在高文淡然的注視中，丹尼爾沒(méi)有堅(jiān)持太久便低下頭去：“……在您的偉力面前，我對(duì)提豐和永眠者的忠誠(chéng)可以讓步。”

    “很好，”高文滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后指著那本永眠者特供版的《網(wǎng)絡(luò)安全》，“那我們先從這一本開(kāi)始，這將是你在永眠者教團(tuán)中晉升的第一步。首先，你需要做并不是直接把這些知識(shí)散播出去，而是發(fā)現(xiàn)目前心靈網(wǎng)絡(luò)中的致命缺陷，并把這些發(fā)現(xiàn)告訴比你略高一層或者同級(jí)別的其他教徒，當(dāng)永眠者們漸漸意識(shí)到這些隱患的時(shí)候，你就把第一章節(jié)的東西當(dāng)做你的研究成果放出去，我們先來(lái)看看什么是分布式網(wǎng)絡(luò)，以及網(wǎng)絡(luò)資源分配的概念……”

    丹尼爾低下頭，做出恭敬受教的姿態(tài)。

    他真的回憶起了自己的少年時(shí)光，回憶起了第一次跟著導(dǎo)師學(xué)習(xí)知識(shí)的那些年月……

    在同一時(shí)間，安蘇東境，某處城鎮(zhèn)。

    雪已經(jīng)停息，晴朗的夜空中浮現(xiàn)出了燦爛的星辰，星光照耀著大地，積雪又反射著星光，讓這座夜幕之后的城鎮(zhèn)仍然不至于徹底陷入黑暗，而在那石質(zhì)與木質(zhì)建筑雜亂堆積出的簡(jiǎn)陋街巷里，一個(gè)身披黑色連帽斗篷、身形高瘦的身影正悄然走過(guò)街巷。

    在找到一處能夠遮擋寒風(fēng)的角落之后，這個(gè)身影停了下來(lái)，并摘下斗篷的兜帽。

    兜帽下面是一頭白銀精靈特有的醒目金發(fā)，以及一張俊美異常的面龐。

    高階精靈游俠，索爾德林·霜葉。

    深夜的人類城鎮(zhèn)顯得格外寂靜，至少在貧民聚集的地方是如此，索爾德林長(zhǎng)長(zhǎng)的精靈耳朵在空氣中輕輕抖了一下，他能聽(tīng)到在遙遠(yuǎn)的領(lǐng)主城堡中仍然有七弦琴和鈴鼓的聲音傳來(lái)，那意味著貴族們的夜生活才剛剛開(kāi)始。

    高階游俠吸了口清新卻冰冷的空氣，然后忍不住皺起眉，用手按住胸口附近。

    那個(gè)詭異的女人比他想象的厲害，雖然游俠并不算是很擅長(zhǎng)正面作戰(zhàn)的職業(yè)，但他仍然沒(méi)想到自己跟一個(gè)疑似德魯伊的對(duì)手交戰(zhàn)竟然還會(huì)落入下風(fēng)。

    如果不是聽(tīng)從那個(gè)名叫拜倫的騎士的建議，隨身帶了一些“伸張正義用的新式武器”，他覺(jué)得自己現(xiàn)在情況肯定會(huì)更糟。

    索爾德林一邊平復(fù)著傷口的抽痛，感受著自己的血肉正在超凡力量的輔助下一點(diǎn)點(diǎn)中和著那些詭異的毒素，一邊回憶起之前的那場(chǎng)戰(zhàn)斗——他最終確認(rèn)，那個(gè)女人所使用的力量確實(shí)是德魯伊之力。

    毒素，枯萎藤蔓，荊棘，腐化樹(shù)人，全都是源自德魯伊的法術(shù)，但卻有明顯的腐化墮落跡象……萬(wàn)物終亡會(huì)？這應(yīng)該是最可能的解釋了。

    一個(gè)萬(wàn)物終亡會(huì)的高階教徒為什么要潛入精靈監(jiān)控站……她有什么目的？

    寒冷的夜風(fēng)再一次吹過(guò)街巷，索爾德林緊了緊身上的斗篷，暫時(shí)停止了這些思考，一切還是等回到塞西爾領(lǐng)再說(shuō)比較好，高文和他手下的聰明人可以給予更多的建議，比他一個(gè)人在這里盲目亂猜強(qiáng)多了。

    可惜的是自己隨身的證明文件在之前的戰(zhàn)斗中損毀，而且返回的時(shí)候發(fā)現(xiàn)安蘇東境也因局勢(shì)變化進(jìn)入了更高等級(jí)的戒嚴(yán)，東境公爵塞拉斯·羅倫的一紙命令讓整個(gè)地區(qū)變得難以通行，在那些秩序較差的地方情況還好一些，但在這種貴族統(tǒng)治較為嚴(yán)密、眼線眾多的大中型城鎮(zhèn)，他就必須小心謹(jǐn)慎地行動(dòng)了。

    在這個(gè)混亂黑暗貴族割據(jù)的時(shí)代，沒(méi)了證明文件的異鄉(xiāng)人可不會(huì)有什么好處境——尤其是他前不久還在提豐軍隊(duì)里做事，塞拉斯·羅倫公爵和其手下的騎士將官們可有不少都認(rèn)識(shí)他，那些人可不知道他已經(jīng)轉(zhuǎn)投塞西爾的事實(shí)，一旦打個(gè)照面可就不好解釋了……

    大陸北方的冬日夜晚冷風(fēng)刺骨，雖然高階超凡者的身體素質(zhì)讓索爾德林不至于在這種溫度下生病，但他還是頗為不適，并忍不住尋找著能夠更加溫暖一些的地方——由于東境公爵的強(qiáng)力統(tǒng)治和戒嚴(yán)命令，所有的酒館旅店都被盯得很緊，異族人和口音不像安蘇東部地區(qū)的外鄉(xiāng)人都會(huì)受到盤查，全盛狀態(tài)的索爾德林當(dāng)然不會(huì)擔(dān)心這些，但他現(xiàn)在受傷頗重，壓制體內(nèi)毒素已經(jīng)耗費(fèi)大半力量，他可不想在這個(gè)節(jié)骨眼上引起那些人類超凡者的注意。

    就在尋找避風(fēng)處的時(shí)候，一點(diǎn)跳動(dòng)的火光突然映入了索爾德林的眼簾。

    他走了過(guò)去，看到在陋巷的最深處果然有一小堆篝火，幾個(gè)朦朦朧朧的人影正蜷縮在那篝火旁邊，偶爾有人影動(dòng)彈一下，去撥動(dòng)那些微弱的火苗，并把一小塊木炭枯枝扔進(jìn)火堆。

    一個(gè)高階游俠竟然要去和乞丐分享篝火了么……

    索爾德林無(wú)聲地笑了笑，但還是走了過(guò)去。

    他可以有更好的選擇，雖然現(xiàn)在身體狀態(tài)很糟，但他仍然能想辦法潛入某處谷倉(cāng)甚至潛入某個(gè)溫暖的市民家中度過(guò)一夜，但在看到那堆篝火的時(shí)候他還是忍不住靠近——那些躍動(dòng)的火光和圍著篝火取暖的人讓他忍不住想起七百年前，想起當(dāng)初遠(yuǎn)征軍最艱難的時(shí)候，那時(shí)候他和一群人類士兵、難民混在一起，大家在最寒冷的夜晚也是用同樣的方法抱團(tuán)取暖，相互鼓勵(lì)著走過(guò)了最黑暗寒冷的一段路。

    自從人類各國(guó)建立，局勢(shì)漸漸穩(wěn)定之后，他已經(jīng)很多很多年沒(méi)有過(guò)這種經(jīng)歷了。

    火堆邊的無(wú)家可歸者注意到了陌生人的靠近，他們立刻緊張警惕起來(lái)，但很快他們就發(fā)現(xiàn)那并不是出來(lái)巡邏的士兵——在這么冷的天氣里，士兵也不愿意深入到貧民窟里，他們往往只會(huì)在街道上轉(zhuǎn)一圈，然后就回去喝酒了。

    那個(gè)穿著黑斗篷的人更像是另外一個(gè)無(wú)家可歸者。

    重新戴上了兜帽的索爾德林走到篝火旁邊，聲音低沉地開(kāi)口：“天氣真冷。”

    一個(gè)裹著破舊棉衣的流浪漢咕噥起來(lái)：“沒(méi)有多余的位置了。”

    “我還有點(diǎn)酒，”索爾德林隨手從懷里摸出酒袋，“夠一人兩三口的。”

    “……坐在旁邊吧。”

    索爾德林坐了下去，手中酒袋則被旁邊的人飛快拿走，對(duì)方拔掉塞子，把鼻子湊在袋口上深吸了一口氣，然后把酒袋湊到嘴邊，努力想要克制但還是忍不住地喝了一大口。

    然后他含著口中的酒，仿佛想要慢慢享受般舍不得下咽，酒袋則被傳遞到了下 一個(gè)人手中。

    酒袋在這些無(wú)家可歸者之間無(wú)聲傳遞著，索爾德林借著微弱的篝火能看清每一個(gè)人的臉色——有的皺紋溝壑縱橫，有的臉上已經(jīng)長(zhǎng)了凍瘡，有的看起來(lái)還年輕一些，但身形也是老態(tài)龍鐘，他們裹著破爛的棉衣，甚至只是一堆已經(jīng)看不出是衣服的破布，一種難聞的氣味從他們身上散發(fā)出來(lái)：這些人顯然是不可能有機(jī)會(huì)洗澡的。

    “喝口酒暖和多了。”一個(gè)無(wú)家可歸者嗓音嘶啞地說(shuō)道。

    酒袋最終回到索爾德林手中，他晃了晃，驚訝地發(fā)現(xiàn)里面竟然還剩下一點(diǎn)。

    坐在篝火對(duì)面的人說(shuō)道：“留著點(diǎn)吧，指不定哪天就靠它救自己一命了。”

    索爾德林沉默著把酒袋收回懷中，隨后輕聲感嘆了一句：“真是個(gè)寒冷的冬夜啊……”

    “你說(shuō)話文縐縐的，”旁邊的無(wú)家可歸者呵呵一笑，“不過(guò)這天確實(shí)冷。”

    篝火對(duì)面的人咕噥起來(lái)：“去年冬天可沒(méi)這么冷。”

    旁邊立刻有人嘲笑起來(lái)：“去年冬天你還有房子住，你當(dāng)然不冷！”

    “閉嘴！”

    索爾德林聽(tīng)著，突然抬頭好奇地插了個(gè)嘴：“你房子呢？”

    坐在篝火對(duì)面的男人語(yǔ)氣沮喪：“前陣子被騎士老爺收走了……我欠了騎士老爺五年的租子，還不上，連房子帶地都給收走了。”

    索爾德林忍不住沉默下來(lái)。

    但篝火對(duì)面的男人卻沒(méi)有停下，似乎是想到了自己去年冬天的“美好日子”，他又念叨起來(lái)：“我去年還是有房子的，還有一小塊地……我還有個(gè)老婆呢！”

    “他老婆早幾年前就死了，”索爾德林旁邊的人低聲說(shuō)道，“他現(xiàn)在腦子不清楚。”

    “都是‘佃租恩赦法案’搞的，”一個(gè)正在撥弄篝火的年輕男人說(shuō)道，“沾邊就沒(méi)好事。”

    “‘佃租恩赦法案’？”索爾德林愣了一下，顯然他沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這個(gè)法案。

    在安蘇王國(guó)，伯爵及以上的土地貴族便可以在自己的領(lǐng)地上頒布一定程度的“私法”，視其爵位高低，可頒布法律的范圍也有不同，有的能訂稅率，有的能鑄貨幣，有的能規(guī)定田產(chǎn)繼承權(quán)，除了一個(gè)籠統(tǒng)的王國(guó)法典之外，各地貴族領(lǐng)上的法律條文可以說(shuō)是雜亂無(wú)章，異常混亂，甚至?xí)邢嗷ッ艿那闆r出現(xiàn)，這些亂七八糟的法律不但是那些在領(lǐng)地之間行走的商人、冒險(xiǎn)者必須面對(duì)的挑戰(zhàn)，也會(huì)給索爾德林這樣不熟悉情況的異鄉(xiāng)人造成很大的麻煩。

    “是貝里伯爵十年前頒布的法律，”年輕男人說(shuō)道，“伯爵允許租種土地的人拖欠佃租，不用在欠租的第一年遭受鞭刑和罰沒(méi)財(cái)物，但欠租第二年就要繳納多一倍的租子，第三年就再多一倍，第四年再多一倍……第五年還是還不上，就把房子和田地都收走。伯爵說(shuō)這是開(kāi)恩，讓那些因?yàn)榕紶柲昃安缓脤?dǎo)致交不起租子的人能有機(jī)會(huì)償還債務(wù)，所以說(shuō)這是‘恩赦法案’，如果連續(xù)五年都還交不起租子，那就是實(shí)在懶惰愚蠢，不配繼續(xù)耕作他的土地了……”

    索爾德林旁邊裹著破舊棉衣的人嘆了口氣：“但很少有人能還上的，大部分人都在五年后變成我們這樣。”

    這是個(gè)陷阱！一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的陷阱！

    一個(gè)農(nóng)戶怎么可能在這樣佃租連續(xù)翻倍的情況下償還欠租？別說(shuō)五年之后那高達(dá)十幾倍的倍率，哪怕是第二年，他們也很難還上——他們根本不可能積攢下余糧或者金錢，來(lái)應(yīng)付第二年暴漲的佃租！

    在這個(gè)法案實(shí)施之前，欠租還只是會(huì)被鞭笞和罰沒(méi)一部分財(cái)物，但在法案實(shí)施之后，任何欠租的人都注定會(huì)被收走所有田地和房屋——然而普通的農(nóng)戶根本理解不了這一點(diǎn)。

    因?yàn)樗麄兗炔徽J(rèn)字，也不識(shí)數(shù)……更沒(méi)有多余的精力腦力來(lái)思考除了干活種地之外的事情。

    他們?cè)诮^望中面臨著不可能償還的債務(wù)，并在絕望中失去土地和房屋，但到頭來(lái)他們甚至搞不明白這一切是為什么。

    索爾德林看了眼前小小的篝火一眼，突然感覺(jué)自己腦海中那些七百年前大家攜手并肩抱團(tuán)取暖的記憶變得模糊起來(lái)。

    篝火對(duì)面的男人還在低聲念叨著：“我當(dāng)初有一小塊地，就在河邊上……我還有個(gè)老婆呢！”

    有人碰了碰他：“行了，別說(shuō)了，說(shuō)多了灌風(fēng)。”

    “該添柴火了……”

    “別都放進(jìn)去，天亮還早呢。”

    “等天亮了，就去圣光教堂吧，早點(diǎn)去，粥能熱點(diǎn)。”

    “也別太早——新來(lái)的牧師盛粥的時(shí)候不怎么攪，還習(xí)慣從上面舀，去早了只能喝稀湯。”

    索爾德林沉默地聽(tīng)著，在精靈強(qiáng)大的聽(tīng)覺(jué)中，他聽(tīng)到遙遠(yuǎn)城堡中的七弦琴和鈴鼓聲音終于安靜下來(lái)。

    他一夜沒(méi)有睡，直到天邊隱隱約約出現(xiàn)一線光亮，巨日的光輝透過(guò)云層反射撒進(jìn)了城鎮(zhèn)里。

    教堂的鐘聲在遠(yuǎn)方響起，索爾德林站了起來(lái)，而那些勉強(qiáng)算睡了一覺(jué)的無(wú)家可歸者也一個(gè)個(gè)掙扎著爬起身子：教堂的鐘聲就是喚醒他們的信號(hào)。

    篝火已經(jīng)近乎熄滅，僅剩的一點(diǎn)殘余熱量幾乎傳遞不到烤火的人身上，流浪漢們活動(dòng)著凍僵的手腳，希望能在太陽(yáng)真正出來(lái)之前稍微恢復(fù)一些體力，這有助于他們?cè)诮烫瞄T口保住自己領(lǐng)到的食物，但在所有人都站起來(lái)的時(shí)候，有一個(gè)人卻還坐在原地。

    是晚上坐在篝火對(duì)面的人。

    有人上前推了一下，那具佝僂著的身體隨即倒在地上：他死了。

    無(wú)家可歸者們沉默地看著這一幕，有人嘆了口氣：“昨天晚上少了幾塊柴火。”

    “他去年還有自己的房子呢……”

    索爾德林面無(wú)表情，七百年前那些在黑暗與困頓中攜手前行的人，他們的后裔就打造了這么個(gè)國(guó)度？

    他轉(zhuǎn)過(guò)身，走向即將被陽(yáng)光照亮的街道。

    他要快點(diǎn)回到塞西爾領(lǐng)去。