當流浪了六個世紀的冒險家終于回到他闊別已久的家，開始嘗試著從零開始將一片陌生的土地當做故鄉，當關于“哨兵”的資料開始在聯盟成員國上層流通，緊張的氣氛漸漸在整個凡人世界蔓延，當整個北方地區迎來一年中最寒冷的時節，凜冬氣息已至——三大帝國針對廢土的行動，也終于密集展開。

    在圣靈平原，響亮的汽笛聲打破了平原上的寂靜，一列有著鐵黑色涂裝、背負著沉重主炮的裝甲列車在斥力機關的作用下漸漸加速，向著南方的群山關隘駛去，列車上滿載著補給、設備以及斗志昂揚的帝國士兵。平原上的積雪被風揚起，有些許雪花打著旋穿過了列車軌道外的屏障，拍打在列車厚重的裝甲以及加固過的水晶玻璃窗上，在雪花飛舞間，帝國第二裝甲師團的標記依稀可辨。

    在塞西爾城，裝甲運兵車隊正駛過騎士街寬闊的水泥大道，魔導機械驅動的車輛發出低沉的轟鳴聲，上面承載著身穿第二代魔導鎧甲的魔能士兵，有色澤鮮艷的旗幟飄揚在每一輛車的車頭，道路兩旁，穿著厚實冬衣的塞西爾市民擠在便道與巷口，送別著這些即將奔赴廢土前線的子女與親友。

    而在這常規的軍隊之外，又有一支特殊的隊伍在隨軍前行，他們的裝甲車輛皆裝飾有圣光的徽記，厚重的炮塔覆甲上蝕刻著一只被圣光籠罩的、強壯有力的鐵拳，寫滿圣光禱文的經文布纏繞在這些坦克與裝甲車的主炮和履帶裙甲上，并以粗壯的鉚釘加固，而在這些“圣潔的戰車”后面，被圣光賜福的戰團正在沉默前行，白騎士們身穿厚重的動力裝甲，魔力機關驅動的甲胄每一次踏步都仿佛能帶來大地的震動，武裝修女們則佩戴著機械拳套，手持作戰法杖，淡淡的光輝彌漫在她們身周。

    這些隊伍正在向著城南的軍用車站移動，一列“鐵權杖”輕型裝甲列車已經在站臺上等候，在車站里簡短的送行儀式之后，他們就會在各自軍官的帶領下乘上列車，穿過黑暗山脈中的隘口，穿過黑森林中的鐵路，共同奔赴宏偉之墻腳下，并被分配至數個推進基地中，成為那里鋼鐵戰線的一部分。

    一個街區之外，一座高高的宿舍樓中，一雙眼睛收回了望向窗外的視線，這雙眼睛的主人有著一頭干脆利落的短發，五官間帶著鮮明的提豐特征，她轉身走到宿舍里的書桌旁，看到一個留著金色長發的高挑身影正趴在桌案上認認真真寫著東西，忍不住問道：“瑪麗安奴，你又在給家里寫信？”

    “每周都會寫，”被稱作瑪麗安奴的提豐留學生頭也不抬地說道，“你又不是第一次看到。”

    “啊，我的意思是現在魔網通訊多方便啊，你直接給家里發消息不就得了，或者多加點錢，你甚至可以跟他們‘面對面’交談，”短發的女生表情怪異地看著自己這位性格多少有些死板的室友，“寫信多慢啊，尤其現在風雪多，有時候一封信十天半個月才能送到奧爾德南。”

    “魔網通訊有魔網通訊的好處，寫信有寫信的意義——雖然這些意義你不會懂，”瑪麗安奴停下了手中的筆，抬頭看了一眼自己的室友，“卡麗，你都看見什么了？”

    “我看到又一支隊伍正在穿過主干道，朝著城南去了，他們也是要往廢土前線去的，”名叫卡麗的短發女生說道，突然又有些感慨，“……也不知道咱們那邊情況是怎樣，奧爾德南也會有這樣集結起來的騎士和法師們穿過帝國大道，奔赴廢土么？”

    “當然會，事實上我的哥哥在半個月前就已經被派到安德莎將軍的新要塞了，”瑪麗安奴表情淡然地說道，“而我回國之后也會申請前往邊境，申請書都已經寫好了。”

    “……回國啊，”卡麗一時間有些恍惚，“是啊，我們就快要結束在這邊的學業了……真的很不可思議，這么短的時間竟然發生了如此之多的事情，我還記得就在去年冬天，我們甚至還在門外那條走廊上筑起了街壘，你帶著兩個學生在宿舍樓頂徹夜站崗，大家每天都在擔心會有暴怒的市民進攻學院宿舍，而我們所有的安全感都建立在那些堆積起來的桌椅板凳中——現在回憶起來簡直像做夢。”

    “是的，就像一場荒誕的夢——現在提豐和塞西爾是盟友了，我們甚至會在廢土邊境與他們并肩作戰，”瑪麗安奴輕輕點頭，“卡麗，你想好回去之后要做什么了么？我聽說你到現在還沒有填過畢業意向書。”

    “我……”卡麗突然有些猶豫，她下意識地回頭看了一眼窗外，卻只看到有紛紛雪花從天空飄落，朦朧的視野中已經看不到那支奔赴前線的隊伍，帝國學院古典式的城堡式塔樓和圖書館也被籠罩在突然密集起來的雪幕中，“我還沒有想好。我的父親希望我回去早點繼承他的爵位，我的母親希望我能進入議會——她說議會中現在有很多留給年輕人的機會，但我的祖父對此卻很反對，他只希望我能當個老老實實待在家中的‘安樂金絲雀’，不要再參與任何政治層面的事情……”

    這位由于即將畢業而陷入迷茫的貴族留學生說著，突然嘆了口氣：“哎，我有時候真羨慕你，你的道路清晰又明確，從一開始你就打定了主意要作為帝國騎士走過一生，你的所有親友也都支持你的決定。”

    “這可不像是你的性格，”瑪麗安奴靜靜地注視著卡麗的眼睛，“你是一個開朗樂觀的人，甚至去年我們在走廊里筑起街壘的時候你都比現在樂觀。”

    卡麗吐了吐舌頭，一時間也不知道該說點什么，她慢慢走回了窗前，低著頭俯瞰著學院里的風景——之前的積雪還未化開，新的雪花便已經覆蓋了宿舍樓下的花壇和小路，在不斷飄落的雪花之間，她看到有一個小小的身影正小跑著穿過走廊外面那條石板路，那個身影有一頭淺灰色的長發，矮小如同孩童，懷里還抱著個看起來很厚重的包裹。

    大概是懷里的包裹影響到了平衡，也可能是石板路太滑，那個矮小的身影突然一個不穩，身體便要朝著一旁滑倒，卡麗看到這一幕之后下意識地揮動了一下右手，樓下的小徑間便卷起一陣有力的氣流，將那個就要滑到的灰精靈女孩攙扶起來，后者被這突然的變化嚇了一跳，像是個受驚的兔子一樣慌慌張張地到處張望著，過了幾秒鐘她才終于反應過來，順著對魔力的感應抬頭看向宿舍樓，對著卡麗所在的窗口使勁擺了擺手。

    “好吧，看來對有些人而言‘寫信’的意義就是沒法被魔網通訊取代，”卡麗在窗前揮揮手作為回應，一邊嘀嘀咕咕著轉身說道，“那個灰精靈小公主好像 主好像又要跑去寄信了，我看到她捧著個比她腦袋還大的包裹在路上跑，我一年給家里寫的信也沒有那個分量……”

    ……

    長屋外的冷風呼嘯，北方地區的寒冷冬日以她冷冽的懷抱擁抱著灰精靈的首都風歌城，然而去年新修的城市集中供暖系統終于在今年發揮了作用，寒冬不再是一場需要窩在家中精打細算著每一塊木柴苦苦捱過的漫長考驗，在這座古老卻又年輕的灰精靈王城中，繁榮的交易市場一直持續到了霧月的下旬——如果條件允許，它甚至有可能被延長到明年的冷冽之月開初。

    雯娜·白芷披著一襲白色的斗篷，在衛隊長莫瑞麗娜的陪同下走在前不久才落成的集貿市場中，這座專為冬日準備的市場擁有高高的頂棚和一套直接與市政供暖中心對接的熱交換系統，這來自塞西爾帝國的先進技術在冬日里制造出了一片不可思議的、如春季般舒適的“暖棚”，來自天南海北的商人們聚集在這片巨大的市場中，他們通過北方鐵路系統和環大陸航線帶來了讓從前的灰精靈行商們難以想象的豐富貨物，而這些貨物在這里每天都會變成巨大的財富。

    “我以前可沒想象過世界上還會有這樣的情形，”衛隊長莫瑞麗娜說道，她的嗓音帶著一種嘶啞的、令人舒適的磁性，其貓科動物與人類特征混合的面孔上帶著濃濃的驚奇表情，“外面風雪不停，整個苔木林，甚至整個北方都已經是冰天雪地，但市場上的商人以及酒館里吹牛的旅行者們卻只比往日減少了兩成，這還是部分道路因惡劣天氣不得不關閉之后的結果。”

    “在遙遠的塞西爾，情況比這里更能讓你驚訝，”雯娜·白芷隨口說道，“據說他們的學者甚至在考慮復原一種被稱作‘生態穹頂’的塔爾隆德技術，要用龐大的魔法護盾籠罩一整個地區，然后在護盾里面制造人工天氣系統……”

    “哇哦，那聽上去可真不可思議，”莫瑞麗娜驚訝地甩了甩自己毛茸茸的尾巴，“這是梅麗小姐在家書中向您描述的么？”

    “……說實話，我真的有點不想回憶起那些‘家書’，但這確實是她在信中提起的事情，”雯娜·白芷嘆了口氣，“自從她前往塞西爾留學，我已經快背下那座人類城市所有的小路和路燈了。”

    這是灰精靈族長的家中私事，作為“外籍護衛”的莫瑞麗娜對此當然不予置評，她只是在心中計算了一下時日，若有所思地說道：“梅麗小姐也快要完成學業了吧？”

    “不，還有一年，她成功通過了高等符文邏輯學的認證，將要前往帝國符文研究院實習進修，”雯娜說道，“如果一切順利，她會在一年后以高等符文學者的身份返回風歌城——梅麗將成為整個奧古雷部族國級別最高的符文邏輯學專家，我們自己的符文研究也就有希望了。”

    “……這種專業的東西我不太懂，但聽上去是好事，”莫瑞麗娜扛著自己最心愛的斬斧，在腦海中想象著符文學者們平常要做些什么事情，身后的尾巴有一下沒一下地左右扭動著，“對了，我聽說威克里夫和卡米拉兩位首領正在向圣山以東派出軍隊，您知道這件事么？”

    “當然，我們正在鞏固朝向剛鐸廢土的那些古老防線，人類與獸人是部族國的軍隊主力，他們會在軍事行動中身先士卒，數百年都是這樣——灰精靈不擅長戰斗，但風歌城也會在不久后派出我們自己的魔導化部隊，妖精與靈族也在做著準備，他們的魔像和隱秘行者們已經數百年不曾大規模投入戰場了，但他們的鐵拳與刀鋒應該仍然強而有力。”

    “那些古老的防線么……”莫瑞麗娜下意識地看了看自己的手掌，覆蓋著絨毛的手掌慢慢握成拳頭，張開之后又彈出了鋒利的指甲，“提豐，白銀和塞西爾都在向廢土防線增兵，高嶺王國那些由精靈們訓練出來的山地部隊聽說也有很強大的戰斗力，可我們已經在群山中安享了幾百年的太平，我們的士兵所面對過的最兇險的戰斗也不過是清剿從某些古老巢穴里跑出來的魔物，那些朝向廢土的古老防線……如今真的還能抵擋住那些傳說中的畸變體么？”

    “向廢土推進的主力部隊是三大帝國，其他廢土邊境國家要面對的只是在這個過程中跑出來的小股怪物——雖然威克里夫他們對此顯得有點憂心忡忡，但情況應該不會太糟，”雯娜不緊不慢地說道，“精靈的宏偉之墻還立在那里呢，那些畸變體終歸只能小規模地游蕩出來。”

    “但愿如此，”莫瑞麗娜輕聲說道，她望著眼前這繁榮的市場，望著市場上往來的批發商人和有著各種徽記的標牌、旗幟，充滿磁性的嗓音很是低沉，“我們才剛剛迎來這幕繁榮的盛景……”

    “沒有人希望這里的繁榮提前結束，更沒人想和廢土里的怪物打仗，但這世界可不會按照我們的意志運行，”雯娜·白芷輕聲說道，“發達的商業和穩定的市場都建立在強有力的安全保障下，只有活著，我們才有資格去討論什么經濟繁榮……”

    莫瑞麗娜若有所思地聽著身旁這位矮小卻聰慧的灰精靈首領所說的話，而就在這時，一個身材高大的黑發人類突然出現在她的視線中，并向著這邊走來。

    “施瓦克先生，”雯娜也看到了那個向這邊走來的身影，她認出那是自己的人類顧問，臉上露出了一抹笑容，“發生什么事了么？”

    “梅麗小姐的家書送到了，女士，”顧問施瓦克微微鞠躬說道，“已經放在您的書桌上了。”

    雯娜臉上的微笑瞬間僵硬。

    片刻后，她朝旁邊歪了歪頭，一臉無奈地說道：“莫瑞麗娜，你知道么，根據信件的傳遞速度和梅麗寫家書的效率，當一份家書放在我的書桌上時，就意味著她已經在跑去投遞另一份包裹了，所以我現在感受到了雙倍的壓力……”

    “但從事實上，您現在只需要讀一封信。”莫瑞麗娜一臉認真地糾正道。

    “是啊，一‘封’信，”雯娜幾乎咬著后槽牙說道，她抬頭看向自己的顧問，“施瓦克先生，你說世界上有沒有一種魔法，可以瞬間把大量的文字都‘掃’進一個法陣里，然后瞬間把里面有用的幾句話給提取出來，再瞬間塞進我的腦子中？”

    “……女士，請現實一點，速讀魔法也是有極限的。”

    “好吧，我也覺得沒有……”