老爺成尚書(shū)夫人拭去面上淚痕，語(yǔ)氣變得小心而遲疑，“妾身有一言，不知……當(dāng)問(wèn)不當(dāng)問(wèn)。”
“如今老太爺已然仙逝，那他生前培植的那些勢(shì)力……又當(dāng)如何？”
夫人這一問(wèn)，不偏不倚，正叩在成尚書(shū)連日來(lái)最緊要的心事上。
老太爺身邊那支終年身著墨色勁裝的護(hù)衛(wèi)，自老太爺去后，便如同水汽蒸發(fā)一般，消失得無(wú)影無(wú)蹤。
他們究竟隱匿于何處？
更讓他寢食難安的，是老太爺生前精心搜集、用以栽培并掌控眾多官員的那一疊密件，那些見(jiàn)不得光的秘辛、足以致命的軟肋，如今又在誰(shuí)人之手？
還有……
還有老太爺數(shù)十年經(jīng)營(yíng)所積攢下的，那筆龐大的足以動(dòng)搖人心的財(cái)富，又流向了何方？
按常理，這一切，不論是權(quán)柄、人脈、還是財(cái)富，都該順理成章地由他這個(gè)長(zhǎng)房嫡長(zhǎng)子繼承，交到他手中才對(duì)。
可眼下，他卻如同無(wú)頭蒼蠅，四下碰壁，眼前只剩一片漆黑。
既沒(méi)有沒(méi)有神出鬼沒(méi)的墨衣侍衛(wèi)頭領(lǐng)前來(lái)投效，沒(méi)有嗅覺(jué)敏銳的大小官員轉(zhuǎn)而示好，更不曾有神秘人悄然現(xiàn)身，遞來(lái)一把玄機(jī)暗藏的鑰匙，告知他那萬(wàn)貫家財(cái)盡數(shù)封存其中。
“此事待喪儀徹底了結(jié)后再議也不遲，何必急于一時(shí)？我身為父親的長(zhǎng)房嫡子，蒙他傾力扶持，才能多年穩(wěn)坐尚書(shū)之位。除了我，父親還能將身后大事托付與誰(shuí)？”
“興許父親的心腹此刻就隱在暗處，正冷眼瞧著我這個(gè)‘大孝子’是否稱職。”
“夫人，你也需打起精神來(lái)，你是父親的長(zhǎng)媳，值此關(guān)頭，萬(wàn)不可再行差踏錯(cuò)。若讓那暗處之人覺(jué)得我們夫婦不堪托付，是扶不上墻的爛泥，一切就都完了。”
此言一出，成尚書(shū)自己先怔了怔。
越是細(xì)想，便越覺(jué)得這猜測(cè)合情合理，分毫不差。
一旁的夫人將他的神色盡收眼底，也鄭重頷首道：“老爺既將內(nèi)情與利害都與妾身說(shuō)明，妾身心中有數(shù)，斷不會(huì)在此等關(guān)頭，拖了老爺?shù)暮笸取！?/p>
“老爺放心。”
成夫人面上雖應(yīng)了聲，心下卻忍不住泛起嘀咕。
老爺往日里最厭旁人說(shuō)他仕途全仗老太爺提攜，今日怎地親自說(shuō)出“蒙老太爺傾力扶持，方能多年穩(wěn)坐尚書(shū)之位”這樣的話來(lái)？
男人心，海底針，當(dāng)真是變幻莫測(cè)，難以揣度。
……
宮城深處，皇后褪去鳳冠翟衣，素面散發(fā)，長(zhǎng)跪于華宜殿外的玉階之上。
她將身為國(guó)母的尊嚴(yán)置于最低處，只求以此平息朝堂風(fēng)波，消弭帝王心中對(duì)秦王的震怒與失望。
她是母儀天下的皇后，是母親的嫡長(zhǎng)女兒，更是秦王的生身之母。
可在這件足以顛覆家族命運(yùn)的大事上，她至親至近之人，從生身母親到秦王，從好高騖遠(yuǎn)的兄弟到那個(gè)多年來(lái)依仗她皇后威勢(shì)才能在京中立足的庶妹，竟無(wú)一人想到要與她商議。
他們借著清玉大長(zhǎng)公主的身后名設(shè)計(jì)拿捏成老太爺時(shí)，將她完全蒙在鼓里，仿佛她不是執(zhí)掌鳳印的國(guó)母，不是該被疼愛(ài)的長(zhǎng)女、被敬重的長(zhǎng)姐，母親，只是一個(gè)無(wú)需過(guò)問(wèn)、無(wú)足輕重的局外人。
如今東窗事發(fā)，一切已成定局。
母親身死，弟弟奪爵，兒子遠(yuǎn)遣守陵，庶妹亦被罰入庵堂思過(guò)。
至親零落，風(fēng)雨飄搖之際，他們卻又需要她……
需要她這位被他們摒棄在決策之外的皇后，褪去榮華，跪在這冰冷宮階前，為他們收拾殘局。
何其可笑。
不知何時(shí)，起了風(fēng)，天際飄下淅淅瀝瀝的雨絲。
貴如油的春雨，卻帶著浸骨的寒意。
“娘娘，落雨了。”宮女壓低聲音，憂心忡忡地勸道，“陛下剛召了三司官員入殿，正商議裴女官敲登聞鼓為其兄伸冤一案做最終定論，此事關(guān)乎國(guó)法綱紀(jì)，恐非一時(shí)半刻能有定論。不如您暫回宮中歇息，待官員們退去后再來(lái)華宜殿求見(jiàn)陛下。”
“鳳體為重啊。”
皇后緩緩搖頭，看向華宜殿的殿門(mén)：“既已褪去華服、卸下簪飾，便再無(wú)半途而返之理。何況我母族犯下如此大錯(cuò)，累及一代能臣以死明志，如今這后位能否坐穩(wěn)，全在陛下一念之間了。”
宮女聞言抿緊唇，終是未再多勸，只默默取來(lái)油紙傘：“奴婢為您撐傘。”
皇后：“不必。”
華宜殿內(nèi)。
關(guān)于永寧侯的處置，以及當(dāng)年所有牽涉淮南民亂與裴驚鶴之死的官員，正在激烈地進(jìn)行著。
李順全俯身在元和帝耳邊，低聲稟道：“陛下，皇后娘娘仍在殿外跪著呢。”
元和帝的神情微微一頓，目光越過(guò)軒窗，望向殿外交織的雨幕：“下雨了？”
“去給皇后送把傘。”
他清楚，皇后是不會(huì)起來(lái)的。
如今，皇后已經(jīng)拋卻了面子了，必須得把里子留下。
這雨中脫簪請(qǐng)罪，是懺悔，是表態(tài)，更是做給他看、做給滿朝文武看的一場(chǎng)戲。
是帝后之間一個(gè)心照不宣的臺(tái)階，是為成老太爺之死，畫(huà)上的一個(gè)句點(diǎn)。
故而，他能做的也就是替皇后撐一把傘。
“陛下容稟，永寧侯所犯之罪罄竹難書(shū)！為一己私怨與無(wú)端猜忌，竟不惜戕害親子、策劃民變，致使淮南道瘟疫橫行，歷時(shí)月余未能遏制，黎民百姓死傷慘重，依《大乾律》，當(dāng)判梟首之刑，傳首各州縣示眾，以正國(guó)法、安民心！”
“至于時(shí)任淮南賑災(zāi)副使張復(fù)大人，一味阿諛上官，對(duì)疫情蔓延視若無(wú)睹，對(duì)民生疾苦充耳不聞，其瀆職之罪證據(jù)確鑿……”
“另有涉案官員二十一人，依罪責(zé)輕重分別處置……”
周域?qū)⑷具B日會(huì)審后議定的處置方案徐徐的稟明元和帝，
從削爵流放到貶謫罰俸，將涉裴驚鶴一案的大小官員的處分，依律逐條陳奏。每念及一位官員的罪狀，便有官員將對(duì)應(yīng)的案卷呈遞御前。
“伏請(qǐng)圣裁。”
元和帝指節(jié)輕叩御案，意味不明道：“梟首之刑？”
就在周域與三司官員皆以為圣心覺(jué)刑罰過(guò)重，正欲斟酌進(jìn)言時(shí)，卻聞?dòng)蟼鱽?lái)平靜無(wú)波的聲音：“凌遲吧。”
“當(dāng)年奏報(bào)所載淮南慘狀，朕至今記憶猶新。”
“對(duì)此等禍國(guó)殃民之徒，不必留情。”