巨龍的掠影消失在天際，除了少數(shù)人之外，幾乎不會(huì)有人知道一個(gè)傳說(shuō)中的種族正在關(guān)注著這片大地，這個(gè)世界一如既往地運(yùn)轉(zhuǎn)著，巨日一天天升起又落下，天氣一天天轉(zhuǎn)暖，并漸漸逼近夏季——似乎是在一眨眼間，春天便結(jié)束了，匆忙的令人無(wú)措。

    圣靈平原東部本已重新燃起的戰(zhàn)火在熊熊燃燒了一陣之后，又不知不覺地停了下來(lái)。

    巨木道口，兩軍對(duì)峙的堡壘和平原上，大大小小的工事如犬牙交錯(cuò)，將整片地區(qū)切割的七零八落，到處都是封鎖地帶，到處都是王國(guó)軍或東境人的旗幟，全副武裝的士兵和騎士軍官們?cè)谶@些縱橫交錯(cuò)的封鎖帶之間逡巡徘徊，謹(jǐn)慎地巡視著暫時(shí)屬于他們的土地，又警惕著那些與他們近在咫尺的旗幟——但不可否認(rèn)的是，短暫而脆弱的停戰(zhàn)局面已經(jīng)建立。

    流言紛紛，在這個(gè)幾乎無(wú)法有效管制信息的年代，只要一個(gè)消息傳進(jìn)了人們的耳朵，又有膽大的人在地區(qū)之間走動(dòng)，它就會(huì)在人群之間蔓延開來(lái)，并在蔓延的過程中分化出無(wú)數(shù)個(gè)光怪陸離的版本。

    有人說(shuō)是王國(guó)軍吃了大敗仗，白銀堡已經(jīng)頂不住壓力，王都貴族正在與東境議和，也有人在流傳完全相反的版本，還有人說(shuō)是提豐帝國(guó)正在邊境蠢蠢欲動(dòng)，外敵壓力導(dǎo)致了兩軍停戰(zhàn)，更有人把目前這詭異的局面和最近一段時(shí)間在巨木道口一帶頻發(fā)的瘟疫聯(lián)系到了一起……

    而在所有版本的流言中，最可靠的消息來(lái)自為東境軍團(tuán)效力的養(yǎng)馬人——養(yǎng)馬人信誓旦旦地宣稱他看到了精靈族的巨鷹從西北方飛來(lái)，有精靈信使進(jìn)入埃德蒙王子的堡壘，臨時(shí)停戰(zhàn)的命令，就是在那之后不久傳下來(lái)的。

    巨木道口東側(cè)，新筑的堡壘中，一座高高的哨塔挺立在城墻上，一身黑色甲胄、已經(jīng)蓄起胡須的埃德蒙?摩恩站在哨塔的頂端，眺望著平原地區(qū)那些散亂的旗幟和大大小小的木質(zhì)營(yíng)地，來(lái)自西南方的風(fēng)呼嘯著吹過塔樓，卷動(dòng)著摩恩王子上空的旗幟，獵獵作響。

    一陣鐵靴踏地的聲音從身后傳來(lái)，全身戎裝的塞拉斯?羅倫公爵來(lái)到了塔樓上，這位東境公爵沉聲說(shuō)道：“精靈們已經(jīng)走了，殿下。”

    “如果他們來(lái)的再晚七天，巨木道口就是我們的了，”埃德蒙?摩恩輕聲說(shuō)道，“聯(lián)軍那些毫無(wú)紀(jì)律的士兵根本不是我們的對(duì)手，哪怕穿上新式裝備，他們也只會(huì)一窩蜂地沖上來(lái)送死而已。”

    東境公爵深深地看了這位王子一眼：“但我們必須停戰(zhàn)——這事關(guān)大義。”

    “是啊，事關(guān)大義——我們是為了安蘇的未來(lái)而戰(zhàn)，而不是單純地為了白銀堡里的那個(gè)位置，”埃德蒙淡淡地說(shuō)道，“羅倫大公，后方秩序如何？”

    “一切平穩(wěn)，殿下，無(wú)需擔(dān)心，”塞拉斯?羅倫點(diǎn)頭說(shuō)道，“只有貝爾克發(fā)來(lái)?yè)?dān)憂的信函——塞西爾人正在以驚人的手法和速度采掘白沙丘陵的礦產(chǎn)，他在信中的描述很夸張，我甚至不知道該不該相信那些說(shuō)法。”

    埃德蒙有些好奇：“他怎么說(shuō)的？”

    “……塞西爾人可能會(huì)在今年內(nèi)炸平‘小鴉嘴山’，而且明年他們打算炸平第二座。”

    “……貝爾克好像并不是個(gè)喜歡夸張的人。”

    “他確實(shí)不喜歡夸張，殿下。”

    “那我倒是愿意相信他，”埃德蒙說(shuō)道，“如果塞西爾人有能力用某種魔法武器炸開磐石要塞的城墻，那他們沒有道理不把類似的爆炸用在開采礦山上。”

    說(shuō)到這里，他忍不住嘆了口氣：“雖然我們成功在東境蓋起了新式工廠，但塞西爾人真正的技術(shù)根基顯然不在那些工廠里……我們?cè)谶@方面已經(jīng)落后了。”

    “我們已經(jīng)在和南境的移民管理官員交涉，希望能派一些識(shí)字的學(xué)徒去他們的‘學(xué)校’里學(xué)習(xí)，南境在這方面似乎也不是完全禁止的。”

    埃德蒙輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這件事便請(qǐng)您多留意了——人才，真的很重要。”

    片刻之后，羅倫公爵離開了塔樓，只留下埃德蒙?摩恩一人站在哨塔頂端的平臺(tái)上，靜靜地站在風(fēng)里。

    然而下一秒，一個(gè)聲音便傳入了他的耳朵：“您可真是一位治國(guó)明君吶，王子殿下。”

    埃德蒙?摩恩仿佛早就在等著這個(gè)聲音，他平靜地轉(zhuǎn)過頭，看著身后不遠(yuǎn)處的火盆，看著火盆中漸漸凝聚出一個(gè)人影，看著那人影走到地面上，幻化為身穿神官裙袍、下半身仿佛植物根系般詭異可怖的女性，他冷淡地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你來(lái)了，貝爾提拉。”

    “您已經(jīng)不否認(rèn)治國(guó)明君的稱號(hào)了？”貝爾提拉挪動(dòng)著她那沙沙作響的根須之足，聲音中帶著一絲嘲諷，“真成熟啊……去年您還會(huì)在這個(gè)稱號(hào)面前著急否認(rèn)。”

    “我沒必要和你們?cè)谶@種問題上辯論，我和你們之間的關(guān)系還沒有深入到這種程度，”埃德蒙?摩恩的聲音越發(fā)冷淡，“如果你是來(lái)找那些精靈麻煩的，我只能說(shuō)你來(lái)晚了一步——他們已經(jīng)走了，回圣蘇尼爾去了。”

    “我對(duì)那些精靈可沒興趣，”貝爾提拉輕笑起來(lái)，“倒是您，原本您是要在攻占巨木道口之后便宣布加冕的，現(xiàn)在卻被那些精靈帶來(lái)的消息攪黃了……不遺憾么？”

    埃德蒙沉默著 抬起了手中帶鞘的單手劍，劍尖指向貝爾提拉的咽喉，在劍與咽喉之間的空氣中，一道道黑色裂痕仿佛有生命一般蔓延開來(lái)：“如果你死在這里，會(huì)有人替你遺憾么？”

    “收起這件玩具吧，在戰(zhàn)場(chǎng)上玩它比在這里用來(lái)威脅女人要強(qiáng)，”貝爾提拉輕描淡寫地用手撥開了自己面前的單手劍，“我來(lái)這里只是提醒你一下，王子殿下，時(shí)間不多了——如果你想在新紀(jì)元中為安蘇的人民留下一個(gè)位置，最好盡快下決斷。”

    埃德蒙?摩恩盯著貝爾提拉的眼睛：“我對(duì)你們所謂的‘偉大進(jìn)化’毫無(wú)興趣，也不在意你們那套末日理論，哪怕所謂的新紀(jì)元真的存在，安蘇人也會(huì)有自己的活法，就用不著你們來(lái)操心了。”

    貝爾提拉靜靜地看了埃德蒙一會(huì)，隨后搖著頭，緩步走回那熊熊燃燒的火盆：“真是令人印象深刻的發(fā)言，但是沒關(guān)系，我們還有一點(diǎn)點(diǎn)時(shí)間，您還有時(shí)間……做選擇。”

    ……

    在很多時(shí)候，所謂的“選擇”只是一個(gè)假象，一個(gè)精心偽裝的既定事實(shí)，擺在做出選擇的人面前，好讓選擇者產(chǎn)生一絲局勢(shì)屬于自己掌控的錯(cuò)覺，或者讓已經(jīng)無(wú)能為力的人稍稍遮掩一下自己的狼狽。

    金橡木大廳內(nèi)，安蘇最有權(quán)勢(shì)的大貴族們?nèi)匀辉跓崃业赜懻撝@些名門望族發(fā)表著自己對(duì)王國(guó)局勢(shì)的見解，用種種理論、典故和論據(jù)來(lái)證明自己對(duì)局勢(shì)判斷的準(zhǔn)確，證明自己的每一句話都是為了這個(gè)王國(guó)的光明未來(lái)，但坐在長(zhǎng)桌上首的維多利亞卻很清楚，這些討論和言辭都只是在為一個(gè)根本不用討論就能得出的結(jié)論鋪路而已。

    “……東境已經(jīng)接受了暫時(shí)停戰(zhàn)的條件，這只是最基礎(chǔ)的理智罷了，他們還沒有資格代表安蘇……”

    “王室正統(tǒng)在白銀堡，能夠代表安蘇的人也在白銀堡！”

    “但我們要考慮到圣靈平原的緊張局面，我們要面對(duì)的是一群已經(jīng)快要失去理智的竊國(guó)者……”

    “從長(zhǎng)計(jì)議，從長(zhǎng)計(jì)議……”

    伯爵，侯爵，王國(guó)首相，軍機(jī)重臣，他們一個(gè)接一個(gè)地發(fā)言，說(shuō)著明眼人一眼就能看出來(lái)的事實(shí)，維多利亞神情冷漠地看著這一幕，她看了看左邊，看到威爾士親王和自己一樣一臉冷漠，柏德文公爵則打了個(gè)大大的哈欠，她又看了看右邊，看到坐在不遠(yuǎn)處特別席位上的幾位精靈特使正一臉困惑和無(wú)聊地看著自己。

    ——由于事態(tài)特殊，金橡木廳史無(wú)前例地允許異國(guó)人進(jìn)入現(xiàn)場(chǎng)旁聽貴族會(huì)議，但現(xiàn)在看來(lái)，來(lái)自白銀帝國(guó)的朋友們對(duì)人類社會(huì)的一些“規(guī)矩”果然不太理解。

    那位名叫索尼婭?霜葉的精靈朝維多利亞的方向眨了眨眼，嘴唇動(dòng)了幾下，維多利亞聽到對(duì)方的聲音在自己耳旁響起：“就這么點(diǎn)問題他們?yōu)楹我磸?fù)強(qiáng)調(diào)這么久？”

    維多利亞無(wú)奈地鼓動(dòng)起魔力，將自己的聲音送過去：“因?yàn)橛行┰捳f(shuō)出來(lái)要承擔(dān)很大的責(zé)任。”

    “我們倒是理解這一點(diǎn)，但他們討論的也太久了些，”索尼婭?霜葉的聲音仍然很困惑，“我們精靈能活幾千年，可你們這種會(huì)議在我看來(lái)還是太浪費(fèi)時(shí)間了……這些發(fā)言的人，難道他們的壽命和普通人類不同么？”

    維多利亞：“……”

    這個(gè)問題就有點(diǎn)超出她的知識(shí)面了。

    她搖了搖頭，決定結(jié)束那些浪費(fèi)時(shí)間的討論，于是輕輕敲了敲桌子：“先生們，女士們——我們?cè)撟龀鼋Y(jié)論了。”

    嗡嗡的討論聲立刻停止下來(lái)，一雙雙眼睛幾乎不約而同地落在了維多利亞、威爾士和柏德文三人身上。

    北方的女公爵暗自嘆了口氣：最終，果然沒有一個(gè)人敢說(shuō)出那個(gè)唯一的選擇。

    也罷，反正維爾德家族在過去的一個(gè)世紀(jì)里都被人私下里稱作“篡國(guó)者”，自己這個(gè)北方公爵，在大家心中的形象本身不就是專權(quán)獨(dú)斷的么？

    “王室正統(tǒng)不必爭(zhēng)論，但事實(shí)是現(xiàn)在我們必須暫時(shí)把這個(gè)問題放在一旁——東境的叛軍不能代表安蘇，我們……目前也不能。現(xiàn)在唯一能出面的人不在白銀堡，他在南境。”

    一位身材略有些發(fā)福、頭發(fā)打理的一絲不茍的中年貴族適時(shí)開口了，臉上帶著莊重的表情：“女公爵，您說(shuō)的有道理，但南境對(duì)安蘇的王權(quán)歸屬至今也沒有表示出任何態(tài)度，如今將代表安蘇的重任交給塞西爾公爵，那……”

    維多利亞看了對(duì)方一眼：“巴林伯爵，你可以推舉你認(rèn)為合適的人選。”

    “……我的意思是此重任交給塞西爾公爵那真是再合適不過了！”

    “很好，這件事就定下了。”

    長(zhǎng)桌旁的特殊席位上，精靈特使們帶著困惑看完了這整場(chǎng)冗長(zhǎng)無(wú)聊的會(huì)議，直到維多利亞?維爾德突然拿出了會(huì)議的結(jié)果，幾位特使才呼了口氣。

    索尼婭?霜葉忍不住搖著頭，跟身旁的同伴低聲說(shuō)道：“相比之下，高嶺王國(guó)的效率比他們高多了。”

    “人類的會(huì)議總是這樣的。”

    “總共也就能活百年還敢這么浪，他們真的厲害……”