這個(gè)寒冷的冬季已經(jīng)過(guò)半，對(duì)于居住在邊境地區(qū)的人們而言，日子變得愈發(fā)艱難了。

    葛松鎮(zhèn)是個(gè)富裕而繁華的地方，至少在今年冬天之前一直是這樣的——它坐落在冬堡附近，是從提豐境內(nèi)前往邊境幾處通商市集的交通樞紐之一，即便是在所謂的“跨國(guó)貿(mào)易”興起之前，這個(gè)地方也是商人們往來(lái)聚集的重要落腳點(diǎn)。

    南來(lái)北往的商人們?yōu)檫@里帶來(lái)了可觀的收入，行商們讓這座鎮(zhèn)子興旺發(fā)達(dá)起來(lái)，而在貿(mào)易開(kāi)放之后，那些嗅覺(jué)靈敏的聰明人更是在一兩年內(nèi)便把這個(gè)地方變成了流金之地，甚至讓這里隱隱有了成為一座大城市的氣勢(shì)，然而……好日子持續(xù)的時(shí)間并不長(zhǎng)。

    戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了。

    雖然一時(shí)半會(huì)還沒(méi)有打到這里，但那種興旺繁榮的景象已經(jīng)一去不回，跨境的貿(mào)易停止了，商人們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲開(kāi)了這個(gè)是非之地，重要的交通樞紐已經(jīng)被帝國(guó)征用，如今滿載錢貨的車馬已經(jīng)被晝夜不停的戰(zhàn)車和軍隊(duì)取代，而原本靠著南來(lái)北往的商旅吃飯的本地人，如今也不得不“清閑”下來(lái)。

    經(jīng)營(yíng)旅館的辛普森靠坐在窗戶旁邊的位置上，有些憂愁地擦著手中一個(gè)黃銅制的煙斗，煙斗里早已沒(méi)有煙絲，亮晶晶的斗身像個(gè)把玩件一樣在他手里旋轉(zhuǎn)著，一旁的水晶玻璃窗上凝結(jié)了一層水汽，讓街道上的景象顯得朦朦朧朧，從街巷間呼嘯而過(guò)的寒風(fēng)在窗外鼓動(dòng)，有一些寒氣透過(guò)密封不太嚴(yán)的窗縫吹了進(jìn)來(lái)，讓這個(gè)已經(jīng)開(kāi)始脫發(fā)的中年男人忍不住又縮了縮脖子。

    他抬起頭，看到旅館的大堂里只有零零星星的幾個(gè)人在閑坐著——鎮(zhèn)上的旅館格局都大同小異，一層的大堂除了接待客人之外也提供一些酒水和點(diǎn)心，但自從這場(chǎng)該死的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之后，他在這里能賣出去的基本上也就只剩兌水的烈酒和粗硬的糕餅了。

    一個(gè)胡子拉碴的中年人坐在離他最近的一張桌子上，看上去和爛醉如泥已經(jīng)只有一步之遙，他面前擺了幾個(gè)已經(jīng)空掉的酒瓶，劣質(zhì)麥酒那嗆鼻子的氣味從他那臟兮兮的外套間滲透出來(lái)，中間還夾雜著許多別的可疑味道。

    辛普森皺了皺眉，沖著那邊嚷嚷了一句：“薩維爾！你今天喝得夠多了！”

    胡子拉碴的中年人差不多已經(jīng)趴到了桌上，聽(tīng)到喊聲之后也只是胡亂擺了擺手，連頭都沒(méi)有抬起來(lái)。

    辛普森搖了搖頭，感覺(jué)自己已經(jīng)盡到了一個(gè)“好市民”的本分，便繼續(xù)低下頭擦著他的黃銅煙斗，但一陣有節(jié)奏的腳步聲又突然從旁邊傳來(lái)，讓這個(gè)旅館老板再次抬起了頭。

    他那有些困倦和不耐煩的表情迅速褪去了，取而代之露出一絲微笑來(lái)，他看到一位披著暗色斗篷、內(nèi)穿冬季獵裝的美麗女士正要從旁邊的過(guò)道走過(guò)，對(duì)方那燦爛的金發(fā)仿佛讓這個(gè)糟糕的冬天都稍微溫暖起來(lái)，而一雙從金發(fā)下露出來(lái)的尖耳朵則提醒著旁人她的出身。

    “索爾德琳女士，您要出門？”辛普森笑著問(wèn)道，“現(xiàn)在外面可不是什么好天氣……”

    “我下午就要離開(kāi)了，”被稱作索爾德琳女士的精靈女獵手說(shuō)道，嗓音帶著一絲中性的磁性，“想趁著天氣還沒(méi)有太糟，去看看能不能雇到一輛前往山口的馬車……”

    “您就要離開(kāi)了？”辛普森頓時(shí)難掩失落，然而他這失落中更多的是因?yàn)榻?jīng)濟(jì)上的損失。自從這場(chǎng)該死的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以來(lái)，已經(jīng)很少會(huì)有旅人在這里落腳了，而一位不摻和這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的女獵手是這個(gè)時(shí)期極為寶貴的“優(yōu)質(zhì)客人”——住較好的房間，需求精致的飲食，不像那些路過(guò)的士兵一樣粗野難纏，而且最重要的是絕不拖欠房錢……從金錢的角度衡量，這位精靈獵手住在這里遠(yuǎn)勝過(guò)十二個(gè)爛醉如泥的薩維爾。

    “我畢竟只是路過(guò)，我的族人還等著我。”索爾德“琳”笑著隨口說(shuō)道，并朝門口的方向看了一眼——精靈的身份在這里是個(gè)很好的掩護(hù)，因?yàn)樨?fù)責(zé)維護(hù)宏偉之墻的精靈據(jù)點(diǎn)就位于提豐的西北邊境附近，一個(gè)在外游歷的精靈出現(xiàn)在這一帶是再自然不過(guò)的事情，只要謹(jǐn)慎小心，不去招惹大城市的法師哨兵和管理人員，“她”就可以很輕松地潛入像葛松鎮(zhèn)這樣管理較為松散的邊境聚居點(diǎn)。

    但也不能因此就放松了警惕：隨著戰(zhàn)場(chǎng)越來(lái)越靠近冬堡本部，這一地區(qū)的緊張局勢(shì)正在升級(jí)，三天前的那場(chǎng)大空戰(zhàn)更是對(duì)整個(gè)戰(zhàn)局都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，現(xiàn)在整個(gè)冬堡地區(qū)都在變成前線，隸屬提豐情報(bào)部門的特工和冬堡伯爵名下的治安部隊(duì)似乎嗅到了什么，正在頻頻排查往來(lái)人員，而自己……已經(jīng)在這個(gè)地方滯留夠長(zhǎng)時(shí)間了。

    必要的情報(bào)已經(jīng)送走，在城內(nèi)城外活動(dòng)的游騎兵隊(duì)員和需要掩護(hù)的軍情局干員都已經(jīng)分批次撤離，這地方不能繼續(xù)待了。

    “好吧，說(shuō)的也是，”辛普森無(wú)奈地聳了聳肩，“您應(yīng)該回到您的族人身邊，這場(chǎng)粗野血腥的戰(zhàn)爭(zhēng)可不適合像您這樣優(yōu)雅的精靈女士……”

    索爾德“琳”聽(tīng)到旅館老板的話之后只是笑了笑，并沒(méi)有糾正對(duì)方認(rèn)知中的錯(cuò)誤——許多人類似乎都有這方面的誤解，認(rèn)為精靈是一個(gè)優(yōu)雅而厭戰(zhàn)的種族，當(dāng)人類世界爆發(fā)各種“丑陋”的戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，美麗的精靈們便會(huì)躲在世外桃源般的叢林中謳歌和平與自然……這種誤解在北方地區(qū)尤為嚴(yán)重。

    然而事實(shí)上，精靈的游俠部隊(duì)是這個(gè)世界上戰(zhàn)斗力最強(qiáng)悍的兵種之一，白銀帝國(guó)當(dāng)年也是依靠戰(zhàn)爭(zhēng)打下了廣袤的國(guó)土，先祖叢林里曾有過(guò)無(wú)數(shù)個(gè)粗野血腥的部族，白銀精靈們可不是依靠藝術(shù)和音樂(lè)讓那些巫毒部落變得能歌善舞起來(lái)的……但這種細(xì)枝末節(jié)的事情，也沒(méi)必要和一個(gè)在邊境附近開(kāi)旅館的人類解釋太多。

    “她”只是對(duì)辛普森點(diǎn)點(diǎn)頭，便要從這里離開(kāi)，但在邁步之前卻有一陣發(fā)酸的異味從旁邊飄了過(guò)來(lái)，這讓“她”忍不住停下腳步，看了眼異味傳來(lái)的方向——酩酊大醉的薩維爾已經(jīng)趴在桌子上睡著了，睡夢(mèng)中咕噥著含混不清的咒罵。

    “他這些天似乎一直在這兒，”索爾德“琳”隨口問(wèn)道，“似乎是你的熟人？”

    “唉……倒霉的薩維爾，我和他多少有些交情吧，”辛 吧，”辛普森看了一眼對(duì)面桌子，嘆息著搖了搖頭，“他以前也是個(gè)開(kāi)旅館的，在鎮(zhèn)子另一頭，可惜他卻被那些南來(lái)北往的富商弄暈了頭，讓不切實(shí)際的幻想給害了。他借了一大筆錢，甚至抵押掉了自己的旅館，去換了三節(jié)車廂的使用權(quán)和一份特許經(jīng)營(yíng)的許可證……就今年冬天的事情。”

    索爾德“琳”聽(tīng)著辛普森帶著同情的講述，忍不住又看了那個(gè)爛醉如泥的男人兩眼。

    這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)在戰(zhàn)場(chǎng)之外的破壞力一天天變得愈發(fā)明顯，趴在酒瓶之間的薩維爾只不過(guò)是其中一個(gè)小小的縮影罷了。

    “她”搖了搖頭，仿佛自言自語(yǔ)般隨口說(shuō)道：“但愿這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)早點(diǎn)結(jié)束吧。”

    “如果真能這樣，那我可要感謝神明了，”辛普森忍不住說(shuō)道，他用剛剛擦拭黃銅煙斗的手指在胸前指點(diǎn)了幾下，做出祈禱的姿態(tài)，“這糟糕的日子真不知道什么時(shí)候才結(jié)束啊……”

    索爾德“琳”沒(méi)有再回應(yīng)這位旅館老板的話，“她”拉上了斗篷的兜帽，緊了緊系帶，轉(zhuǎn)身走向大堂出口的方向。

    酒館的大門打開(kāi)又關(guān)上，一陣從外面吹來(lái)的冷風(fēng)卷過(guò)了室內(nèi)空間，辛普森感覺(jué)冷風(fēng)吹在脖子里，忍不住又縮了縮脖子，同時(shí)下意識(shí)地看了窗外一眼——他擦了擦窗戶玻璃，嘗試從街道上尋找那位精靈女獵手的身影，卻只看到空蕩蕩的街道以及鎮(zhèn)子外霧蒙蒙的天空和遠(yuǎn)山，而在那天光和山影之間，一個(gè)鐵灰色的、仿佛全身披覆著鎧甲的巨人正在虛空中徘徊。

    辛普森感覺(jué)自己的心臟陡然間仿佛被什么東西猛力擊打了一下，那個(gè)朦朦朧朧的影子讓他全身的血液都靜滯了一瞬間，足足幾秒種后，他才倒吸一口涼氣，復(fù)活般恢復(fù)了思考的能力。在惶恐之余他趕忙又看向窗外，嘗試尋找那個(gè)巨人的身影，然而在群山的背景中，根本沒(méi)有什么鐵灰色的披甲巨人在徘徊……

    剛才那仿佛只是一個(gè)幻覺(jué)。

    “薩維爾，薩維爾！”辛普森用黃銅煙斗敲著桌子，嘗試招呼離自己最近的人，“你剛才看到……算了，我問(wèn)你做什么。”

    ……

    索爾德林繞過(guò)幾道街口，鉆入了小巷里面，他的氣息完全收斂，即便路過(guò)的巡邏法師也不曾注意到自己的視線中曾出現(xiàn)過(guò)一位“女獵手”的身影。

    在確認(rèn)周圍已經(jīng)完全安全之后，他才停下腳步，并若有所思地看了鎮(zhèn)外群山的方向一眼。

    他想到了最近一段時(shí)間鎮(zhèn)上偶爾有人提起的“幻覺(jué)”，臉色變得略微有些嚴(yán)肅，但很快他便收斂起神色的變化，恢復(fù)了冷漠淡然的狀態(tài)。

    再次觀察周圍環(huán)境之后，他迅速找了個(gè)隱蔽處開(kāi)始更換自己的著裝：精靈族的服飾在人類眼中本身就復(fù)雜且難以分辨，特制的衣物稍加改動(dòng)就變換了形態(tài)，他又將原本的斗篷翻過(guò)來(lái)，把灰撲撲的一面朝外，徹底改變了自己略顯中性的打扮，最后他又把手伸向自己的頭頂——在這一步，這位高階游俠終于忍不住猶豫了一瞬間，但好友多年前的一句話浮上心頭：真正的強(qiáng)者，會(huì)直面人生慘淡……

    他一把扯下假發(fā)，迅速將其收起——冬天的風(fēng)，真涼啊。

    街巷另一側(cè)的小路口上，一輛馬車早已在此等候著，索爾德林從巷子里走出去，在不到一秒鐘的時(shí)間里確認(rèn)了馬車周圍的情況，臉上則帶著古井無(wú)波的表情來(lái)到車夫面前。

    “德林大師，”車夫看到雇主，立刻從車上跳了下來(lái)，臉上同時(shí)帶著恭敬討好的笑容：精靈武僧是充滿神秘色彩的職業(yè)，這種優(yōu)秀而博學(xué)的游歷者據(jù)說(shuō)在整個(gè)大陸上也不超過(guò)千人，更不要提對(duì)方還付了兩倍的車錢，這值得他拿出自己從娘胎里至今所積攢下來(lái)的全部禮儀姿態(tài)，“我們這就出發(fā)？”

    “久等了，”索爾德林微微點(diǎn)頭，沉聲說(shuō)道，“走吧，直接從西邊出城。”

    ……

    來(lái)自塞西爾城的一紙命令讓索林堡的技術(shù)人員以及貝爾提拉本人完全忙碌了起來(lái)，與他們一同忙碌的，還有乘坐飛行器從塞西爾城趕來(lái)的、專門負(fù)責(zé)靈能歌者項(xiàng)目的技術(shù)人員。

    索林巨樹(shù)中心區(qū)，樹(shù)干西側(cè)的一座廣場(chǎng)上，從塞西爾城匆匆趕來(lái)的溫蒂以及另外幾名技術(shù)專家正和索林堡的技術(shù)人員們站在一起，而在這些人面前，手執(zhí)提燈的賽琳娜·格爾分正如一個(gè)從夢(mèng)境世界進(jìn)入現(xiàn)實(shí)的靈體般漸漸顯現(xiàn)出來(lái)。

    這位“提燈圣女”仰起頭，看著漂浮在前方空地中央的那詭異事物，終于忍不住側(cè)頭看向一旁的溫蒂：“你認(rèn)為這東西放到戰(zhàn)場(chǎng)上……真的不會(huì)首先對(duì)我們自己的士兵造成巨大的心理沖擊么？”

    溫蒂?gòu)埩藦堊靹傁胝f(shuō)話，一個(gè)略帶木質(zhì)摩擦般沙啞質(zhì)感的嗓音便從旁邊的灌木叢中傳了出來(lái)：“這句話從擅長(zhǎng)精神攻擊以及專業(yè)制造噩夢(mèng)的永眠者神官口中說(shuō)出來(lái)可真詭異。”

    賽琳娜看向聲音傳來(lái)的方向，看到貝爾提拉的身影正從灌木叢中升起，扭曲蠕動(dòng)的花藤以不可思議的方式凝聚成了與真人幾乎沒(méi)多大差別的“化身”，而這個(gè)化身正依靠下半身不斷移動(dòng)的根須和藤蔓向這邊走來(lái)。

    “我們只是從精神層面制造一些幻象——你這卻是能在現(xiàn)實(shí)世界中嚇人的東西，”賽琳娜無(wú)奈地?fù)u搖頭，指了指廣場(chǎng)上空漂浮的事物——那赫然是一顆巨大的人造大腦，其直徑足有兩米以上，那灰白色略帶粉紅的血肉組織以反重力的方式漂浮在數(shù)米高的地方，其凹凸不平布滿溝壑的表面甚至還在微微蠕動(dòng)、漲縮，又有大量觸須般的神經(jīng)索從其底部延伸出來(lái)，伴隨著本體的漂浮而無(wú)意識(shí)地蠕動(dòng)、卷曲著，“論起惡心人的能力，還是你們這些搞生化的厲害一些。”

    “……真的這么嚴(yán)重？”貝爾提拉想了想，有些無(wú)奈地說(shuō)道，“可我覺(jué)得它還有點(diǎn)可愛(ài)的……”

    賽琳娜身后的技術(shù)人員們頓時(shí)露出了近乎驚悚的模樣，溫蒂更是忍不住按住額頭——

    這個(gè)植物人的審美……似乎已經(jīng)完全爛掉了。