任囂率領的千余人馬自咸陽啟程，向著東南方向的武關道迤邐而行。
晨曦微露時分，車隊已經行進在通往商於之地的官道上。
這是一條用黃土夯實而成的寬闊道路，兩旁植有整齊的松柏，彰顯著大秦帝國對這條戰略要道的高度重視。
車隊中央，一輛看似普通的青銅馬車內，嬴政易容改扮，化名趙盤。
他穿著一身深青色商賈常服，臉上經過特殊處理，掩去了往日凌厲的輪廓，唯獨那雙深邃的眼睛，依然透著不容忽視的威儀。
章邯拘謹地坐在他對面，額間滲出細密的汗珠。
“先生，您這又是何必要去嶺南……”章邯忍不住低聲勸諫，話音未落就在嬴政掃來的目光中戛然而止。
嬴政唇角微揚，語氣卻帶著不容置疑的威嚴：“少府大人什么時候管到吾頭上了？”
章邯慌忙起身就要跪拜，卻被嬴政抬手制止：“行了！起身吧！”他撩開車簾，望向窗外綿延的群山，“吾不過是想看看那霰彈槍如何打虎，你又是如何負責關市，也想再看看邊關的大秦將士們。”
事實上，嬴政早已聽聞霰彈槍的威力，但直到趙凌派遣陷軍營將士攜此神器清剿虎患，他才真正動了親眼見證的心思。
這個時代，虎患之嚴重遠超后人想象。
連年戰亂導致人口銳減，田野荒蕪，原本的耕地被森林和沼澤吞沒，成了麋鹿等食草動物的樂園，也隨之引來了它們的捕獵者——虎狼之屬。
這些猛獸的活動范圍不斷擴大，甚至時常闖入人煙稀少的城邑民居。
“麋鹿盡而虎狼入室”，后世史書上這句生動描繪了當時的景象。
關中地區尚且好些，六國舊地，特別是嶺南一帶，水網密布，草木豐茂，本就是虎豹棲息的天堂。
車隊行進數日，終于抵達南陽郡地界。
這里作為大秦帝國南下的戰略橋頭堡，控制東方的前沿基地，以及溝通南北的經濟交通大動脈，早在秦昭襄王時期就從韓國手中奪取，經過長期經營，已經根基深厚，幾乎不見叛逆蹤跡。
南陽郡城外，郡守夏黃公早已率領郡縣官員列隊相迎。
這位白發蒼蒼的老者，正是歷史上著名的商山四皓之一。
趙凌廣納賢才，施以仁政，就連當年不愿效忠劉邦的隱士們也都被他招致麾下。
“任囂將軍，章邯少府，南陽郡守夏黃公在此恭迎。”
夏黃公聲音洪亮，舉止從容，完全看不出已是花甲之年。
嬴政跟在章邯身后，打量著這位老郡守，不禁暗暗皺眉。
這老頭看上去至少六十有余，趙凌怎么會派一個半截身子入土的人來擔任如此重要的郡守？
他心中泛起疑慮，但很快就被眼前的景象所吸引。
進入南陽郡城，但見青石鋪就的街道寬闊平整，兩側房屋井然有序，甚至還有不少三層的樓閣聳立其間。
街上行人如織，商販叫賣聲不絕于耳，百姓面帶笑容，處處洋溢著勃勃生機。
雖然不及三川郡那般繁華，但這座城市的井然有序和百姓的安樂祥和，足以見證這位老郡守的治理有方。
要知道，這副場景，在之前咸陽城都是看不到的。
夏黃公似乎察覺到嬴政審視的目光，轉身微微一笑，睿智的目光中透著洞悉一切的了然：“這位先生想必也是朝中大官。南陽郡雖不及咸陽繁華，卻也別有一番氣象，幾位且隨下官同行，下官也好為幾位接風洗塵。”
嬴政即便刻意易容改扮，收斂了九五之尊的威儀，但那份經年累月蘊養出的帝王氣度，卻如同藏在鞘中的利劍，依舊在不經意間流露出來。他只是靜靜地站在那里，便自然而然地成為眾人視線的焦點，仿佛整個空間的氛圍都因他的存在而變得不同。
“在下商人趙盤，與楚懸掌柜有親，故而得陛下賞識，去嶺南做點小買賣罷了，郡守大人不必客氣。”嬴政微微拱手，語氣謙和，措辭得體，儼然一副見過世面的商賈模樣。
然而夏黃公那雙閱盡世事的眼睛卻敏銳地捕捉到了異常。
他不是沒有見過楚懸。
那位皇帝的門生，如今大秦最富有的商人。
楚懸雖然精明干練，經商有道，但身上的氣勢與眼前這位相比，簡直是云泥之別。
一個普通商人怎么可能與九卿之一的少府章邯同乘一輛馬車？
這絕非常人所能及。
就在這時，任囂也注意到了嬴政。
當嬴政從馬車上下來的那一刻，這位久經沙場的老將整個人都愣住了。
他的雙膝不由自主地微微彎曲，幾乎要行出臣子之禮，好在及時回過神來，硬生生止住了這個下意識的動作。
這……這人怎么如此神似始皇帝？
任囂心中掀起驚濤駭浪，忍不住用余光偷偷打量著嬴政。
雖然面容完全不同，但那挺拔的身姿，那不怒自威的氣度，那舉手投足間的王者風范，都與記憶中的始皇帝如出一轍。
若不是確信始皇帝已經飛升為天帝，掌管天界，他恐怕當場就要跪拜行禮了。
一行人將馬車停靠在北門專門的車馬場，由專人負責將車輛駕駛到南門等候。
眾人徒步穿行在南陽郡城的街道上，夏黃公邊走邊介紹著郡城的近況。
不多時，他們來到了南陽郡最大的客棧——渭風寓。
這是一棟三層高的木結構建筑，飛檐翹角，門楣上懸掛著一塊黑底金字的匾額，顯得氣派非凡。
這是官家開設的客棧，否則建筑便已經算僭越了。
剛踏入客棧，一陣喧鬧聲便撲面而來。
但見大堂內擺放著十余張八仙桌，不再是傳統的條案席坐方式。
各色人等圍坐桌旁，有身著錦袍的地方小貴族，也有衣著華麗的商人。
令人驚訝的是，時值三月初，正是春耕農忙時節，這些人卻在此飲酒作樂，吟詩作對。
“陛下的這首《春望》，當真妙極！‘國破山河在，城春草木深’，何等氣魄！”
“要我說還是那首《將進酒》痛快！人生得意須盡歡，莫使金樽空對月！”
“且聽我這首《南陽賦》，乃是仿陛下詩風所作……”
觥籌交錯間，詩詞歌賦不絕于耳。
嬴政微微皺眉，心中泛起一絲復雜情緒。
趙凌這孩子，當真是將規矩放得太開了。
詩詞流傳民間也就罷了，但這些人在農忙時節聚眾飲酒，吟詩作對，未免太過放縱。
大秦禁酒令被廢除后，竟至如此地步。
在三川郡和咸陽時，他尚未覺得有何不妥，如今在南陽郡親眼所見，方知變革之深遠。
這一切，不知究竟是好是壞？
嬴政望著眼前這番景象，心中當真是百感交集。