磐石要塞。

    這座曾屬于王室直接控制的重型要塞已經(jīng)完全變了一番模樣。

    曾經(jīng)的磐石要塞是為了控制南方勢(shì)力而建，有著堅(jiān)固的南部城墻和防御力相對(duì)薄弱的北墻，戈?duì)栘暫訌囊鱾?cè)的缺口奔流而過(guò)，要塞兩側(cè)則是連綿而荒涼的南境群山——然而在塞西爾人占領(lǐng)這里之后，整座要塞進(jìn)行了一番徹底的改變。

    南城墻被轟塌了，塞西爾人沒(méi)有對(duì)其修復(fù)，而是直接從缺口向南擴(kuò)建，在要塞腳下建立了磐石城，并在磐石城外修筑起新的城墻，與之相對(duì)的，要塞北部城墻自夏季結(jié)束便在持續(xù)進(jìn)行著一系列的加固和改建工程，而且工程至今仍未結(jié)束。

    當(dāng)華麗的車(chē)駕從磐石要塞北墻大門(mén)下駛過(guò)，維多利亞打開(kāi)了車(chē)廂一側(cè)的蓋板，她仰望著那片正在進(jìn)行改造的壁壘，心中唯有震驚——在原有的城墻基礎(chǔ)上，塞西爾人在城墻的所有薄弱位置都覆蓋了一層額外的鋼鐵裝甲，又有大量鋼鐵打造的骨架和支撐結(jié)構(gòu)覆蓋在城墻的棱狀外墻和塔樓上，仿佛某種猙獰可怖的魔物甲殼般連成一片，在城墻上部，金屬制的加固板反射著巨日的熠熠光輝，并有隱隱約約的魔力光流在護(hù)甲的縫隙之間流淌，那些魔力匯聚于城墻頂部，在那里，可以看到一座座帶有筆直導(dǎo)軌的魔法裝置整齊排列著，導(dǎo)軌末端遙遙指向圣靈平原的方向。

    那不是一道城墻，那是一頭用鋼鐵和巖石鑄造起來(lái)的猛獸，它的血管中流淌著龐大的魔力，而且塞西爾人還在把它的獠牙磨的更加銳利——任何一個(gè)從圣靈平原看過(guò)磐石要塞北墻工程的人都會(huì)意識(shí)到這一點(diǎn)，而作為一個(gè)強(qiáng)大的施法者和北境的統(tǒng)治者，維多利亞想到的更多：塞西爾人從哪里弄到的這么多鋼鐵？難道他們?cè)谡碱I(lǐng)南境之后把整個(gè)南方地區(qū)所有的鋼鐵都澆鑄到了磐石要塞的城墻上？他們又是從哪里弄到的如此強(qiáng)大的魔力？難道磐石要塞的地下還有著另外一個(gè)未被發(fā)現(xiàn)的魔力焦點(diǎn)？他們又是如何在這么短的時(shí)間內(nèi)做到這一切的？

    車(chē)隊(duì)抵達(dá)北墻腳下，伴隨著城墻頂上響起的一陣陣響亮鈴聲，那扇用金屬骨架加固的大門(mén)緩緩向上升起，從大門(mén)附近傳來(lái)了很明顯的機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)聲，并伴隨有魔力流動(dòng)：這座要塞里的很多設(shè)施似乎都是用魔力驅(qū)動(dòng)的。

    維多利亞?維爾德面色平靜地坐在車(chē)內(nèi)，作為北方的女公爵，她可以把一切情緒都收斂在那霜雪般的面容下。

    武裝起來(lái)的要塞終究也只是要塞，而要塞是無(wú)法移動(dòng)的，高文?塞西爾建造了這么一座堡壘，無(wú)疑是在宣示自己的武力，也是在宣示自己的態(tài)度：南境強(qiáng)大到不允許任何人指手畫(huà)腳，但他也無(wú)意于踏入圣靈平原。

    至少目前是這樣。

    維多利亞?維爾德這次南境之行的目的之一，就是要搞明白那位開(kāi)國(guó)英雄對(duì)圣蘇尼爾城到底是什么態(tài)度——以及如果他真的不滿(mǎn)足于在南境當(dāng)一個(gè)公爵，那么他還能等多久。

    正深陷在內(nèi)戰(zhàn)泥潭中的安蘇王室，實(shí)在沒(méi)有余力再開(kāi)啟一片新的戰(zhàn)場(chǎng)了。

    來(lái)自王都的客人們被帶到了要塞內(nèi)的磐石城堡——這座城堡仍未被完全修復(fù)，當(dāng)日被校準(zhǔn)光束摧毀的城堡上層現(xiàn)在有好幾處還搭著腳手架，看到那些觸目驚心的大洞和熔融的巖石在墻壁上流淌留下的結(jié)晶痕跡，來(lái)訪(fǎng)者便可以想象到當(dāng)時(shí)這里遭遇了多么可怕的打擊。

    維羅妮卡和維多利亞在城堡下看到了那些令人心驚的損傷，但最終，她們什么都沒(méi)說(shuō)。

    塞西爾已經(jīng)事實(shí)性地占領(lǐng)并控制了整個(gè)南境，在無(wú)力改變這一局勢(shì)的前提下，再提及王室和磐石要塞之間的關(guān)系毫無(wú)意義，不管是王國(guó)北方的守護(hù)公爵，還是已經(jīng)加入教廷的王家公主，都很清楚一件事：

    只有有機(jī)會(huì)去爭(zhēng)取的利益才是利益，無(wú)力爭(zhēng)取的利益——提出來(lái)就會(huì)變成恥辱。

    在城堡的長(zhǎng)廳內(nèi)，一位身穿白色鎧甲、腰間挎著某種魔法刀劍的指揮官接待了維多利亞和維羅妮卡——他是磐石要塞新的指揮官，瓦爾德?佩里奇。

    這位來(lái)自康德地區(qū)的老騎士在過(guò)去的半生中都從未想過(guò)自己會(huì)有今日這般離奇的經(jīng)歷：在一個(gè)已經(jīng)不再年輕的年紀(jì)成了鎮(zhèn)守公國(guó)邊境的要塞司令，而且還代表守護(hù)公爵接待了另一位公爵以及這個(gè)國(guó)家的公主殿下，這恐怕會(huì)成為他今后半生對(duì)子孫后代的吹噓資本，但此時(shí)此刻，他必須做好自己的分內(nèi)工作，確保不失禮節(jié)，也不令塞西爾公爵蒙羞。

    “歡迎來(lái)到磐石要塞，歡迎踏上南境的土地，現(xiàn)任磐石司令——瓦爾德?佩里奇向公主殿下以及公爵閣下致敬，”一身戎裝的瓦爾德?佩里奇站在客人面前，以無(wú)可挑剔的禮儀和態(tài)度說(shuō)道，“請(qǐng)?jiān)诖松允滦菹ⅰ哟难缦呀?jīng)設(shè)下，希望城堡的暖氣能驅(qū)散諸位旅途中積累的寒意。”

    “很高興認(rèn)識(shí)你，佩里奇爵士。”維羅妮卡微笑著說(shuō)道，這位圣女公主并不清楚眼前司令官具體的爵位，但依照安蘇傳統(tǒng)法律，此類(lèi)關(guān)鍵要塞的指揮官在任職之后將自動(dòng)獲得不世襲的“爵士”爵位，此爵位獨(dú)立于一般頭銜，享有和大部分貴族平等對(duì)話(huà)的權(quán)力，它體現(xiàn)著安蘇對(duì)勇武貴族的尊敬，也是為了保證如果有身份較低但能力出眾的軍人執(zhí)掌了要塞，能夠立刻有足夠的威信和法理依據(jù)來(lái)指揮要塞里的各級(jí)貴族指揮官們。

    在維羅妮卡身旁的維多利亞?維爾德則回憶起了進(jìn)入要塞之后看到的那些不可思議的魔法裝置，以及那令人印象深刻的要塞北墻，她的語(yǔ)氣中帶著些許贊嘆：“塞西爾公爵在這里創(chuàng)造了一個(gè)奇跡。”

    “相信我，你們?cè)诳吹饺鳡柍侵髸?huì)更加驚嘆的，”瓦爾德?佩里奇笑著說(shuō)道，并引領(lǐng)著兩位客人走向城堡內(nèi)廷，“公爵大人已經(jīng)知道二位的到來(lái)，明日便會(huì)有專(zhuān)門(mén)的車(chē)隊(duì)前來(lái)接應(yīng)。”

    維多利亞并沒(méi)有在意這位老騎士口中的“接應(yīng)車(chē)隊(duì)”，她認(rèn)為這只是尋常禮儀中的一環(huán)：重要客人造訪(fǎng)領(lǐng)地，當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者自然是會(huì)派出隊(duì)伍去迎接的。

    這淡然的想法一直持續(xù)到第二天，持續(xù)到她看到那些鋼鐵鑄造的魔力機(jī)器穿過(guò)大道，整整齊齊地停在城堡前的開(kāi)闊地上為止。

    即使盡量維持表情，維多利亞還是忍不住看著那些似車(chē)非車(chē)的魔法裝置流露出了驚訝的模樣：“這就是……你們的車(chē)？！”

    “魔能475系列魔導(dǎo)車(chē)，車(chē)型為‘開(kāi)拓者一代’，魔導(dǎo)技術(shù)的造物，”瓦爾德?佩里奇帶著驕傲的神色向女公爵介紹著——盡管這也是他第一次看到魔導(dǎo)車(chē)的實(shí)物，但他早有準(zhǔn)備，而且習(xí)慣了見(jiàn)識(shí)那些來(lái)自本土的新技術(shù)產(chǎn)物，所以此刻表現(xiàn)的相當(dāng)平靜淡然，他就像個(gè)多年開(kāi)車(chē)的老司機(jī)一般背誦著頭天晚上才背下來(lái)的介紹詞，并盡量不要讓自己的笑容出現(xiàn)絲毫偏差——眼前的畢竟是王國(guó)的守護(hù)公爵和鼎鼎大名的圣女公主，他不希望自己的笑容讓對(duì)方產(chǎn)生任何冒犯的感覺(jué)，“這是一項(xiàng)新事物，相信它的乘坐體驗(yàn)會(huì)讓您忘記馬車(chē)的。”

    “魔導(dǎo)技術(shù)……”維多利亞輕聲重復(fù)了一遍這個(gè)字眼，并將其和自己在過(guò)去一年里收集到的關(guān)于南境的種種情報(bào)聯(lián)系在一起。

    南境塞西爾家族的迅速崛起……似乎就和這個(gè)傳聞中的“魔導(dǎo)技術(shù)”有關(guān)。

    據(jù)說(shuō)這種技術(shù)是高文?塞西爾復(fù)活之后帶來(lái)的，是失落的古代剛鐸帝國(guó)魔法技術(shù)的變種。

    然而作為一個(gè)專(zhuān)精魔法，博覽群書(shū)的施法者，維多利亞?維爾德在任何關(guān)于剛鐸帝國(guó)的古老典籍中都沒(méi)有看到跟“魔導(dǎo)技術(shù)”有關(guān)的只言片語(yǔ)……反而是在那些從南方流傳出來(lái)的關(guān)于魔網(wǎng)的零星資料上，她看到了一絲現(xiàn)代魔法陣式被極端優(yōu)化之后的影子 ……

    她的視線(xiàn)落在那幾輛線(xiàn)條硬朗、造型奇特的魔導(dǎo)車(chē)上——這些“魔導(dǎo)技術(shù)造物”的外形和近幾年北方貴族們所推崇的優(yōu)雅精致風(fēng)格完全不搭，然而它們那粗獷硬朗的線(xiàn)條和細(xì)節(jié)處復(fù)雜的鋼鐵機(jī)械質(zhì)感卻帶著某種難以言喻的美感：“我聽(tīng)聞過(guò)魔導(dǎo)技術(shù)……原來(lái)它們竟可以制成這種不可思議的魔法裝置么？”

    “這正是它的迷人之處——當(dāng)然，要制造出這樣的魔法裝置所要花費(fèi)的代價(jià)也是不菲。”瓦爾德?佩里奇說(shuō)道，他并沒(méi)有說(shuō)謊：魔導(dǎo)車(chē)的工廠(chǎng)流水線(xiàn)還在建設(shè)中，眼前這幾輛魔導(dǎo)車(chē)都是機(jī)械和工匠大師尼古拉斯?蛋總親手（雖然大師并沒(méi)有手）制造出來(lái)的，工匠大師的親手操刀讓這幾輛車(chē)有著令人滿(mǎn)意的可靠度，但其成本卻遠(yuǎn)非量產(chǎn)品所能比擬。

    “代價(jià)不菲么……”維多利亞的眼神沒(méi)什么變化，只是低聲重復(fù)了一遍這幾個(gè)單詞，隨后便點(diǎn)點(diǎn)頭，“既然是塞西爾公爵的好意，我很樂(lè)意接受，而且我也對(duì)這不可思議的‘魔導(dǎo)技術(shù)’很感興趣。”

    “請(qǐng)上車(chē)吧，另外——請(qǐng)?jiān)试S我們安排的隨行人員與您同乘，”瓦爾德?佩里奇說(shuō)道，而隨著他話(huà)音落下，一位英姿颯爽的年輕女騎士從旁邊走了過(guò)來(lái)，“瑪格麗塔是深得公爵信賴(lài)的騎士，她會(huì)為您講解魔導(dǎo)車(chē)的故事，并作為您這一路上的向?qū)В源_保您此行不會(huì)無(wú)聊。”

    維多利亞在聽(tīng)到隨行人員一詞的時(shí)候本想拒絕——她并不習(xí)慣與任何人同乘一車(chē)，平日里出行最多只會(huì)和黑發(fā)女仆瑪姬在一起，但在聽(tīng)到瓦爾德?佩里奇后面的話(huà)，并看到那位名叫瑪格麗塔的女騎士之后她還是點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    她或許能從這位年輕的女騎士口中打聽(tīng)到一些有用的東西，而且這位瑪格麗塔小姐看起來(lái)也是個(gè)干凈利落的人，她不介意允許這樣的人和自己靠近一些。

    “瑪格麗塔?克里特，向王國(guó)的北方守護(hù)者致敬。”

    女騎士瑪格麗塔行了禮，她所表現(xiàn)出來(lái)的些微緊張以及良好的禮儀讓維多利亞很滿(mǎn)意：這正是一個(gè)合格的年輕騎士應(yīng)有的表現(xiàn)，看樣子即便是在這偏遠(yuǎn)的南疆，優(yōu)秀的人才也是有的。

    隨后，瓦爾德騎士又為維羅妮卡安排了另外一位女騎士作為隨行人員——一向平易近人的公主接受了這番安排，并感謝了瓦爾德的好意。

    維多利亞?維爾德乘上了魔導(dǎo)車(chē)，她看到車(chē)子前排坐著一個(gè)身穿制服的年輕人——早在剛才她便看到車(chē)?yán)镉腥肆耍徊贿^(guò)此刻她才注意到那年輕人周?chē)母鞣N控制裝置。

    這就是控制這個(gè)魔法裝置的法師么？

    駕車(chē)的“車(chē)夫”不是在車(chē)廂外面，而是和乘車(chē)的人一起坐在車(chē)廂里，這若是放在某些嚴(yán)謹(jǐn)古板的人眼中恐怕是大大的不妥，然而維多利亞并沒(méi)有在意這些——比起這點(diǎn)“禮儀”問(wèn)題，她更在意這輛魔導(dǎo)車(chē)到底是怎么造出來(lái)的。

    她和瑪格麗塔一起坐在了車(chē)子的后排，黑發(fā)的女仆瑪姬則在前排，挨著駕車(chē)的司機(jī)坐下。

    隊(duì)伍中的一部分親隨坐上了其他的幾輛魔導(dǎo)車(chē)，他們會(huì)與維多利亞和維羅妮卡一同出發(fā)前往塞西爾城，而剩下的隨行人員則會(huì)繼續(xù)乘坐那些從王都一路跨越平原而來(lái)的馬車(chē)，在后面慢慢趕路——這是在考慮過(guò)魔導(dǎo)車(chē)和馬車(chē)的速度差距之后，瓦爾德建議的安排。

    汽笛鳴響，車(chē)隊(duì)出發(fā)了。

    第一次乘坐這種不可思議的魔法裝置給維多利亞帶來(lái)了新奇的體驗(yàn)，而她已經(jīng)有很多年不曾有過(guò)這種夾雜著好奇與困惑的感覺(jué)了，她感到這輛結(jié)構(gòu)復(fù)雜的魔法車(chē)輛正在漸漸加速——從車(chē)底下面?zhèn)鱽?lái)了機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)的震動(dòng)，但車(chē)子整體的行駛過(guò)程卻比馬車(chē)要平穩(wěn)的多，而那位控制車(chē)輛的“法師”則在用一個(gè)圓盤(pán)、一些操縱桿和踏板來(lái)控制這個(gè)魔法造物的運(yùn)轉(zhuǎn)……他并沒(méi)有使用魔法。

    來(lái)自北方的女公爵好奇地看著這一切，但她不想讓自己表現(xiàn)的太過(guò)輕浮，于是便開(kāi)始想辦法轉(zhuǎn)移自己的注意力——很快，她就注意到了身旁那位女騎士放在手邊的佩劍。

    那是一把帶有魔法符文的佩劍，它顯然是一件超凡武裝，而在那位要塞司令身上，似乎也有一件幾乎一模一樣的符文劍。

    超凡武裝都是魔法師、符文師們花費(fèi)巨大心血和代價(jià)打造出來(lái)的強(qiáng)大裝備，只有具備一定地位和財(cái)力的人才能為自己量身定做這樣的裝備，因此很少會(huì)看到兩件超凡武裝長(zhǎng)得一模一樣，然而在塞西爾……似乎很多基于魔法力量的超凡物品都長(zhǎng)得一模一樣。

    從小型的佩劍，到龐大的“魔導(dǎo)車(chē)”，還有城墻上那些顯然是某種武器的魔法裝置，一模一樣的超凡物品幾乎處處可見(jiàn)。

    維多利亞知道這意味著什么，這意味著至少在某種程度上，塞西爾人竟然有能力量產(chǎn)這些魔法物品。

    魔法物品是珍貴而無(wú)法量產(chǎn)的——這種觀念深入絕大部分安蘇人的內(nèi)心，而且由于技術(shù)的限制，它也確實(shí)是現(xiàn)階段的事實(shí)，但這并不代表王國(guó)的統(tǒng)治者們意識(shí)不到超凡物品量產(chǎn)的意義。

    “瑪格麗塔小姐，這把劍很漂亮。”

    稱(chēng)贊一個(gè)騎士的佩劍是很常見(jiàn)而且合乎禮儀的開(kāi)場(chǎng)白，尤其適合在上位者愿意主動(dòng)打開(kāi)話(huà)題的時(shí)候，這種稱(chēng)贊帶有上位者品評(píng)的意味，又給與了身份較低的一方足夠的尊重，維多利亞對(duì)這言語(yǔ)之間的禮制駕輕就熟。

    年輕的女騎士果然露出了矜持的微笑，她用手背碰了碰那把符文劍的劍柄，語(yǔ)氣中帶著些許自豪：“這是公爵賜予的佩劍——它是我的驕傲。”

    “它似乎是一件超凡武裝？”

    “是的，這是把符文劍，”瑪格麗塔微笑著，“但我沒(méi)辦法在這里向您演示它——一旦激活，這把劍的劍刃可以輕易切開(kāi)車(chē)子的外殼，太危險(xiǎn)了。”

    維多利亞不禁露出了贊嘆的神色——不管這贊嘆的神色有幾分客套的成分，瑪格麗塔都順勢(shì)介紹起來(lái)：“……當(dāng)然，這把劍不僅僅是威力很大，它還由最優(yōu)秀的鑄劍師調(diào)整過(guò)劍刃的重平衡，單手揮舞的時(shí)候非常舒適靈活，臨時(shí)雙手握持劈砍的時(shí)候也有十足的威力。它的劍柄也是特制的，末尾旋開(kāi)之后里面藏有單人單次劑量的治療藥劑，換句話(huà)說(shuō)，只要?jiǎng)Σ浑x身，那么哪怕其他物資遺失了，戰(zhàn)士們也至少有一次救命的機(jī)會(huì)……”

    維多利亞認(rèn)真聽(tīng)著瑪格麗塔的介紹，她確實(shí)如愿以?xún)數(shù)卮蚵?tīng)到了一些有用的情報(bào)……但不知怎么，她總覺(jué)得這位女騎士在介紹佩劍時(shí)那熟稔的遣詞用句好像是專(zhuān)門(mén)背過(guò)的……

    而瑪格麗塔在介紹完了自己的佩劍之后，又成功讓北方公爵對(duì)她身上穿著的那套白色指揮官魔能鎧甲產(chǎn)生了興趣。

    那鎧甲縫隙間的魔法能量以及細(xì)節(jié)處的符文早就讓維多利亞意識(shí)到了這同樣是一件超凡武裝。

    “這身鎧甲同樣是公爵賜予的——它保護(hù)我挺過(guò)了最險(xiǎn)惡的戰(zhàn)場(chǎng)（在磐石要塞外面看著炮兵們對(duì)城墻開(kāi)炮），讓我在五倍的敵人面前毫發(fā)無(wú)傷（接收俘虜?shù)臅r(shí)候），我就是穿著它攻入了磐石要塞的大門(mén)（實(shí)際上是走進(jìn)去的，因?yàn)榈鹊诙鴪F(tuán)進(jìn)城的時(shí)候別說(shuō)大門(mén)，城墻都炸沒(méi)了），這是一件值得信賴(lài)的鎧甲——而且您請(qǐng)看，它還有獨(dú)特的花紋……”

    維多利亞下意識(shí)地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“……確實(shí)……很漂亮……”

    眼前這位年輕的女騎士竟令人意外的健談。

    看起來(lái)這趟旅途真的不會(huì)無(wú)聊了。