當(dāng)永眠者在群星歸位事件之后重整士氣、重啟計(jì)劃的同時(shí)，那些同樣受到這次事件影響的、位于人類文明邊緣之外的其它群體們也在各自平息著這次戲劇化的混亂。

    在無盡之海東部的前沿島礁上，數(shù)道潮汐屏障被緊急設(shè)立起來，強(qiáng)大的魔法力量在島礁邊緣形成護(hù)盾，以代替在之前被巨浪摧毀的海岸防波工事，而在屏障之內(nèi)，勉強(qiáng)恢復(fù)了元?dú)獾娘L(fēng)暴之子們正在晝夜不停地忙碌著，他們要修補(bǔ)島嶼上的魔法陣，重建被摧毀的沿岸建筑，搶救還未受到污染和未發(fā)生腐爛的糧食、藥草，在下一次風(fēng)暴來臨之前，他們必須讓這些至關(guān)重要的前沿島礁重新恢復(fù)運(yùn)轉(zhuǎn)，至少要恢復(fù)到可以自持的程度。

    在安蘇境內(nèi)的某處地下巢穴中，萬物終亡會(huì)的德魯伊們終于重新封印了“偽神之軀”，而他們?cè)谶@個(gè)過程中所損耗的海量生物質(zhì)卻難以短時(shí)間內(nèi)得到補(bǔ)充，新的血肉增殖計(jì)劃已經(jīng)開始執(zhí)行，而在事件中耗損嚴(yán)重的大教長(zhǎng)則已經(jīng)回到地穴深處，進(jìn)入可能會(huì)長(zhǎng)達(dá)一整年的休眠狀態(tài)。

    在深海，數(shù)以萬計(jì)的海妖們整整齊齊地趴在海床上，一邊打飽嗝一邊討論這次核心融合塔能運(yùn)行多久。

    然而位于洛倫大陸上的凡人國度們卻不會(huì)知道這些，隨著嚴(yán)冬降臨，平靜正在籠罩他們的王國與帝國——表面上的平靜。

    提豐帝都，奧爾德南，貴族區(qū)。

    距上一次見到冬堡伯爵已經(jīng)有兩個(gè)月了，在聽說這位北方伯爵即將離開帝都之后，裴迪南·溫德爾大公再次造訪了這位伯爵位于帝都的宅邸。

    一個(gè)是帝國最有權(quán)勢(shì)的公爵，一個(gè)是位于帝國北方寒冷地帶的伯爵，二人身份爵位顯然有著差距，但事實(shí)上人人都知道裴迪南大公和冬堡伯爵的私交甚密——這兩個(gè)家族在很多年前便已經(jīng)是親密的盟友，溫德爾家族所控制的冬狼軍團(tuán)主要駐扎地位于帝國西北方的邊疆，而那里便毗鄰著冬堡伯爵的世襲封地，冬狼軍團(tuán)中二分之一的戰(zhàn)士皆是出自冬堡地區(qū)，冬堡家族不但為冬狼軍團(tuán)提供青壯，也長(zhǎng)期為后者提供物資給養(yǎng)，而溫德爾家族則充當(dāng)著冬堡家族在帝國權(quán)利網(wǎng)中的保護(hù)者，這一關(guān)系數(shù)百年來從未改變。

    而二十年前在北方邊境戰(zhàn)場(chǎng)上的一次互助則奠定了裴迪南·溫德爾與現(xiàn)任冬堡伯爵帕林·冬堡之間的私人友誼，他們的友誼一直持續(xù)到今天。

    比起上一次見面，冬堡伯爵顯得更加憔悴了一些，這位強(qiáng)大的施法者恐怕已經(jīng)很多個(gè)日夜沒有好好休息過，他的臉色灰暗，臉頰凹陷，就連充盈著魔法光輝的雙眼也顯得比往常渾濁很多，裴迪南大公不得不首先擔(dān)憂起自己這位老友的健康：“你還好吧？帕林？你看起來簡(jiǎn)直已經(jīng)有三天三夜沒睡覺了！”

    “算上今天，確實(shí)是第三天了，”冬堡伯爵坐在寬大的高背椅中，臉上愁眉不展，“我實(shí)在無法入睡……我們的皇帝陛下愈發(fā)讓人擔(dān)憂了。”

    “我聽說陛下再次駁回了你的提議，而且命令冬堡地區(qū)為來年的戰(zhàn)爭(zhēng)做好準(zhǔn)備……他……”

    “陛下已經(jīng)完全聽不進(jìn)任何勸阻的話，不管是你說的，還是我說的，”冬堡伯爵搖著頭，“現(xiàn)在絕不是開啟全面戰(zhàn)爭(zhēng)的好時(shí)機(jī)，我的公爵，沒有人比你我更了解安蘇那個(gè)東境守護(hù)家族，他們是難啃的硬骨頭——確實(shí)，帝國的軍隊(duì)強(qiáng)而有力，有著全新的戰(zhàn)術(shù)和更精良的裝備，而安蘇則在這方面陳腐落后，可這并不意味著我們就能毫無代價(jià)……至少，現(xiàn)在還不是時(shí)候。”

    “我和你一樣，我們都從未懷疑帝國的力量足以戰(zhàn)勝敵人，但關(guān)鍵在于代價(jià)的大小，”裴迪南大公緊皺眉頭，“然而我們的皇帝陛下卻好像失去了這方面的判斷，他……太激進(jìn)了。”

    “不僅僅是激進(jìn)，公爵，不僅僅是激進(jìn)，”冬堡伯爵的語氣嚴(yán)肅起來，“我懷疑……那個(gè)瘋狂的詛咒已經(jīng)開始影響皇帝陛下了。”

    裴迪南大公的眉毛頓時(shí)一跳：“你觀察到什么了？”

    他知道冬堡伯爵是一位強(qiáng)大的施法者，同時(shí)也是神秘領(lǐng)域的博學(xué)大師，自己或許在武力上遠(yuǎn)勝對(duì)方，但在魔法和詛咒領(lǐng)域，整個(gè)帝國能超過冬堡伯爵的人也不會(huì)太多，他看到有魔法的光輝從自己這位老友的眼中溢出，后者的表情變得沉重肅穆：“我沒有觀察到什么，但有些疑點(diǎn)是不需要魔法參與也能夠察覺的——皇帝陛下在刻意避免被我的‘魔法之眼’注視，在見面的時(shí)候，他身旁站了四個(gè)皇家法師，強(qiáng)大的魔法干擾讓我什么都看不見，而這恰恰是最令人懷疑的地方。”

    “陛下知道自己出了問題……”裴迪南大公的呼吸變得有些急促，“但他有意識(shí)地阻止你去幫助他？！”

    “這就是最令人不安的部分——陛下有意識(shí)地放縱自己的瘋狂，這比純粹的瘋狂更可怕，”冬堡伯爵看著裴迪南大公的眼睛，“ 我已經(jīng)失去了陛下的信任，他命令我返回領(lǐng)地，除非得到恩赦否則不準(zhǔn)再踏入帝都，所以現(xiàn)在我什么都做不了，能采取行動(dòng)的只有你——你要盯緊皇宮，并為陛下徹底陷入瘋狂的那天做好準(zhǔn)備。根據(jù)我的估計(jì)，陛下現(xiàn)在仍然保持著大部分的清醒，他只是性格發(fā)生了變化，所以在治理國家時(shí)他仍然可以是一位合格的君王，但這種狀態(tài)恐怕持續(xù)不了幾年了……”

    “我忠于皇帝陛下，”裴迪南大公突然說道，說完這半句話之后他沉默了幾秒鐘，才繼續(xù)慢慢開口，“但我更忠于這個(gè)由先烈們開創(chuàng)的國家。”

    “這是你會(huì)說的話，”冬堡伯爵露出一絲微笑，而微笑的表情很快便變得古怪起來，“說到開國先烈……我們那個(gè)腐朽衰落的鄰居倒真的站起來了一位先烈……”

    裴迪南·溫德爾的表情也跟著古怪起來：“你是說……那傳言中死而復(fù)生的高文·塞西爾大公爵？你相信那是真的么？”

    “不管是不是真的，它都已經(jīng)是個(gè)既定事實(shí)，而根據(jù)我掌握的情報(bào)以及幾次占卜的結(jié)果，真實(shí)的可能性還更大一些，”冬堡伯爵嚴(yán)肅地說道，“你應(yīng)該也得到了情報(bào)，那位復(fù)蘇的‘開拓英雄’目前正在安蘇南部的黑暗山脈一帶，他建立了一座開拓領(lǐng)，并嘗試將人類文明重新拓展到剛鐸廢土附近，而且他還在這個(gè)過程中解決了幾次邪教問題，這些行為很明顯不是為了享樂——如果這一切真的是安蘇制造的一次謊言，他們可沒必要把戲演到這種程度，一個(gè)復(fù)活的開國英雄接到王都里充當(dāng)圖騰，用來增強(qiáng)他們那個(gè)私生子王朝的正統(tǒng)性才是最合適的。”

    “我確實(shí)得到了這些情報(bào)，那位開拓英雄的行動(dòng)完全符合歷史描述……只是這件事還是太匪夷所思了。”

    “不管是不是匪夷所思，我們都要把這當(dāng)成是個(gè)變數(shù)考慮其中，”冬堡伯爵認(rèn)真說道，“現(xiàn)在安蘇境內(nèi)邪教徒肆虐，他們的貴族為了解決這些內(nèi)部問題而焦頭爛額，這也導(dǎo)致了我們的皇帝陛下決意趁此機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，他已經(jīng)下令邊境的冬狼軍團(tuán)對(duì)安蘇展開新一輪的滲透，而一部分滲透路線……離黑暗山脈很近。”

    老公爵立刻就知道了冬堡伯爵想說什么：“安德莎在那里。”

    安德莎·溫德爾，溫德爾家族的繼承者，巴德·溫德爾之女，史上最年輕的狼將軍，在其父巴德·溫德爾于戰(zhàn)場(chǎng)上失蹤之后，這個(gè)年輕而天賦卓越的女孩便迅速成長(zhǎng)起來，她就好像要洗刷家族在邊境失利的恥辱以及為父親報(bào)仇一般上了戰(zhàn)場(chǎng)，站在了她父親曾經(jīng)駐扎過的邊境線上，而那條邊境線便位于安蘇的東南角——離東境守護(hù)塞拉斯·羅倫的領(lǐng)地很近，也離黑暗山脈很近。

    如果皇帝陛下的滲透命令傳達(dá)到前線，那么安德莎毫無疑問會(huì)選擇黑暗山脈作為滲透路線——那里對(duì)大多數(shù)普通人而言是危險(xiǎn)的污染廢土，但對(duì)精銳的帝國戰(zhàn)士而言卻是進(jìn)軍之路，而且它還能很好地繞過安蘇東部防衛(wèi)軍團(tuán)的主要防線，裴迪南·溫德爾自認(rèn)如果他還擔(dān)任冬狼指揮官，他自己也會(huì)選擇這條路線。

    “如果運(yùn)氣不好，他們會(huì)一頭撞上那位高文·塞西爾公爵，在這種情況下，我們寧可相信那位公爵的所有傳說，包括他的復(fù)活都是真的，”冬堡伯爵誠懇地說道，“安德莎是個(gè)勇敢而強(qiáng)大的戰(zhàn)士，我親眼看著她成長(zhǎng)到了今天，但對(duì)上一個(gè)七百年前的傳奇英雄……”

    “她應(yīng)該知道分寸，作為指揮官，她不會(huì)親自行動(dòng)……”老公爵皺著眉，雖然嘴上這么說著，但他想到了自己那個(gè)孫女固執(zhí)的性格，以及她在父親失蹤之后對(duì)安蘇產(chǎn)生的仇恨之情，于是最后又補(bǔ)充了一句，“我會(huì)提醒她，讓她不要沖動(dòng)行事。她手下有強(qiáng)大的精靈游俠，我會(huì)提醒她，讓她派那些更合適的人去執(zhí)行任務(wù)。”

    二人相談了很久，關(guān)于帝國的形勢(shì)，關(guān)于邊境的局面，關(guān)于安蘇，關(guān)于復(fù)活的開拓英雄，兩個(gè)人都很明白——這恐怕就是他們?cè)诘鄱紛W爾德南的最后一次見面了。

    在這之后，冬堡伯爵要返回他的冬堡，裴迪南公爵則不可能隨意離開奧爾德南，兩位已經(jīng)不再年輕的戰(zhàn)場(chǎng)老友深知時(shí)間的寶貴，但時(shí)間終究是有限的。

    太陽下山了。

    帝都的燈火漸漸亮起，看著被燈火照亮的城市，站在馬車前的裴迪南大公便忍不住想起了那個(gè)傳說中的年代——那個(gè)人類文明淪入黑暗，剛鐸帝國的后裔們?cè)诨男U的廢土上開拓求生的年代。

    那時(shí)候，夜晚是黑暗的，人心卻是明亮的。

    “你說，那位復(fù)活過來的塞西爾公爵看到這個(gè)時(shí)代之后會(huì)是什么感想？”他在馬車前駐足，扭頭看了自己的老友一眼，“邪教肆虐，社會(huì)腐朽，邊陲荒廢，而曾經(jīng)親如兄弟的人類國度……正在準(zhǔn)備一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。”

    “……大概對(duì)我們所有人都很失望吧。”