永寧侯那只獨眼死死攫住裴桑枝，眼底似有暗潮翻涌。
懷疑、渴望、驚懼，混雜著某種瀕死之人抓住浮木的急切。
這一刻，他比任何人都更需要裴桑枝帶來的好消息是真的。
放下仇恨，以德報怨，收斂尸骨，好生安葬。
寒食中元，燒紙祭奠，香火不絕。
過去這段被絕望包裹著的日子，這些詞離他太遙遠了。
而現在，裴桑枝卻將另一種可能推到他眼前。
一個或許能讓他免于死后漂泊、淪為孤魂野鬼的可能。
一個不至于讓他斷子絕孫的可能。
一個能讓他這一輩子看起來不那么失敗凄慘的可能。
他尚有親兒子在世……
還是跟原配發妻所生的親兒子，是他最天賦異稟又品行端正的親兒子。
永寧侯忽然覺得，他這副早已破敗不堪的身軀里，重新涌出一股近乎無窮的力量。
眼眶陣陣發燙，他卻不知這究竟是回光返照，還是別的什么征兆。
腦海中只有一個念頭，這是天降的驚喜。
“你……”他一開口，聲音嘶啞的厲害：“當真……能找到他？”
“你若找到他，定會將他風風光光迎回侯府，讓他認祖歸宗，好好待他的，是嗎？”
“他與你一母同胞，從未虧待你分毫，與謹澄、臨允那些人，是不同的。”
“對嗎？”
事到如今，永寧侯是真的被裴桑枝嚇破了膽。
在她尚未確認自己身世之時，便已敢對名義上的親兄弟下手。
臨慕從書院回府休沐，她便大張旗鼓地將謹澄從明靈院接出，又是張燈結彩，又是設宴慶賀，生生將臨慕那顆在得知謹澄被廢世子之位后便瘋狂滋長的野心，撩撥得再難按捺。
嫉妒與怨恨驅使之下，臨慕如何還能容得下謹澄？
所以，謹澄死了。
死于臨慕下的毒。
可這背后，卻是裴桑枝一手推動的結果。
而臨慕之死……
裴桑枝那一番暗藏威脅的言語，迫得他不得不二選其一，為了永寧侯府的榮華與安危，他只能親手將那碗毒藥端給臨慕。
這，也是裴桑枝……
至于臨允之死……
他雖至今仍未完全想通，他的生母和那個本該早死的“野種”究竟是如何被牽扯進來的，但此事，絕對與裴桑枝脫不了干系。
再然后是莊氏……
是他自己……
他們這一家子，名義上的至親，沒有一人逃過裴桑枝的手。
這究竟……得是多深的仇，多大的怨？
裴桑枝手上已沾了這么多人血，但愿……她已經殺夠了。
但愿她能對驚鶴……手下留情。
裴桑枝輕輕頷首：“自然?！?br/>“若非有他，或許連我都無法平安降生?！?br/>“我雖不是什么圣人，卻也做不出忘恩負義、以怨報德之事?！?br/>“這一點，你大可放心。”
“所以，為了裴驚鶴，也為了你自己——不至于淪為尸骨無存、無人祭奠的孤魂野鬼……”
“現在，您愿意配合了嗎？”
得了裴桑枝這番保證，永寧侯仍是滿心疑竇、惴惴難安。可他已別無選擇，只能死馬當活馬醫，抓住這萬分之一的可能性，選擇相信裴桑枝。
“我配合?！?br/>“你想知道什么？”
裴桑枝一字一頓：“真相?！?br/>“我需要知道全部的真相?！?br/>“你究竟何時與瑞郡王遺孤有了勾結？”
“當年淮南那場暴亂，究竟是你一手策劃，還是背后另有主使？”
“秦氏余孽他們對你的打算，究竟知不知情，又插手到了哪一步？”
“還有，當你從秦氏余孽手中接過那些天下罕有的毒藥時，難道從未想過，你的長子本就是個醫道天賦奇絕之人嗎？”
“你老老實實地答，我也才好推敲，裴驚鶴活著這件事，到底有幾成可能。”
永寧侯被她一連串質問逼得心頭虛顫，
許是“裴驚鶴可能還活著”這個消息帶來的沖擊太過強烈，短暫地擊潰了他常年筑起的心防，讓他難得地做一回人，做一回撇開算計權衡、只剩一點殘存本能的父親。
“時間……過去太久了，”永寧侯低聲囁嚅著：“你容我……稍稍想一想，理一理。”
裴桑枝聞言，沒有催永寧侯。
只是靜靜地站著、等著。
時間一點點過去。
永寧侯終于用他那破布般的嗓子嘶啞開口：“十多年前……”
“我與秦氏余孽搭上線……大概是在十多年前?！?br/>“具體的因緣際會，我已記不清了?！?br/>“但我從未見過所謂的瑞郡王遺孤，都是通過三味齋與中間人聯系。”
“你也知道，自從我成為清玉大長公主與駙馬爺的嗣子，便一直不得大長公主歡心。朝中同僚慣會看人下菜碟，故而我一直空有爵位，卻無實權高位?！?br/>“我抑郁不得志，陛下又是個糊涂的，見大長公主的態度如此，便愈發對我忽冷忽熱。”
“我抑郁不得志，陛下又是個糊涂的，見大長公主態度如此，便對我愈發不冷不熱。”
“我想往上爬，只能另辟蹊徑。”
“恰在那時，瑞郡王的遺孤向我遞來橄欖枝，許我高官厚祿，許我位極人臣，許我許多……只敢在夢里想的東西。”
“本來，我還在猶豫。”
“當時，我雖假意向瑞郡王遺孤投誠，卻從未真正做過謀逆之事?！?br/>“然，蕭氏死后，驚鶴回府，又莫名解了榮國公身上的毒，越發顯得矚目……倒襯得我與莊氏那幾個孩兒，黯淡無光。”
說到此，永寧侯的喉嚨里發出一聲嗬嗬的苦笑：“若驚鶴是我嫡長子，倒也罷了?？善菚r我聽信莊氏算計，以為他是個……野種。”
“所以，我便想著除掉他?！?br/>“但他有榮國公府護著，年少的榮國公隔三差五便來尋他，我實在找不到機會，能不留一絲破綻地除去他?！?br/>“裴驚鶴越是光鮮亮麗，我心里頭……就越像有一把火在燒。”
“我很是愁苦。”
“后來我便想著……只要將他帶離上京，不在榮國公府眼皮底下，渾水摸魚成事的概率，就大了?！?br/>“恰在此時，淮南水患，江河決堤，百姓流離失所，疫情隨之蔓延。陛下心急如焚，華宜殿的燭火一連數日未曾熄滅?！?br/>“三味齋的中間人傳來消息，要我接下前去淮南賑災治疫的差事。”
“我正有此意?！?br/>“既能借此機會除去礙眼的裴驚鶴，也能完成瑞郡王遺孤交代的任務”
“一舉兩得。”
“是，那時我已對朝堂徹底失望，不再指望能在陛下在位時有所建樹……索性，搏一把大的。”
“故而，我言辭懇切主動請命之余，也替裴驚鶴請命，讓他做了南下治疫的隨行太醫。”
“待我到了淮南，才明白瑞郡王遺孤的真正用意?！?br/>“他們要的是賑災的錢糧。”
“那時我已騎虎難下，如何神不知鬼不覺地吞下那筆巨款，便成了迫在眉睫之事?！?br/>“那年淮南的水災實在太過嚴重，災民漫山遍野，耽擱一日，錢糧便以肉眼可見的速度減少?！?br/>“我怕沒法兒交差。”
“所以，唯有策劃暴亂，借機清理一大批礙事的災民，再將錢糧失竊的罪名栽在暴民頭上，方能逼迫朝廷撥下更多賑災銀……更多……更多……”
“我秘密派人，煽動災民，告訴他們……朝廷不管他們了……糧食都被貪了……”
說到此，永寧侯停下來喘息了片刻，獨眼里漸漸浮起一絲后怕，方才繼續道：“可我沒料到，那場暴亂竟會可怕到那般地步，全然不似我預想的那般局面?！?br/>“那些災民……像瘋了一樣沖來，見人就殺，見物就搶……”
“有人扛著鋤頭、攥著鐮刀，有人抄起菜刀……簡直像染了瘋病。更有一撥人，身手利落得嚇人，全然不像多日未曾飽腹的災民，更不是我私下買通安插的人?！?br/>“但事已至此，暴亂已成，我……根本沒有阻止的機會?！?br/>“我……我躲在衙門的密室里，看著裴驚鶴……看著他被那些人……拖走……”
“那一刻，我是真的后悔了。”
“我想起了曾經與蕭氏琴瑟和鳴的日子，想起了驚鶴仰著小臉乖巧喚我‘父親’的模樣……甚至想起了，我也有過將他視若己出的片刻。”
“我想著……反正驚鶴那時還不知道自己的身世，對我也算孝順恭敬……”
“那……那就留他一命吧?！?br/>“我喊了……我喊他回來……”
“我甚至喊那些我收買的人，讓他們停手?！?br/>“可場面太亂了……打砸聲、爭搶聲、哀嚎聲混成一片，根本沒人聽得見我的呼喊。我也怕……怕那些殺紅了眼的災民發現我，只能……閉嘴?！?br/>“我不是不救他……我也怕死啊……”
永寧侯抬起那雙臟污不堪的手掩住面孔，肩頭開始顫抖。
起初只是低低的啜泣與嗚咽，漸漸地，演變成撕心裂肺的號啕大哭。哭聲里，還時不時夾雜著幾聲因眼淚淌進傷口而疼得倒吸涼氣的嘶嘶聲響。
裴桑枝實在沒有心情欣賞永寧侯這令人作嘔又廉價的懊悔，毫不客氣地打斷了他的哭嚎：“后來呢？”
“后來可還發生了什么？”
永寧侯抽噎著止住哭嚎，斷斷續續道：“后來……后來我聽見有人喊‘踩死人了’……等民亂過去，我壯著膽子去找，只看見裴驚鶴穿的那身衣袍，上面……沾滿了碎肉……”
“可尸骨……卻找不見。我想著……應該是被踩踏得爛了，不知隨著暴民的腳步……沾到哪里去了。”
“那一幕……我硬生生嘔了近半個月……”
“吃什么吐什么，看什么都像是裴驚鶴的碎肉……”
“我只能安慰自己，不怪我，要怪……只能怪裴驚鶴有個水性楊花的母親……”
“我為了壓下那份恐懼，便只能日復一日地這么告訴自己……”
“到后來，賑災結束，我重返上京，已經能坦然地告訴自己，是裴驚鶴福薄，是裴驚鶴該死，更是他自己……找死?！?