冬天到了。

    覆蓋整個(gè)中北部地區(qū)的霧氣如期而至，不散的霧靄和日漸寒冷的氣息開始籠罩奧爾德南，在一片淡灰色的蒼茫霧氣中，這座宏偉的帝國(guó)首都變得模糊而朦朧，人世間仿佛一幅浸了水的油畫，一切都不再那么分明。

    黑曜石宮高高地佇立在霧中，仿佛巨石鑄造的巨人，俯瞰著帝國(guó)的首都。

    羅塞塔·奧古斯都展開面前的信函，帶著沉靜的表情閱讀著上面每一行文字。

    裴迪南·溫德爾站在皇帝的書桌旁，他看到那信函上方有著塞西爾帝國(guó)劍與犁的徽記，徽記本身的紋路和紙張上的橫格都整齊而漂亮。

    提豐的統(tǒng)治者用了許久才讀完這封并不是很長(zhǎng)的信，隨后略微沉吟，輕聲說(shuō)道：“這筆學(xué)費(fèi)終于變得可以接受了。”

    “這是個(gè)好的開始，陛下。”裴迪南沉聲說(shuō)道。

    羅塞塔微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“高文·塞西爾認(rèn)為兩個(gè)國(guó)家有必要建立起更深入的交流——用刀槍對(duì)峙的舊時(shí)代該結(jié)束了，更加繁榮且富足的社會(huì)才是這個(gè)時(shí)代真正該追求的事物。”

    裴迪南靜靜地注視著自己的君主：“陛下，您的看法呢？”

    “至少有一點(diǎn)我很贊同，舊時(shí)代確實(shí)是結(jié)束了，”羅塞塔嘴角似乎帶著一絲微笑，“我們需要做一些更適應(yīng)新時(shí)代的事情……

    “裴迪南卿，高文·塞西爾一直在強(qiáng)調(diào)他的新帝國(guó)有著友善開放的新制度，那么你認(rèn)為……他們會(huì)歡迎一些來(lái)自提豐的客人么？”

    裴迪南沉默了數(shù)秒鐘，才慢慢說(shuō)道：“那就只有試一試才知道了。”

    羅塞塔嘴角帶著微笑，伸出手去，從旁邊抽出一張信箋，提筆寫下一行有力的文字：

    致塞西爾皇帝：

    你的見地令我敬佩，你對(duì)時(shí)代的理解令我甚為贊同，或許我們是時(shí)候討論一下如何在這個(gè)新的時(shí)代……

    蘸筆筆尖在紙張上移動(dòng)著，刷刷的細(xì)響在安靜的書房中輕輕躍動(dòng)，裴迪南在這靜謐的氣氛中將目光轉(zhuǎn)向窗外，看到籠罩奧爾德南的霧正在陽(yáng)光下微微涌動(dòng)，仿佛一片無(wú)聲而溫柔的海，陽(yáng)光的金色在海面上緩緩起伏。

    霧中混雜著某種不自然的異味，異味飄來(lái)的時(shí)候，瑪麗忍不住打了個(gè)噴嚏。

    黑發(fā)的女學(xué)徒站在赫米爾子爵府邸前的路口，她皺起眉，看著絲絲縷縷的霧氣在視線中緩慢飄動(dòng)，霧氣中混雜的異味影響著她的心情。

    這異味或許還沒(méi)到那么難以忍受的程度，但瑪麗的鼻子是比較敏感的，她覺(jué)得那氣息就好像某種有害的煙氣，辛辣中帶著一點(diǎn)點(diǎn)臭味。

    她抬起頭，看到上方是更加濃厚的霧，陽(yáng)光透過(guò)霧撒下來(lái)，光芒彌散而虛弱，遠(yuǎn)方的黑曜石宮在霧中佇立著，只能看到些許朦朦朧朧的輪廓。

    籠罩奧爾德南的霧就仿佛一片壓抑而深邃的海，海洋中充斥著令人不快的氣味，這里繁華而富裕，但在冬天，似乎遠(yuǎn)沒(méi)有自己家鄉(xiāng)的風(fēng)云和陽(yáng)光令人舒適——至少在那里，沒(méi)有一大堆不斷排放廢氣的煙囪。

    女學(xué)徒揮了揮手，召喚出一層微風(fēng)護(hù)盾，阻隔了霧氣中那些似乎對(duì)健康有害的成分，一個(gè)略帶羨慕和恭順的聲音則從旁邊傳來(lái)：“還是您這樣的施法者厲害，流動(dòng)的空氣都會(huì)聽從您的吩咐。”

    瑪麗轉(zhuǎn)過(guò)頭，看到和自己說(shuō)話的是一名身穿罩衫的侍從——這是赫米爾子爵派來(lái)的侍從，專門來(lái)這里陪著自己，在導(dǎo)師回來(lái)之前，這個(gè)謙卑的男人都會(huì)聽自己吩咐。

    但瑪麗并不適應(yīng)這種可以指派別人的身份，也不太適應(yīng)別人對(duì)自己的恭維，她只是搖了搖頭，用平等的語(yǔ)氣說(shuō)道：“但如果不是在這里，我也根本不用制造護(hù)盾來(lái)過(guò)濾空氣——這本應(yīng)該是一年中空氣最清新的時(shí)候。”

    侍從無(wú)奈地笑著：“……唉，今年冬天的霧里確實(shí)有些怪味。”

    “但我記得這里去年還不是這樣，”瑪麗回憶著自己剛和導(dǎo)師一同來(lái)到帝都的光景，“前年更不是。”

    “如果您在更早的時(shí)候來(lái)過(guò)帝都，那您一定會(huì)更加驚訝今年冬天的光景，”侍從攤開手，“我們本地人對(duì)這里的變化更清楚。”

    瑪麗看著這個(gè)侍從，隨口說(shuō)著自己聽來(lái)的話：“我聽人說(shuō)，霧里的怪味都是因?yàn)槟切焽琛切┤际峄S，它們排出來(lái)的煙氣散不掉，就變成了難聞的霧。”

    侍從苦笑著搖了搖頭：“這話您可以說(shuō)，我們卻不敢——工廠都是大人們開的，他們不喜歡有人談?wù)撍麄兊臋C(jī)器和煙囪。”

    瑪麗心中泛起思緒，似乎想說(shuō)些什么，然而不遠(yuǎn)處的宅邸大門已經(jīng)打開，身披黑袍佝僂著身體的老法師已經(jīng)從中走了出來(lái)。

    年輕的女學(xué)徒立刻拋下侍從，上前迎接自己的導(dǎo)師。

    “導(dǎo)師，我們要直接回家么？”瑪麗攙扶著丹尼爾的胳膊，恭敬地詢問(wèn)道。

    “不，先去一趟工造協(xié)會(huì)，去取一些東西，”丹尼爾看了自己的學(xué)徒一眼，“還行，知道打開微風(fēng)護(hù)盾，否則在這么糟糕的天氣里你遲早會(huì)生病——你的腦子總是轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)。”

    瑪麗低下了頭，但既沒(méi)有辯駁，也沒(méi)有沮喪，反而帶著一絲淺淡的微笑。

    她已經(jīng)快記不清導(dǎo)師有多長(zhǎng)時(shí)間不曾用這么輕描淡寫的話來(lái)“批評(píng)”自己了。

    乘上那輛由帝國(guó)限量配發(fā)的魔導(dǎo)車，瑪麗和丹尼爾啟程前往帝國(guó)工造協(xié)會(huì)，在車上，瑪麗忍不住嘀咕了一句：“這里的冬天還比不過(guò)鄉(xiāng)下，冷得多，而且還有嗆人的霧。”

    丹尼爾冷漠地看了正在抱怨的女學(xué)徒一眼，吐出幾個(gè)單詞：“不上臺(tái)面。”

    瑪麗趕緊縮了縮脖子，做出恭敬聽教訓(xùn)的模樣。

    但導(dǎo)師并沒(méi)有像往常一樣教訓(xùn)她，而是在接下來(lái)的幾秒內(nèi)都沒(méi)有出聲，瑪麗忍不住好奇地抬起頭，卻看到導(dǎo)師正靜靜地注視著自己。

    她有些困惑，但不敢問(wèn)，一直到丹尼爾主動(dòng)開口：“瑪麗，你是不是想回鄉(xiāng)下了？”

    “我？不，沒(méi)有，”瑪麗愣了一下，接著才慌忙擺手，“我只是……只是隨口說(shuō)的，導(dǎo)師，我沒(méi)有想……”

    丹尼爾一臉平靜地看著有些慌亂的女學(xué)徒，在對(duì)方忙著解釋的時(shí)候才搖頭打斷對(duì)方：“我找到了你的父母。”

    瑪麗所有的動(dòng)作和言語(yǔ)都瞬間靜止下來(lái)，她有些呆滯地看著自己的導(dǎo)師，先是用了幾秒鐘來(lái)理解對(duì)方的話語(yǔ)，隨后又用了幾秒鐘來(lái)思索自己應(yīng)該做出怎樣的表情——她覺(jué)得自己的表情一定很滑稽，因?yàn)樗芨杏X(jué)到自己的臉是僵硬的，甚至不知道應(yīng)該高興還是該難過(guò)，她仿佛在聽著一個(gè)陌生的概念，但這個(gè)概念卻偏偏是和自己有關(guān)的。

    她的父母。

    她那已經(jīng)完全忘記了長(zhǎng)相的父母。

    “他們就在鄉(xiāng)下，而且住的離那個(gè)鎮(zhèn)子不算太遠(yuǎn)。他們?cè)谀阕呤е笤?jīng)搬過(guò)家，但平民縱使搬家也很難搬得很遠(yuǎn)，作為帝國(guó)首席法師之一，我找到他們并不難，”丹尼爾平靜地繼續(xù)說(shuō)著，“你還有一個(gè)哥哥和一個(gè)姐姐，但你的那個(gè)哥哥已經(jīng)在幾年前發(fā)生瘟疫的時(shí)候病死了，你的姐姐已經(jīng)嫁人，但還沒(méi)有孩子。”

    瑪麗定定地看著自己的導(dǎo)師，看著這個(gè)在過(guò)去很多年里都扭曲、冷酷、暴虐、可怕的老人，看著他平靜地說(shuō)著這些與她有關(guān)的事情，在那雙黃褐色的眼珠里，已經(jīng)再也沒(méi)有絲毫的冷酷和失控，那里只映照著她自己茫然無(wú)措的面孔。

    她囁喏著，卻連自己都不清楚自己到底想說(shuō)什么：“導(dǎo)師，我……我不知道……”

    丹尼爾再一次打斷了她：“如果你想見他們，我就把他們接來(lái)，如果你想回家，就回去吧。”

    “……我不知道。”

    這是軟弱而不成體統(tǒng)的回答，如果放在往日，一定會(huì)換來(lái)嚴(yán)厲的斥責(zé)甚至懲罰，然而今天的丹尼爾卻只是淡淡地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我明白了——我給你時(shí)間考慮。”

    瑪麗低著頭，長(zhǎng)時(shí)間的沉默之后，她才終于再度開口：“他們這些年過(guò)得好么？”

    “沒(méi)怎么挨餓。”

    “那就好。”

    丹尼爾注視著瑪麗，良久之后才咕噥了一句：“不上臺(tái)面。”

    說(shuō)完這句話，他便收回視線，仿佛已經(jīng)不再關(guān)注瑪麗的動(dòng)靜，而他的精神卻慢慢下沉，在維持對(duì)現(xiàn)實(shí)世界基本關(guān)注和反應(yīng)的前提下，老法師悄然連接上了隱秘的心靈網(wǎng)絡(luò)。

    心靈網(wǎng)絡(luò)中，永眠者創(chuàng)造出來(lái)的夢(mèng)境之都正陽(yáng)光明媚，天氣晴朗。

    微風(fēng)吹過(guò)寬闊的街道，吹動(dòng)著路邊那些恰到好處的金色落葉，從宮殿和塔樓上垂墜下來(lái)的布幔在風(fēng)中擺動(dòng)著，彰顯著華麗的質(zhì)感，化身為中年儒雅法師的丹尼爾出現(xiàn)在街頭，隨著來(lái)來(lái)往往的人流，邁步朝前走去。

    他的精神觸須卻已經(jīng)擴(kuò)散開，隱秘連接著附近永眠者教徒的思緒，提取著最新的、有用的情報(bào)。

    大部分情報(bào)都被他過(guò)濾掉：在這日漸龐大的網(wǎng)絡(luò)中，有太多無(wú)聊的永眠者在發(fā)布一些毫無(wú)意義的內(nèi)容，那些毫無(wú)意義的內(nèi)容讓負(fù)責(zé)管理網(wǎng)絡(luò)的神官怨聲載道——偉大的主人把這種發(fā)布無(wú)意義內(nèi)容的行為稱作“水貼”，雖然丹尼爾無(wú)法理解域外游蕩者創(chuàng)造出來(lái)的詞匯是什么意思，但從主人的態(tài)度上他也能判斷這不是什么夸獎(jiǎng)。

    據(jù)說(shuō)那些負(fù)責(zé)管理信息流動(dòng)的神官已經(jīng)在研究應(yīng)該如何控制這種無(wú)意義信息泛濫成災(zāi)的情況，丹尼爾對(duì)此倒是有些興趣，但在此之前，他首先還是要完成主人交付的任務(wù)。

    排除掉那些無(wú)意義的信息之后，他重點(diǎn)關(guān)注的便是心靈網(wǎng)絡(luò)最近的運(yùn)行，以及永眠教團(tuán)近期的活動(dòng)情況。

    他“聽”到和“看”到一些情報(bào)：

    塞西爾帝國(guó)境內(nèi)的教團(tuán)活動(dòng)正在愈發(fā)艱難，無(wú)處不在的魔力監(jiān)測(cè)塔和越來(lái)越多的治安官正擠壓著非法超凡者的生存空間；

    上層的噩夢(mèng)大主教們最近進(jìn)行了新一輪的計(jì)算力征集，某個(gè)大型項(xiàng)目似乎正需要更多的算力來(lái)維持，有一些中下層的永眠者在討論此事，他們似乎覺(jué)得這種征集計(jì)算力的命令最近越來(lái)越頻繁了，并對(duì)此略有怨言；

    風(fēng)暴之子前不久和陸地進(jìn)行了最后一次聯(lián)絡(luò)，隨后便徹底沒(méi)了音訊；

    有永眠者在感嘆昔日三大教派共同佇立的局面不知何時(shí)已經(jīng)分崩離析，感嘆世事的變化超乎預(yù)料；

    一條條信息在丹尼爾的腦海中、視野中劃過(guò)，他面色沉靜地在街道上隨意行走著，仿佛只是一個(gè)普普通通的路人。

    一片金色的落葉從附近飄落，打著旋墜向丹尼爾身后，落葉在半空中翻轉(zhuǎn)了一下，突然變得漆黑一片，邊緣顯露出無(wú)數(shù)參差不齊的抖動(dòng)裂紋，緊接著消失不見。

    但似乎沒(méi)有任何人注意到這“不完美的一幕”。

    又有毫無(wú)意義的信息從不知道哪個(gè)節(jié)點(diǎn)群中浮了上來(lái)，丹尼爾隨意掃了這段“水貼”信息一眼。

    看上去只是些無(wú)聊的傳言，或者說(shuō)怪談——

    有無(wú)名的教徒提到心靈網(wǎng)絡(luò)最近有些詭異的現(xiàn)象，并聲稱在夢(mèng)境之都中游蕩的時(shí)候突然遭遇了反常的空洞，又有人說(shuō)行走在路上的時(shí)候突然看到眼前的人憑空消失——并非斷線，而是仿佛被什么東西憑空吞噬，更有教徒認(rèn)為自己在離開網(wǎng)絡(luò)之后丟失了一些聯(lián)網(wǎng)期間的記憶……