宮城。
華宜殿。
“棲云今日竟得空入宮，倒是稀客。”元和帝端坐御座之上，原本肅穆的眉目漸漸舒展，垂眸望著階下長揖的向棲云，唇角微揚，打趣著問道：“莫不是大理寺的案卷都理清了？”
向棲云的母親乃元初帝的左膀右臂。
而元和帝年長向棲云數歲，既無血親手足，加之父輩關系親厚，因而，自幼便以兄長之姿對向棲云多加照拂。
二人雖為君臣，卻更似兄妹。
向棲云嗓音清越，語帶鋒芒：“陛下，大理寺中案牘如山，新案疊舊案，這卷宗怕是永遠也理不完的。”
元和帝先是抬抬手，示意向棲云落座，而后方笑道：“那你今日怎忙里偷閑了，莫不是專程進宮探望朕的？”
說著，手指輕叩案幾，語氣中帶著幾分熟稔的調侃：“自你入朝為官以來，朕除了在朝會上見過你，其余時日，你不是埋首卷宗，就是追緝兇犯，忙的根本不見人影。”
“陛下。”向棲云沒有拐彎抹角，直截了當道：“微臣近日承辦一案，案情錯綜復雜，棘手的很，有些不得其法，特來向陛下請教一二。”
元和帝蹙蹙眉，疑惑道：“還有案子能難住你？”
向棲云微微頷首，緩聲道：“前些時日，微臣自大理寺下值歸府途中，遇一永州來的書生俞清。此人腿有殘疾，竟不顧性命撲倒在微臣車駕前，手持血書，聲嘶力竭地懇求微臣為其伸冤。”
“微臣見其狀甚為凄慘，便做主先將其帶回府中，并遣了府醫為其診治。”
“說來蹊蹺，當夜便有賊人潛入微臣府邸，徑直朝那書生所居客院而去。若非家母身邊那位武婢身手不凡，及時察覺異樣，那俞清只怕早已命喪黃泉。”
“待他神志稍清，微臣便上前簡單詢問了幾句。”
“他自稱沈三姑娘的未婚夫婿，說沈三姑娘死的冤。”
“沈三姑娘？”元和帝眉頭漸漸擰成一個川字，指節無意識地輕叩御案，“可是慶平侯世子妻族那個沈家？”
倒非沈家顯赫到能人盡皆知，實是他正密遣暗衛調查楊淑妃與慶平侯府的，這才如此敏銳。
向棲云微微躬身，語氣恭敬：“回稟陛下正是慶平侯世子的妻族沈家。”
略作停頓，繼續道：“自當年沈家在皇權更迭之際押錯籌碼，這數十年來，家族聲勢早已江河日下。族中子弟無甚建樹，全賴姻親維系著最后一絲體面。”
“說到這一輩的沈家女兒，共出四位千金。長女最為風光，如今貴為慶平侯世子夫人；次女許給了年逾三十的吏部郎中作續弦；四女方才及笄，尚在閨中待嫁。”
“至于那沈三姑娘......“”向棲云突然收聲，面上露出幾分遲疑之色。
元和帝追問：“沈三姑娘如何？”
向棲云輕嘆一聲，眸中泛起幾分憐憫：“當年，沈家對外宣稱，沈三姑娘突發惡疾不治身亡。因是未嫁之身，按禮制不得入祖墳。沈家不忍其淪為孤魂野鬼，便匆匆與一商賈幺子配了陰婚，草草下葬了事。”
“此事微不足道，從未引人猜疑，微臣亦未曾縈懷于心。”
“然，那瘸腿書生言之鑿鑿，臣為求審慎周全，不得不詳加查考這樁陳年舊事。”
“風過留聲，雁過留痕，世上絕沒有真正天衣無縫地作案。”
“微臣查到，沈三姑娘的惡疾，是在慶平侯世子的好不容易盼來的嫡子的周歲宴后染的。”
“宴席之上，沈三姑娘容光煥發，未見半分病容。她明眸流轉，笑語嫣然，在替世子夫人殷勤款待赴宴的女眷。”
“但，在抓鬮時，就再也沒有人見過沈三姑娘了。宴席散后第三日，沈家就對外宣布了沈三姑娘的死訊。”
元和帝臉色沉了沉：“以你之言，沈三姑娘的死與慶平侯府脫不了干系？”
向棲云略作沉吟，斟酌言辭，謹慎道：“微臣目前尚未掌握確鑿證據。”
“不過，據瘸腿書生俞清供述，他與沈三姑娘早有約定。待參加完慶平侯世子嫡子的周歲宴后，沈三姑娘便借故遠赴祖籍暫避親長催婚。待俞清金榜題名之時，再向沈家表明二人情意。”
“更具體的是，二人商定由俞清出銀兩打點，混入鏢局親自護送沈三姑娘返鄉，而后他再孤身一人返京，專心備戰三年一度的春闈大考。”
“可，俞清沒有等到沈三姑娘，卻等到了沈三暴斃的噩耗。”
“俞清對沈家對外宣稱的沈三姑娘的死因心存疑慮，待沈三姑娘與人結陰婚下葬后，他不顧忌諱，趁著夜色潛入墳地掘棺驗尸。”
“當棺蓋掀開，他赫然看見沈三姑娘脖頸與手腕上布滿觸目驚心的青紫掐痕。而后又扯開沈三姑娘的衣襟，在胸口處發現數道極深的齒痕傷疤。”
“正當他欲進一步查驗時，守墓人發現了他。”
“遭了一頓拳腳后，便要被扭送京兆府問罪。”
“俞清一心要為沈三姑娘討個公道，故未作反抗。”
“誰料未至京兆府，竟遭刺客追殺。雖僥幸逃脫，卻付出了一條腿的代價。”
“這場突如其來的刺殺讓他確信，沈三姑娘之死背后定有驚天隱情，而幕后黑手的勢力更是深不可測。為求自保，他不得不自毀容貌，燒毀了半張臉，隱姓埋名在京郊義莊做起了與尸體打交道的營生，從此活得人不人、鬼不鬼。”
“他說，他原以為，此生再無機會為自己、為沈三姑娘討回公道，卻不曾想，就在前些時日，竟有人為他指明了微臣這條出路。”
“他既已尋得微臣，微臣忝居大理寺少卿之職，自當秉公執法，不能視若無睹。”
“微臣斗膽，特來請陛下示下。”
“此案，究竟查得，還是查不得？”
“種種跡象表明，慶平侯府難逃干系，實乃此案最大嫌疑。”
“然則，慶平侯府與楊淑妃以及六公主血脈相連，榮辱與共。這一查，恐怕牽一發而動全身。”
元和帝的臉陰沉如墨。
“天子腳下，竟敢如此肆無忌憚地作奸犯科，這分明是藐視朕躬，踐踏我大乾律法！”
“查！”
“朕倒要看看如日中天的慶平侯府是什么藏污納垢之所！”
原以為，他準備給明熙的是最好的。卻不曾想，險些讓明熙沾一身腥。
或許，最眼明心亮的是明熙自己。
向棲云拱手：“陛下英明。”
元和帝冷聲道：“俞清可曾吐露，究竟是何人在背后指點于他？”
向棲云抿抿唇，一字一頓道：“榮！國！公！”