這是一筆巨大的花費(fèi)。

    但它是值得的。

    維多利亞仔細(xì)打量著自己手上的單手劍——這是在正式簽訂契約之后高文送給她的禮物，這把劍和她在塞西爾戰(zhàn)士身上看到的每一把佩劍都幾乎一模一樣，唯一不同之處就是劍柄上抹掉了塞西爾的家族徽記，換成了北境維爾德家族的族徽。

    它很精良，有著剛硬的線條和一絲不茍的花紋，表面幾乎看不到瑕疵，作為一件量產(chǎn)的裝備，它甚至比王室騎士團(tuán)手中的武器還要精良，而且這里還有成千上萬(wàn)把和它一模一樣的武器，它們之間也是分毫不差。

    這種整齊劃一的感覺讓維多利亞感受到了一種“力量”。

    這一定不是塞西爾最優(yōu)質(zhì)的武器，因?yàn)槌藙e無(wú)選擇的情況沒(méi)有人會(huì)傻到把自己壓箱底的軍備拿出來(lái)?yè)Q錢，但這至少比王國(guó)軍現(xiàn)在手頭的武器要好，這就夠了。

    看著眼前捧著把單手劍陷入思索的北境女公爵，高文腦海中卻不禁浮現(xiàn)出了來(lái)自高文?塞西爾的記憶，他想到了曾經(jīng)的第一代北境大公斯諾?維爾德，那位強(qiáng)大的法師在最后一次造訪南境時(shí)，曾經(jīng)與高文?塞西爾徹夜長(zhǎng)談。

    當(dāng)時(shí)四境公爵制度已經(jīng)確立，中央王國(guó)和四大公國(guó)正在齊心協(xié)力建設(shè)安蘇，那位北境公爵卻問(wèn)了個(gè)在那時(shí)候看來(lái)很奇怪的問(wèn)題：假如有朝一日，王國(guó)最大的威脅不再是外面的魔潮，而是四境守護(hù)公爵本身，那該怎么辦？

    斯諾?維爾德熱衷于研究歷史，尤其是剛鐸帝國(guó)的貴族史，他或許是從當(dāng)時(shí)不得已而為之的四境公爵制度中看出了什么隱患，可惜當(dāng)年的高文?塞西爾并沒(méi)能給他任何答案——在三天后，高文?塞西爾就死在了戰(zhàn)場(chǎng)上。

    高文回過(guò)神來(lái)，他看著維多利亞，貌似很隨意地問(wèn)了個(gè)問(wèn)題：“你認(rèn)為安蘇的危機(jī)會(huì)因內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束而結(jié)束么？”

    “如果我們勝利了，那就會(huì)，”維多利亞抬起頭，以仿佛陳述事實(shí)般的語(yǔ)氣說(shuō)道，“威爾士?摩恩是王室的正統(tǒng)繼承人，只要王國(guó)軍能擊敗東境叛軍，那么安蘇貴族就必然會(huì)重新團(tuán)結(jié)起來(lái)，只要貴族們重新團(tuán)結(jié)起來(lái)，安蘇就會(huì)再次成為一個(gè)整體，危機(jī)自然迎刃而解?！?br />
    “……我明白了，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“那么我們先回城吧。”

    維多利亞眨眨眼，平靜的面容下隱藏著一絲困惑，她隱隱約約地從高文細(xì)微的表情中感受到了一絲失望，但隨之又覺得那可能是個(gè)錯(cuò)覺，她看著對(duì)方已經(jīng)邁步離開，便沒(méi)有追問(wèn)下去，而是緊走兩步來(lái)到了那輛魔導(dǎo)車旁邊，指著車子問(wèn)道：“塞西爾公爵，您這種被稱作魔導(dǎo)車的東西……也賣么？”

    高文停下腳步，略有些意外地看了維多利亞一眼，隨后露出一絲微笑：“遲早會(huì)賣的，但現(xiàn)在不行，我們還造不出那么多來(lái)，起碼得等半年。而且如果你想買魔導(dǎo)車的話，那回去之后最好先把王國(guó)大道修一下。”

    維多利亞深深低下頭去：“我會(huì)的，道路是王國(guó)的命脈，等到積雪消融，我的第一件事就是重修王國(guó)大道。”

    回到領(lǐng)主府之后，維多利亞很快便告辭離開，她要返回秋宮，去計(jì)算一番王國(guó)軍現(xiàn)在具體能拿出多少錢來(lái)購(gòu)買軍備，而高文也沒(méi)有在領(lǐng)主府停留，他很快便乘上了等在門口的魔導(dǎo)車，并對(duì)駕車的侍從下令前往商人區(qū)。

    機(jī)械振動(dòng)從車子的底盤傳來(lái)，坐在這輛略顯超出時(shí)代畫風(fēng)的魔導(dǎo)車內(nèi)，高文輕輕呼了口氣，而他身旁的座椅上則突然涌動(dòng)起一層陰影，琥珀的身影從陰影中顯現(xiàn)出來(lái)。

    “那個(gè)女公爵好像很肉疼的樣子啊，”琥珀眨巴著眼睛，雖然不知道她之前在什么地方暗中觀察，但這家伙顯然一直都在高文周圍晃悠，“她怕不是把準(zhǔn)備當(dāng)嫁妝的錢都貼進(jìn)去了?！?br />
    “那是一大筆錢，哪怕其中一半可以用物資折算，也超出了圣蘇尼爾金庫(kù)的承受能力，維多利亞仍然選擇接受，看來(lái)她是真的希望這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)可以盡快結(jié)束，希望王國(guó)軍能盡快取勝?！?br />
    “那也沒(méi)見你坑錢的時(shí)候心軟，”琥珀張口就來(lái)，“真下得去手啊，那多少也是你的晚輩，而且作為貴族而言也是個(gè)不錯(cuò)的人了，結(jié)果你連個(gè)折扣都不打的。”

    高文看了琥珀一眼，慢慢說(shuō)道：“……王國(guó)軍救不了安蘇?！?br />
    那些金幣在王國(guó)軍手中也只能慢慢用來(lái)填塞圣靈平原上的戰(zhàn)場(chǎng)，與其讓它們無(wú)謂消耗，不如讓它們變成魔導(dǎo)工業(yè)的齒輪和杠桿。

    琥珀眨眨眼，隨后摸著下巴：“那你現(xiàn)在要去干嘛？”

    “去見見另外一批同樣救不了安蘇的人。”

    魔導(dǎo)車穿過(guò)塞西爾城的行政區(qū)，穿過(guò)環(huán)形大道，很快便來(lái)到了位于城市西側(cè)的商人區(qū)，沒(méi)過(guò)多久，它便停在了一幢高大嶄新的建筑物前——

    塞西爾的商人會(huì)館，專門用于接待巨商貴客的地方。

    建筑物二樓的一扇窗戶后面，留著褐色短發(fā)的年輕貴族靜靜地看著街道上的動(dòng)靜，在看到魔導(dǎo)車靠近之后，他后退一步，離開了窗戶附近。

    房間內(nèi)另有幾人，他們都穿著精致的絲綢或絨料衣服，別著胸針或帶著機(jī)械懷表，看上去皆是商人打扮，但從他們那極為警惕和凌厲的眼神以及舉手投足間的氣勢(shì)，便可以判斷出這些人不只是商人那么簡(jiǎn)單。

    其中一人看到褐發(fā)年輕人離開窗口，站起身詢問(wèn)：“少爺，外面有情況？”

    “不用擔(dān)心，是他來(lái)了，”褐發(fā)年輕人點(diǎn)點(diǎn)頭，沉聲說(shuō)道，“只帶著一個(gè)隨從，應(yīng)該很快就會(huì)上來(lái)?！?br />
    房間里的幾人略略放松下來(lái)，隨后和褐發(fā)年輕人一起來(lái)到房門附近，靜靜地等待著。

    片刻之后，腳步聲傳來(lái)……

    在商人會(huì)館的房間內(nèi)，高文見到了那些特殊的客人。

    在過(guò)去三天里，他讓維多利亞和其他王都訪客們參觀市場(chǎng)，參觀城市街頭，參觀一切安排好的地方，而他自己也沒(méi)閑著，他在做的事情，就是和這些特殊的客人接觸。

    房門在身后關(guān)閉，高文看著自己面前的褐發(fā)年輕人，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“貝爾克侯爵，看來(lái)你們聽從了我的建議，沒(méi)有亂跑?！?br />
    褐發(fā)年輕人——東境公爵塞拉斯?羅倫的長(zhǎng)子，貝爾克?羅倫彎下腰來(lái)，以晚輩的身份對(duì)高文行禮，其他人也紛紛行禮，而在行禮之后，這個(gè)剛二十多歲便已經(jīng)達(dá)到中階的年輕人忍不住說(shuō)道：“待在房間里并不好受。”

    “離開房間會(huì)更麻煩，”高文帶著琥珀在房間中央的沙發(fā)上坐下，看著同樣在自己眼前落座的貝爾克?羅倫說(shuō)道，“東境公爵的繼承人出現(xiàn)在塞西爾城內(nèi)，這可不是什么好信號(hào)，而且我相信維多利亞一定很樂(lè)意趁這個(gè)機(jī)會(huì)讓塞拉斯?羅倫痛失愛子——你可打不過(guò)她?！?br />
    貝爾克略有些別扭地動(dòng)了動(dòng)身子，盡管他很想控制好自己的表情，但他在這方面的功夫顯然不如維多利亞那么爐火純青：“您在領(lǐng)主府接待了王都派來(lái)的使者，卻讓我們藏在商人之間，這是……表達(dá)了您的態(tài)度么？”

    高文忍不住笑了起來(lái)，他看著眼前的年輕人——貝爾克是個(gè)不錯(cuò)的小伙子，禮貌，有天賦，很聰明，但顯然過(guò)于莽撞和缺乏經(jīng)驗(yàn)，他還不是很能掌握與人交涉的技巧，但考慮到他的年紀(jì)，也沒(méi)辦法把他和北境女公爵相比：“坦白來(lái)講，所謂的王國(guó)軍和東境軍在我看來(lái)都一樣，小輩打架沒(méi)必要非把家長(zhǎng)叫出來(lái)評(píng)個(gè)對(duì)錯(cuò)，但考慮到地理位置，南境和圣靈平原的聯(lián)系顯然比和東境要強(qiáng)得多，而且他們的這次造訪從很早以前就已經(jīng)公開了?！?br />
    說(shuō)到這他頓了頓，才接著說(shuō)道： “而至于你們……我對(duì)你們保留有限的信任，這僅僅是看在安東尼?羅倫的情分上?！?br />
    “恕我逾越，但您遲早會(huì)看到的，我們才是真心想要拯救這個(gè)王國(guó)，”貝爾克一臉嚴(yán)肅地說(shuō)道，“在圣靈平原沉溺于和平的王國(guó)貴族們根本意識(shí)不到危機(jī)，他們看不到提豐的變化，也看不到世界的變化，他們只知道徹夜宴飲以及搜刮走平民家里的最后一個(gè)銅幣，但我們知道——

    “提豐正在改革土地制度，正在推廣教育，正在發(fā)展技術(shù)，整頓軍隊(duì)，開拓新地，他們的平民已經(jīng)能每周吃到一次肉了，而我們的人民在冬天連黑面包都不夠。哪怕安蘇現(xiàn)在奮起直追，也很難追上提豐，我們唯一的出路就是迅速讓安蘇的權(quán)力集中到一個(gè)強(qiáng)有力的新王手中，讓提豐忌憚，哪怕只忌憚十年，甚至五年，我們都還有機(jī)會(huì)……”

    高文打斷了這個(gè)滿心熱情的年輕人：“埃德蒙就是你們口中‘強(qiáng)有力的新王’？”

    “埃德蒙王子有遠(yuǎn)見卓識(shí)和號(hào)召力，”貝爾克?羅倫非常認(rèn)真地說(shuō)道，語(yǔ)氣中不乏敬佩，“他在東境試行的耕戰(zhàn)獎(jiǎng)勵(lì)法、筑路法案、商業(yè)法案和開墾農(nóng)莊制度都已經(jīng)產(chǎn)生了效果，只要圣靈平原肯派個(gè)不瞎的貴族去看一眼，他們也會(huì)意識(shí)到誰(shuí)才是合格的國(guó)王的——但他們顯然不敢?！?br />
    看來(lái)這位年輕的侯爵先生還壓根不知道埃德蒙王子背后與萬(wàn)物終亡會(huì)的聯(lián)系，也不知道弗朗西斯二世死亡的真相——也可能是他演技高超，故意裝不知道？

    高文并不在意貝爾克具體知道或不知道什么，他耐心地等對(duì)方說(shuō)完，這才點(diǎn)點(diǎn)頭：“我大概也知道一些——正是因?yàn)槲抑肋@些，我才愿意試著給你們一些信任，才允許公國(guó)的商人去東境建立商路。要知道，我在墳?zāi)估锾闪似甙倌?，我所認(rèn)識(shí)所信任的那些人基本上都已經(jīng)不在了，對(duì)于這個(gè)時(shí)代的任何人和勢(shì)力——哪怕是昔日好友的后人們——我都要重新了解才行?！?br />
    貝爾克坐在沙發(fā)上，無(wú)意識(shí)地摩挲著自己的食指指節(jié)，這似乎是他組織詞匯時(shí)的下意識(shí)動(dòng)作：“是的，我和我的父親都明白這一點(diǎn)……科德先生給我們留下了深刻的印象，他帶來(lái)的藥劑正是我們急需的，我的父親派我過(guò)來(lái)，也正是為了和您談這方面的事情……”

    “我們前兩天就在談這個(gè)問(wèn)題，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“我知道你們的意思，你們有個(gè)格外巨大的藥劑缺口，因此不但想要訂購(gòu)海量的煉金藥劑，而且還想買一套工廠設(shè)備，還想要塞西爾幫你們訓(xùn)練一批操作機(jī)器的人……說(shuō)實(shí)話，你們要求的東西還真不少?！?br />
    “我們別無(wú)選擇?！必悹柨?羅倫說(shuō)道。

    年輕的侯爵知道，他所要求的是敏感的“技術(shù)根本”，是塞西爾公爵很難答應(yīng)的東西，然而在出發(fā)之前，埃德蒙王子便向他說(shuō)明了這一切的必要性——煉金藥劑這種攸關(guān)軍隊(duì)存亡的東西不能始終受制于人，只有讓東境也具備生產(chǎn)能力，才能確保在有朝一日南境突然中斷藥劑供應(yīng)之后不會(huì)陷入太過(guò)被動(dòng)的局面。

    兩天前的談判就是在這個(gè)問(wèn)題上陷入的僵局，但今天塞西爾公爵又來(lái)了，那就說(shuō)明這個(gè)問(wèn)題恐怕還有的談。

    高文靜靜地思索著——看上去似乎很糾結(jié)和猶豫，旁邊的琥珀則忍不住開口：“咱們的機(jī)器可是付出巨大的代價(jià)才研究出來(lái)的，那是知識(shí)啊，用錢可是買不來(lái)的……”

    高文偷偷對(duì)琥珀比了個(gè)大拇指，臉上滿是嚴(yán)肅：“但東境總歸也是安蘇的一部分?！?br />
    “但如果我們幫他們把工廠建起來(lái)了，他們回頭直接把技術(shù)學(xué)會(huì)，不但自己生產(chǎn)，還不允許我們的藥水入境了怎么辦？”

    貝爾克立刻說(shuō)道：“以家族血脈起誓，東境不會(huì)做這么違背騎士精神的事情，埃德蒙王子在我出發(fā)前便交代過(guò)，我們建立自己的工廠只是為了以備不時(shí)之需，我們?nèi)匀皇切枰暇车臒捊鹚巹┑摹！?br />
    高文絲毫不信埃德蒙的承諾，但他一臉信任地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我愿意相信你們?！?br />
    隨后他又話鋒一轉(zhuǎn)：“但我要保護(hù)南境的利益，保護(hù)效忠于我的商人們的利益——所以如果想要在東境建立藥劑工廠，我有個(gè)條件：必須由我指定的商人和你們聯(lián)合建廠?！?br />
    “聯(lián)合建廠？”

    “是的，各出一半成本，共同建立，共同管理工廠，收益也要平分。南境的商業(yè)代表會(huì)在這個(gè)過(guò)程中保護(hù)核心技術(shù)不至于外泄，同時(shí)也會(huì)對(duì)你們進(jìn)行技術(shù)指導(dǎo)，這是我能接受的最大的讓步了?！?br />
    貝爾克沉吟了一下，隨后起身和身邊的幾個(gè)人低聲而快速地討論起來(lái)。

    片刻之后，他回到座位：“……我同意，在這件事上我可以代表我父親和埃德蒙王子的意志。”

    高文微笑起來(lái)：“很好，那我們就要重新計(jì)算一下價(jià)錢了……”

    當(dāng)最終的價(jià)錢被估算出來(lái)之后，年輕的侯爵陷入了驚愕之中。

    “這么多？！”

    “這不是很正常的么？”高文攤開手，“如果建立煉金工廠很容易的話，我根本就不必在這件事上猶豫到今天了。而且我要幫你們建的工廠可不止一座，你們要購(gòu)買的首批煉金藥劑的數(shù)量更是相當(dāng)于過(guò)去三年來(lái)安蘇全境所生產(chǎn)的傳統(tǒng)煉金藥劑的總和。想一想傳統(tǒng)煉金藥劑的價(jià)格，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在的價(jià)錢根本不算什么了?！?br />
    “這……確實(shí)如此，”貝爾克再次摩挲著自己的指節(jié)，臉上又露出為難的神色，“但……坦白來(lái)講，這個(gè)價(jià)錢有點(diǎn)超出我們預(yù)期了。”

    高文淡淡地說(shuō)道：“這是因?yàn)槟銈兲岢隽擞?jì)劃之外的要求?！?br />
    隨后他又提出了之前和維多利亞說(shuō)過(guò)的方法：用物資來(lái)沖抵一半現(xiàn)金。

    然而這一次，貝爾克還是露出很為難的模樣。

    東境畢竟只是東境，盡管軍隊(duì)強(qiáng)大，軍隊(duì)中的超凡者比例也遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于王國(guó)軍，但從領(lǐng)地面積、人口數(shù)量以及資源產(chǎn)出來(lái)看，它是不可能和占據(jù)圣靈平原，又有“西境-奧古雷部族國(guó)”貿(mào)易線支撐的王國(guó)軍相比的。

    顯然，他們的“支付能力”很成問(wèn)題。

    談判似乎陷入了僵局，但高文突然打破了沉默：“還有一個(gè)方案。”

    年輕的貝爾克立刻抬起頭：“您有什么方案？”

    “在東境西南區(qū)域，靠近南境和黑暗山脈三角路口的地方，是不是有一片被稱作‘白沙丘陵’的區(qū)域？”高文不緊不慢地說(shuō)道，“據(jù)說(shuō)那里出產(chǎn)鐵和銅，還有少量魔導(dǎo)晶體礦脈?！?br />
    “您要白沙丘陵？”貝爾克睜大了眼睛，隨后立刻搖頭，“請(qǐng)恕我拒絕——這是不可能的。那一區(qū)域雖然還沒(méi)開發(fā)，但它是東境未來(lái)長(zhǎng)遠(yuǎn)的礦產(chǎn)地，而且也是東境寶貴的領(lǐng)土。用一片永久的土地來(lái)?yè)Q取臨時(shí)的煉金藥劑和工廠，這代價(jià)太大?！?br />
    “我不打算要它，”高文打斷了貝爾克的話，“我只開采它一段時(shí)間——五年，南境在白沙丘陵開采五年，隨后那里還是你們的。按照目前局勢(shì)，這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)在五年后再怎樣也該結(jié)束了，到那時(shí)候一切塵埃落定，我們正好可以開始進(jìn)入一個(gè)新的時(shí)期?！?br />
    看著高文臉上那嚴(yán)肅認(rèn)真的表情，東境未來(lái)的繼承者，年輕的貝爾克侯爵一時(shí)間猶豫起來(lái)。

    五年時(shí)間……

    他再次起身，和隨行的顧問(wèn)以及部下們快速地商討起來(lái)。

    幾分鐘后，他再次回到高文面前。

    應(yīng)該開采不了多少吧。

    “我們同意了?！?