凌川深深地吸了一口氣，仿佛要將養心殿內那混合著墨香與龍涎香的沉重空氣都吸入肺中，半晌，他才以一種近乎殘酷的冷靜口吻說道：
“若必須以眼下這般殘破局面，去解決北疆之患，臣以為，唯有不惜代價，以四十萬北疆兒郎與拓跋桀的六十萬南征軍拼命，以必死的決心將敵軍重創，唯有如此，方能為大周，勉強換來十年喘息之機！”
此言一出，就連身為九五之尊、見慣生死的皇帝，也不由得倒吸了一口涼氣，瞳孔微微收縮。
四十萬邊軍，那不是冰冷的數字，那是四十萬個有血有肉、有父母妻兒、會哭會笑的鮮活生命。
是四十萬份忠誠與熱血，要用如此慘烈的代價，去換取區區十年未必安穩的太平？這個答案，殘酷得讓人心頭發顫，脊背生寒。
然而，理智又冷酷地告訴他，若真到了種族存亡、社稷傾覆的最后關頭，歷史往往不會給予第二種更體面的選擇。
養心殿內陷入了長時間的死寂，靜得能聽到燭火搖曳時燈芯爆開的輕微噼啪聲，以及窗外遠處隱約傳來的更漏聲。
皇帝周承淵靠在龍椅背上，雙目微闔，手指無意識地在扶手的蟠龍雕刻上摩挲著，臉上滿是疲憊與掙扎的痕跡。
凌川垂首而立，能清晰地感受到那無聲的驚濤駭浪在君王心中翻涌。
不知過了多久，皇帝終于緩緩睜開雙眼，那目光似乎穿透了殿宇的重重阻隔，望向了不可知的未來，他重新坐直身體，目光再次落在凌川身上，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力，清晰地喚道：
“凌川！”
“臣在！”凌川心神一凜，立刻躬身應道。
“你覺得……”皇帝的聲音平靜無波，卻字字如錘，敲打在凌川的心上，“我大周國祚，至今……尚余幾年壽數？”
“轟！”
此言一出，凌川只覺腦海中仿佛有驚雷炸響，瞬間一片空白，四肢百骸都在這一刻變得僵硬冰冷。
這是真正的送命題！
自古以來，妄議國祚，揣測國運，皆是臣子大忌，一言不慎，便是抄家滅族之禍。
他清楚看到身后那名一直侍立的年輕太監，身體不受控制地劇烈顫抖了一下，呼吸都為之停滯。
皇帝的目光宛如兩柄經過千錘百煉、出鞘的絕世利劍，冰冷、銳利、洞徹人心，死死地鎖定了他，不容他有絲毫閃躲。
在這目光的注視下，任何虛偽的言辭似乎都會無所遁形。
若是尋常臣子，此刻定然會匍匐在地，高呼‘大周國祚綿長，千秋萬代’。
然而，就在這令人窒息的壓迫感中，劉恩賜那句‘但以實對，切忌虛言’的叮囑，再次如同警鐘般在他心間敲響。
是選擇穩妥的諛辭以求自保，還是賭上性命，說出自己基于現狀的殘酷判斷？
電光石火間，凌川把心一橫，做出了抉擇。
他猛地抬起頭，盡管額頭上以肉眼可見的速度滲出細密而冰冷的汗珠，但他還是抱拳躬身，用盡全身力氣，字字清晰，甚至帶著一種破釜沉舟的鏗鏘，回答道：
“臣以為，縱觀天下大勢，內察朝局國情……眼下之大周帝國，若不思銳意革新，奮力一搏……其國祚，恐……恐不足三年之數！”
“噗通！”
那侍立的年輕太監臉色煞白，手指顫抖地指向凌川，尖厲的聲音帶著驚怒：“大……大膽凌川！你竟敢……”
話未說完，便被皇帝抬起的手掌穩穩制止，那只手帶著不容置疑的威嚴，年輕太監立刻噤聲，惶恐垂首。
皇帝周承淵的目光始終鎖定在凌川臉上，深邃如淵，內里翻涌著震驚、審視、怒意，以及一絲難以察覺的認同。
凌川僵立原地，后背衣衫已被冷汗浸透，緊貼皮膚，一片冰涼，他甚至能聽見自己沉重的心跳聲，御書房內龍涎香馥郁沉凝，此刻卻顯得格外粘稠，壓在肩頭。
許久，皇帝長舒一口氣，似認清了現實，又似接受了結果。
緊接著，他拋出一個更重的問題：“若將這天下比作一盤棋，讓你來做棋手，你能將這死局盤活嗎？”
凌川搖頭，聲音平穩：“回陛下，治國與對弈不可相提并論，棋盤上的棋子皆由我掌控，它們不會節外生枝，更不會陽奉陰違。”
皇帝微微頷首，指尖無意識敲擊御案：“是這個道理，可在這朝堂之上，人人表面恭順，私下卻處處與朕作對，想著如何撈取好處，擴張權勢……”
他眼中涌現深深無力：“放眼望去，個個都是忠臣模樣，可真正可信的，卻找不出幾個！”
說著，他從御案拿起一本奏折，內容與黃千滸的手札一般無二，目光在折子與凌川之間移動，復雜難辨。
皇帝語調放緩，“你在北疆的作為，朕都了如指掌。你確是百年不世出的治世之才。”
他輕拍奏折：“你的《水舟論》如驚雷劈醒朕，你對‘修身齊家治國平天下’的闡釋點醒天下讀書人，你的《乾坤四訓》更喚醒了世人血性！”
話語帶著肯定，他微微一頓，目光灼灼：“你在望云關讓老三帶的話，朕收到了！你的意思，朕明白，但朕還是想當面問一句：你愿意救大周嗎？”
“陛下！”凌川起身抱拳，語氣斬釘截鐵：“臣還是那句話：若為救天下蒼生，守護中原血脈，臣赴湯蹈火，萬死不辭！但若只為鞏固周氏皇權，恕臣辦不到！”
“若朕命令你呢？”皇帝眼神驟厲，威壓如潮。
凌川身形如山，毫不避讓：“恕臣辦不到！”
這話如同驚雷再響，皇帝眼中怒火翻騰，第一次有人敢如此直面抗命！他死死盯著凌川，胸膛起伏，拳握指白。
時間在對峙中拉長，燭火噼啪聲格外刺耳。
許久，皇帝眼中怒意緩緩退去，化為更深沉的疲憊與決斷，他抬手揮退年輕太監。
待殿門無聲合攏，皇帝起身，離開九龍御案，走到凌川身旁的椅子坐下。這一舉動，無形拉近了距離，將劍拔弩張的君臣對峙，轉為微妙近乎平等的對話姿態。