無(wú)窮無(wú)盡的魔力在身旁洶涌，經(jīng)過法術(shù)模型的轉(zhuǎn)化之后成為璀璨的光和熱量，體內(nèi)的每一寸血管和神經(jīng)都在這個(gè)過程中變成了某種熾熱的涌源，仿佛有滾燙的巖漿在內(nèi)臟和血肉之間涌動(dòng)著，克雷蒙特感覺自己似乎已經(jīng)燃燒起來(lái)，他視線中的一切都在高熱中扭曲變形，變成了某種白熱的古怪幻象，這讓他忍不住聯(lián)想起了自己在魔法實(shí)驗(yàn)室里觀察到的那些燒毀前的魔力導(dǎo)管……那些導(dǎo)管如果有生命的話，在它們燒毀前的最后一刻，看到的會(huì)不會(huì)也是這樣的景象？

    在這之后的十分之一秒內(nèi)，克雷蒙特仿佛聽到靈魂深處傳來(lái)一聲斷裂般的“脆響”，他感覺自己所有的感知陡然拔高，仿佛整個(gè)世界都在他的俯瞰下，他清晰地看到了身邊每一絲魔力的運(yùn)行軌跡，看到了那列戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器內(nèi)部不斷吞吐涌動(dòng)的強(qiáng)大能量，甚至看到了背后天空中的激戰(zhàn)景象——在奇跡之力下，他突破到了傳奇。

    隨后，巨大的爆炸吞噬了一切。

    克雷蒙特最后的意識(shí)化為一聲在傳訊法術(shù)中的回響，穿透了猛烈的暴風(fēng)雪，跨越了漫長(zhǎng)的戰(zhàn)場(chǎng)，直接投射到遙遠(yuǎn)的冬堡——

    “當(dāng)心！帕林！他們有龍！！”

    ……

    那爆炸是如此猛烈，以至于暴風(fēng)雪都被撕開了一道肉眼可見的裂口，裝甲列車各段冷卻柵格中噴涌而出的蒸汽云霧也被強(qiáng)大的沖擊波瞬間吹散，正要登上鐵權(quán)杖的馬里蘭被這驚天動(dòng)地的動(dòng)靜嚇了一跳，他循聲望去爆炸傳來(lái)的方向，只看到一朵小型的蘑菇云正從塵世巨蟒號(hào)的尾部升騰起來(lái)。

    從戰(zhàn)術(shù)段往后，那輛裝甲列車的半數(shù)車廂都被卷入了大爆炸中，緊接著流竄的魔能又灌入了動(dòng)力脊，將剩下的車廂依次引爆。

    僅憑鐵王座里設(shè)置的那些自爆裝置顯然達(dá)不到這樣的效果。

    “那是提豐人的某種武器？”一旁的副官驚愕地說道，“某種超級(jí)炸彈？他們?cè)趺船F(xiàn)在才拿出來(lái)？”

    “……是自爆，長(zhǎng)官，我看到了，”一名參謀咽了口口水，“我看到有一個(gè)法師從空中落下來(lái)——大概是個(gè)法師，他身后全是增生的觸須和腫瘤……”

    馬里蘭沒有說話，只是注視著蘑菇云升起的方向，幾秒種后，他對(duì)著那邊微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后轉(zhuǎn)身乘上了身后的裝甲列車。

    火球與雷霆在暴風(fēng)雪中交織，陰云密布的天空中，提豐和塞西爾的空中力量仍然在殊死搏斗，而在下方的大地上，塵世巨蟒號(hào)這臺(tái)龐大的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器終于在被炸毀的鐵路上停了下來(lái)，另一列裝甲列車則呼嘯著穿過風(fēng)雪、煙霧與殘骸，向著暗影沼澤的方向繼續(xù)飛馳。

    損管小組已經(jīng)撲滅了裝甲列車內(nèi)的火勢(shì)，鐵權(quán)杖承載的密集防空炮火再一次轟鳴，魔晶炮彈和高能光束交織成的火網(wǎng)收割著天空中殘存的襲擊者，巨龍與飛行機(jī)器在云端穿梭，將戰(zhàn)斗法師和獅鷲騎士的活動(dòng)空間進(jìn)一步壓縮，而這一切，都仿佛一幕錯(cuò)亂了時(shí)空和年代的繪卷——

    這幅繪卷到了收尾的時(shí)刻。

    指揮官的陣亡并沒有讓提豐人的空中部隊(duì)徹底崩潰，那些士氣恒定的獅鷲騎士仍然在以百分之百的斗志執(zhí)行既定任務(wù)，殘存的戰(zhàn)斗法師也在壓榨出人類的最后一絲潛力尋求進(jìn)一步擴(kuò)大戰(zhàn)果，他們已經(jīng)注意到兩列裝甲列車的其中之一已經(jīng)被摧毀，而且是那列兇名赫赫的主力戰(zhàn)車，另一列也傷痕累累，冒著滾滾的濃煙，從某種意義上，他們已經(jīng)達(dá)成了預(yù)訂的戰(zhàn)果——卻也為此付出了超出預(yù)料的代價(jià)。

    他們已經(jīng)無(wú)力再摧毀另外一輛了，也無(wú)力撤離這片可怕的戰(zhàn)場(chǎng)。

    之前因損失慘重而被迫撤離空域的龍騎兵戰(zhàn)機(jī)再次返回了交戰(zhàn)區(qū)域，在巨龍的掩護(hù)下，這些不會(huì)疲憊的飛行機(jī)器開始絞殺那些基本上都已經(jīng)耗盡“奇跡”的獅鷲騎士和戰(zhàn)斗法師，人類和獅鷲的殘骸如雨般從天空墜落，并迅速被暴風(fēng)雪掩埋、吞沒。

    一名戰(zhàn)斗法師在云端停了下來(lái)，他在劇烈的喘息中抬頭望向四周，突然發(fā)現(xiàn)這片天空戰(zhàn)場(chǎng)已經(jīng)變得空曠下來(lái)。

    原先在云層中密集穿梭的戰(zhàn)友已經(jīng)只剩下稀稀落落的三五個(gè)戰(zhàn)斗梯隊(duì)，而且?guī)缀醵际桥R時(shí)重組起來(lái)的隊(duì)伍，那些最為狂熱的獅鷲騎士也最早瀕臨全滅，如今只剩下少數(shù)完全扭曲變異到不像人類的騎士在對(duì)著那些在云端飛舞的巨龍發(fā)動(dòng)沖鋒，四面八方的嘶吼與爆鳴聲逐漸減弱，來(lái)自地表的防空炮火不知何時(shí)已經(jīng)停歇。

    一陣低沉威嚴(yán)的吼叫突然從附近傳來(lái)，吼叫聲中裹挾著令人心膽俱顫的力量，戰(zhàn)斗法師用最后一絲體力擺出了防御的姿態(tài)，下一秒，他便看到身旁的濃云中沖出了一個(gè)龐然大物——那是一頭披覆著全身裝甲的黑色巨龍，鋼鐵武裝著他的巨翼和利爪，他的下顎安裝著令人生畏的撞角，盡管這巨龍身軀兩側(cè)懸掛的飛彈發(fā)射器已經(jīng)在戰(zhàn)斗中損毀，但戰(zhàn)斗法師知道，在這個(gè)距離下，這可怕生物僅憑利爪和吐息便可以?shī)Z取他的性命。

    是為帝國(guó)盡忠的時(shí)候了。

    戰(zhàn)斗法師做好了覺悟，然而那黑龍卻只是懸停在他前方，與他靜靜地對(duì)峙著，那碩大的雙眼中倒映著遠(yuǎn)方的云霧和風(fēng)雪。這令人神經(jīng)幾乎崩斷的對(duì)峙持續(xù)了幾秒鐘，黑龍突然對(duì)他點(diǎn)了點(diǎn)頭——不知是不是錯(cuò)覺，那點(diǎn)頭中竟然帶著一點(diǎn)贊許——隨后，這天空的主宰便猛然張開雙翼，眨眼間拔高身軀，快速?zèng)_向了云層深處。

    龍群撤退了。

    戰(zhàn)斗法師眨了眨眼，仿佛還不敢相信眼前發(fā)生的事情，在短暫的困惑之后，他環(huán)視四周，才意識(shí)到所有的獅鷲騎士已經(jīng)全軍覆沒。

    塞西爾人的飛行機(jī)器撤離了，龍群撤離了，那輛裝甲列車也撤離了，山嶺地區(qū)的大地上散落著各種各樣的殘骸，人類，獅鷲，機(jī)器……滾滾濃煙和殘存的火焰在殘骸之間升騰翻涌，但都在以肉眼可見的速度熄滅，暴風(fēng)雪正在逐漸吞噬這一切。

    塞西爾2年霧月35日，冬狼堡防線上空，人類歷史上有記錄的第一次大規(guī)模空戰(zhàn)落下了帷幕。

    ……

    帕林·冬堡帶著一隊(duì)法師護(hù)衛(wèi)和護(hù)國(guó)騎士踏入了已經(jīng)渺無(wú)生機(jī)的集會(huì)所，撲鼻而來(lái)的血腥氣和迎面映入眼簾的詭異場(chǎng)面讓他忍不住皺了皺眉，更讓身旁的一部分隨從低聲驚呼起來(lái)。

    偌大的圓形集會(huì) 圓形集會(huì)所中，作為儀式核心的火焰早已熄滅，巨大的火盆中只剩下一點(diǎn)零星的火星在閃著微光，在火盆周圍，參與儀式的神官團(tuán)盡皆化為了干尸般的狀態(tài)，全身都覆蓋著一層鐵灰色的色澤，干涸的血液痕跡從他們腳下一路延伸到會(huì)場(chǎng)中央的火盆周圍，從上方俯瞰，這里的一切都仿佛某種黑暗的血祭現(xiàn)場(chǎng)。

    黑暗血祭……這本是任何正常教會(huì)都深惡痛絕的東西，只會(huì)出現(xiàn)在扭曲墮落的邪教團(tuán)體中，帕林·冬堡從未想過，自己會(huì)在戰(zhàn)神的儀祭場(chǎng)上看到這種場(chǎng)景。

    “正常情況下，‘奇跡’只需要信徒們付出足夠的虔誠(chéng)即可，正神絕不會(huì)收取超出這個(gè)限度的‘代價(jià)’，”這位魔法領(lǐng)主低聲對(duì)身旁的一名法師顧問說道，“但很顯然，戰(zhàn)神在這場(chǎng)‘奇跡’中榨取了異乎尋常的報(bào)酬，所有參與儀式的神官都被‘吸’干了。”

    “失控……”法師顧問帶著嚴(yán)肅的表情，“看來(lái)指向戰(zhàn)神的祈禱行為已經(jīng)變得比之前更加危險(xiǎn)……眼前的平衡差不多也到極限了。”

    帕林·冬堡來(lái)到那祭壇前，他看了一眼火盆旁匍匐著的一團(tuán)已經(jīng)看不出人形的殘骸，仿佛自言自語(yǔ)般輕聲感嘆著：“戰(zhàn)爭(zhēng)并不能安撫神明，祂沒有絲毫好轉(zhuǎn)……這符合陛下的判斷。”

    法師顧問沉默了一下，低聲詢問：“大人，克雷蒙特伯爵在戰(zhàn)死前最后發(fā)來(lái)的信息您怎么看？”

    “你是說關(guān)于‘龍’？”帕林·冬堡揚(yáng)了揚(yáng)眉毛，隨后在思索中慢慢說道，“龍……我這里掌握了一些情報(bào)。一直以來(lái)，都有各種零零星星的側(cè)面消息說高文·塞西爾本人與龍族有著一定聯(lián)系，但沒有任何證據(jù)證明塞西爾帝國(guó)和真正的巨龍族群建立了外交，因此如果我估計(jì)沒錯(cuò)，克雷蒙特伯爵提到的龍……應(yīng)該不是真正的龍，而是龍裔。”

    “龍裔？”法師顧問下意識(shí)重復(fù)了這個(gè)字眼，“您是說……圣龍公國(guó)？”

    “塞西爾成功敲開了圣龍公國(guó)的大門，在去年，他們和那個(gè)神秘的國(guó)度建交了，”帕林·冬堡輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，“目前為止關(guān)于那個(gè)國(guó)家的情報(bào)仍然不多，但有一點(diǎn)是可以肯定的，圣龍公國(guó)一直以來(lái)都以‘龍裔’自居，他們似乎擁有一定程度的巨龍之力，但又有某些書籍記載，他們其實(shí)是殘缺的龍，并不能像真正的龍一樣飛行和戰(zhàn)斗……不管這背后的真相到底如何，現(xiàn)在看來(lái)，塞西爾人一定是獲得了那些‘龍裔’的幫助。”

    法師顧問垂下頭來(lái)，遺憾地說道：“……所以，我們?cè)诓恢挥X間又和對(duì)手拉開了一大步。”

    “是啊，我們也曾嘗試和圣龍公國(guó)建立聯(lián)系，但在幾次碰壁之后便選擇了放棄……這或許是一個(gè)巨大的損失，”帕林·冬堡搖了搖頭，“這背后或許還有更多隱情，我們無(wú)力查探更多，就把這里發(fā)生的一切據(jù)實(shí)上報(bào)給奧爾德南吧。”

    一邊說著，他一邊抬起頭來(lái)，透過集會(huì)所中央穹頂?shù)膱A形天井眺望著仍然陰云密布的天空——神明的力量已經(jīng)消退，那些陰云如今也只是普通的云層了。

    “不管未來(lái)如何，今天這里發(fā)生的一切……注定會(huì)載入史冊(cè)。”

    ……

    羅塞塔·奧古斯都靜靜聽著前線傳來(lái)的戰(zhàn)報(bào)，臉上表情無(wú)悲無(wú)喜，裴迪南·溫德爾站在他的身旁，同樣沉默的仿佛一尊雕塑。

    這些情報(bào)是直接從冬堡傳來(lái)的，盡管跨越了遙遠(yuǎn)的距離，時(shí)間上卻幾乎沒有延遲多少——在皇家法師協(xié)會(huì)以及皇室內(nèi)閣的直接推動(dòng)下，帝國(guó)各個(gè)重要領(lǐng)域的通訊系統(tǒng)在過去的一段時(shí)間里進(jìn)行了不計(jì)成本的升級(jí)更替，新式的傳訊陣列取代了舊式的傳訊術(shù)，整個(gè)傳訊塔網(wǎng)絡(luò)中的人員流程也被極大精簡(jiǎn)，現(xiàn)在，從邊境地區(qū)直達(dá)帝都的重要情報(bào)再也不必經(jīng)歷繁瑣的轉(zhuǎn)發(fā)、謄錄和遞送流程，而是可以直接送到羅塞塔·奧古斯都的辦公室里。

    在邊境的暴風(fēng)雪結(jié)束之前，奧爾德南方面便已經(jīng)知道了這場(chǎng)空戰(zhàn)的結(jié)果。

    在結(jié)束通訊之后，羅塞塔略作沉默，看向身旁：“裴迪南卿，你怎么看？”

    “從短期戰(zhàn)果上，我們終于摧毀了塞西爾人在暗影沼澤方面的進(jìn)攻力量，一段時(shí)間內(nèi)他們都不可能再利用裝甲列車發(fā)動(dòng)‘鋼鐵推進(jìn)’了——盡管塞西爾人還有兩輛裝甲列車，但它們不能全都開到前線上，此外，我們也成功消滅了他們的大量空中力量，探清了對(duì)手的部分實(shí)力，這是開戰(zhàn)以來(lái)我們?cè)诳罩袘?zhàn)場(chǎng)上第一次取得這種正面收益。當(dāng)然，我們付出的代價(jià)也十分高昂，甚至……可以用慘痛來(lái)形容，”裴迪南搖了搖頭，“上述戰(zhàn)果是以國(guó)立第一、第二、第四獅鷲騎士團(tuán)全軍覆沒為代價(jià)換來(lái)的，克雷蒙特伯爵戰(zhàn)死，他所率領(lǐng)的兩個(gè)戰(zhàn)斗法師團(tuán)也差不多全滅了。”

    “一百七十二個(gè)常規(guī)騎士團(tuán)，打到現(xiàn)在差不多損失了三分之一……九十六個(gè)戰(zhàn)斗法師團(tuán)，也損失十分之一了，”羅塞塔輕輕嘆了口氣，“為了清除騎士團(tuán)內(nèi)的‘污染’，這代價(jià)不可謂不高昂……”

    羅塞塔的話讓裴迪南臉色愈發(fā)嚴(yán)肅起來(lái)，這位老公爵知道，那些絕不只是數(shù)字而已。

    那是提豐上層社會(huì)能夠承受的閾值，也是奧古斯都皇室依靠皇家權(quán)威維持國(guó)內(nèi)秩序的臨界點(diǎn)——盡管皇室方面以及一部分實(shí)權(quán)貴族都知道這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)背后的部分真相，知道這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)本質(zhì)上是在清除“污染”，但這并不意味著這一切依靠簡(jiǎn)單的加減法就能對(duì)付過去。

    前線每天都在死人，皇室在不斷把軍隊(duì)和貴族送到“冬狼堡絞肉機(jī)”里，這一切帶來(lái)的壓力是會(huì)不斷積累的，而整個(gè)帝國(guó)對(duì)此的承受能力有其極限。

    縱使皇帝本人手腕通天，皇室權(quán)威令人敬畏，這份敬畏和信賴也不能無(wú)限消耗下去。

    “也差不多了。”羅塞塔突然輕聲說道。

    裴迪南看向?qū)Ψ剑骸氨菹拢俊?br />
    “準(zhǔn)備一下吧，裴迪南卿，”羅塞塔從書桌后站了起來(lái)，仿佛吩咐當(dāng)天的晚餐一般隨口說道，“我們差不多該上前線了。”

    裴迪南怔了一下，緊接著瞪大了眼睛：“您怎么可以……”

    “這是必要的一環(huán)，”羅塞塔淡淡說道，“你去準(zhǔn)備即可。”

    裴迪南盯著羅塞塔的眼睛，足足幾秒鐘后，他才仿佛終于確認(rèn)了什么，長(zhǎng)長(zhǎng)地呼了口氣：“我明白了，陛下。”