就很好，”賽琳娜立刻開口，“對于一個‘幽靈’而言，我的年齡早在數(shù)百年前就已經(jīng)停滯——再者說，‘不要和長生者討論輩分問題’是超凡領域的基本共識，不是么？”

    羅佩妮張了張嘴，一時間竟感覺無言以對，旁邊帕蒂的注意力則很快落在了餐桌上，她有些驚訝地看著賽琳娜面前空空如也的桌面，忍不住問道：“賽琳娜姐姐，您……面前為什么沒有食物啊？”

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    “我沒辦法像你們一樣在現(xiàn)實世界進食，”賽琳娜笑著摸了摸帕蒂的頭發(fā)，“你應該知道，雖然我看起來坐在這里，但實際上我只不過是你們認知中產(chǎn)生的一個‘投影’罷了。”

    “可是這樣感覺很奇怪啊……”帕蒂立刻皺起眉頭，“難道所謂的共進晚餐，就是您在旁邊坐著看我們吃東西？”

    賽琳娜想了想：“那要不我再制造一些食物的幻象，假裝和你們一起吃？”

    帕蒂腦海中立刻浮現(xiàn)出了對應的想象畫面，下一秒便趕緊搖了搖頭：“那還是不要了，感覺更奇怪……”

    羅佩妮女子爵看著女兒和賽琳娜交流的一幕，她沒有開口，但一絲淡淡的微笑已經(jīng)浮現(xiàn)在臉龐。

    雖然帕蒂一直是個很樂觀的孩子，但女子爵必須承認……自己已經(jīng)很長時間不曾看到女兒流露出這樣純粹開心的笑容了。在以往，這座古老的城堡中總是顯得過于空曠，晚餐時能陪在帕蒂身旁的人也只有自己這個過于嚴肅的母親——侍從和女仆們無法像家人一樣陪伴帕蒂，這孩子已經(jīng)太多年不曾有過這樣快樂的用餐時光了。

    或許僅憑帕蒂此刻流露出的笑容，答應這場“實驗”就是值得的。

    輕松愉快的時間就這樣流逝著，在這座曾經(jīng)冰冷、安靜，甚至于有些暮氣沉沉的古老城堡中，溫暖的燈光和輕松的談笑聲再一次響了起來。帕蒂向自己的母親談論著她在神經(jīng)網(wǎng)絡中所經(jīng)歷的那些有趣的事情，賽琳娜則時不時談到某些看似嚴肅古板的節(jié)點學士平日里那些不為人知的“小秘密”，甚至連一向在家中不茍言笑的羅佩妮·葛蘭，也談到了幾件在政務廳中聽聞的趣事——這些事情其實并沒有那么有趣，但帕蒂仍然笑得十分開心。

    沒有精神恍惚的跡象。

    沒有莫名發(fā)生的祈禱行為。

    沒有突然側(cè)耳傾聽、與不存在的人低聲交談、低聲念誦神明的稱號。

    羅佩妮微笑著，關注著女兒和賽琳娜的交談，關注著帕蒂臉上每一個細微表情的變化，同時也關注著那個掛在不遠處墻壁上的機械鐘表。

    帕蒂正伸出手去，小心翼翼地端起了餐桌上的一小碟蛋糕，她的動作又慢又謹慎，卻又始終保持著平穩(wěn)，羅佩妮的目光落在女兒的手臂上，若有所思地說道：“帕蒂，你這次的手很穩(wěn)。”

    “啊？”帕蒂有點意外地看了看自己的胳膊，又活動了一下幾根手指，“好像是哦……小拇指也沒有抽搐……”

    就在這時，賽琳娜的聲音突然從旁邊傳來，略顯突兀地問道：“帕蒂，你聽說過阿莫恩這個名字么？”

    帕蒂剛回答完母親的問題，這時候忍不住愣了一下，下意識地說道：“啊？那是誰啊？”

    下一秒，不遠處墻上懸掛的機械鐘里突然傳來了咔噠一聲輕響，在齒輪和彈簧的推動下，擊錘敲響了內(nèi)置的鋼片，響亮的報時聲在餐廳中回蕩起來。

    羅佩妮的身子已經(jīng)微微離開座位，便在鐘聲中有些突兀地靜止了下來，她瞪著眼睛看向?qū)γ娴馁惲漳取じ駹柗郑磻艘幌轮蟛耪f道：“她確實不知道……這是比較專業(yè)的神學家和歷史學家才會了解到的名字，她沒有接受這方面的教育……”

    緊接著，她聽到賽琳娜的聲音直接在自己腦海中響起：“那么，所有測試已經(jīng)結束，可控反神性屏障確實有效，包括‘奇跡’形式的直接接觸也無法穿透非指向性思潮所形成的防護——對非指向性思潮的第一期實用化驗證到此為止。你的女兒沒有受到影響。”

    ……

    被無邊薄霧和無盡天光籠罩的廣袤灰色草原上，三個身影席地而坐，在牌局中激戰(zhàn)正酣。

    “這把我就不信了！”身穿雍容繁復黑色宮廷長裙的女士緊盯著眼前的牌局，在看清手牌之后臉上突然露出了愉快的神色，抬頭便看著阿莫恩挑釁起來，“十七張牌你能秒我？你能秒殺我？！你今天能十七張牌把我……”

    她話音未落，阿莫恩已經(jīng)無奈地嘆了口氣，將手中幻化出來的紙牌順序擲出：“彌爾米娜，差不多就行了吧……”

    “這……”彌爾米娜瞬間瞪大了眼睛，一臉不敢相信地看著本以為十拿九穩(wěn)的勝利再次與自己失之交臂，下一秒，她的錯愕便化為怒火，瞪著眼前的阿莫恩和杜瓦爾特，“有問題，肯定有問題——必須重來！再來……”

    “再來幾次都一樣，我已經(jīng)后悔把你拉來打牌了，”阿莫恩無奈地說著，“這種勝利簡直比無所事事地坐著還無聊……”

    “這時候你說這種話？”彌爾米娜立刻扔掉了手中的牌，一臉不滿地說著，“剛才可是你把我陷害到這里的！”

    阿莫恩一攤手：“我可沒有陷害你——你自己惡意利用系統(tǒng)漏洞被管理員抓到那是你的問題，又不關我事。”

    彌爾米娜的怒火終于被進一步點燃，她猛然站起了身子，然而還不等她開口，一個身影便突然從附近的薄霧中走了出來，打斷了她的動作。

    “你們還在打牌啊？”從網(wǎng)絡上層返回的娜瑞提爾有些意外地看了看眼前的局面，搖搖頭說著，“好吧，我就是來通知一聲——阿莫恩先生，封禁結束了，還有彌爾米娜女士，你們都可以離開了……”

    “總算結束了，”阿莫恩頓時長出口氣，臉上露出輕松神色，他笑著站了起來，“那我們這就……”

    他話音未落，便聽到彌爾米娜在旁邊叫了一聲：“不行！還沒完呢——管理員，再加一個小時的！”

    “你腦子出問題了嗎？！”阿莫恩頓時腳下一個踉蹌，目瞪口呆地看著這個曾經(jīng)被稱作“魔法女神”的家伙，“封禁終于結束了，我們可以返回正常網(wǎng)絡了——怎么你還主動要求延長時間的？！”

    “隨你怎么說，今天我至少得贏一次，”彌爾米娜瞪了他一眼，理直氣壯地說著，“而且你們別想著放水啊——我牌技或許不行，但我感知很敏銳的！”

    阿莫恩：“……”

    于是，硝煙彌漫的眾神牌局，今天仍然在凡人所無法感知到的領域中慘烈廝殺著……