大雨過后。
雨水浸透的土地泛著黑紅的泥濘，像被血反復澆透后又曬干的破布。
秦知縣——哦不，現在是秦同知，踩著黏稠的淤泥，滿臉悲苦地往前走了幾步。
幾日前還冒著炊煙的村落，如今只剩焦黑的骨架。
幾根未燒盡的房梁斜插在廢墟里，雨水順著焦木滴落，坑里積著暗紅色的水，不知混了多少血。
尸體橫七豎八地歪著。
有個婦人蜷在井臺邊，半邊身子焦黑，另半邊卻蒼白如紙。井繩斷了，轱轆上纏著半截發辮，不知是她的，還是孩子的。
秦同知蹲下身，望向黝黑的深井。幾具孩子的身體漂浮在下面，已經看不出模樣。
隨行的衙役中，已經有人干嘔了起來。
那氣味確實令人窒息。
雨后的空氣本該清新，此刻卻蒸騰著令人惡心的味道。那是焦糊的皮肉、漚爛的糧食、還有浸泡在雨水里慢慢膨脹的尸體，所有味道糅在一起，扯得人腸胃翻攪。
山坡上傳來馬蹄踏碎枯枝的聲響。
三名騎士立在林邊，為首者一襲青衫，在這臟亂的世界里干凈得刺眼。秦同知瞇起眼睛，看見那人正用毛筆在冊子上勾畫。
“知府大人從監察院請來的。”老衙役低聲道，缺了門牙的嘴漏著風，“專司繪錄戰禍……”
“繪錄戰禍？”秦同知皺起眉頭。
老衙役嘿嘿一笑，露出黃黑的牙根：“戰禍越慘，朝廷銀子撥的就越爽快。去年大旱，知府大人讓災民在城門口排著隊餓死，監察院畫了三日，最后撥下來三十萬兩賑災銀……”
秦同知沉默地點點頭。
山風突然轉向，送來斷斷續續的對話。
“……那邊樹上……”青衫人用筆桿指點著，“再多吊幾具尸體……看著更凄慘些……”
秦同知的手猛地攥緊。
他看見兩名隨從翻身下馬，走向村口那棵老槐樹。樹上已經吊著三具尸體，在風中輕輕搖晃。隨從們從泥濘里拖起兩具孩童的尸首，麻利地系上繩索。較小的那個孩子最多五六歲，腦袋軟綿綿地耷拉著。
“大人……咱們該走了。”老衙役催促道。
秦同知抬手止住他的話。他的目光釘在那青衫人身上。對方正專注地調整畫本角度，時而皺眉搖頭，時而滿意頷首，像個在斟酌畫作的文人雅士。
“再往左挪半尺……”青衫人比劃著，“對，就這樣……”
孩童的尸體被風吹得轉了個方向，露出青紫的小臉。
秦同知閉上眼睛，努力平復著心情。
“大人？”老衙役的聲音有些焦急，“知府大人該等急了。”
秦同知轉過身，表情恢復如初。
“走吧。”他語氣平靜道。
青衫人聽見動靜抬頭，看見個滿身泥點的官員正帶人離開。
他合上冊子，眉頭皺起。
“那是誰？”他問道。
“新上任的秦同知。”身邊的隨從顯然知曉秦同知的身份。
“就是張參將提到的那位秦知縣？”
青衫人微微一愣，嘴角勾起一抹笑意。
……
“大人，前方就是青州城了。”
馬車碾過官道最后一道山梁，老衙役的聲音響起。
秦同知掀開車簾，青灰色的城墻陡然撞進眼簾。
三年前他押解稅銀入城時，只記得城樓上的戍旗獵獵作響。
如今以同知身份赴任，才真正看清這座邊塞雄城的全貌。
五丈高的城墻全用黑石壘就，女墻齒堞間探出密密麻麻的弩床鐵戟；護城河引的是活水，河面浮著帶刺的鐵蒺藜網；城門洞上方，“鎮山門”三個漆金大字已斑駁剝落。
“大人，這就是鎮山門。”老衙役指著城門上方的匾額，“上月剛換了新的千斤閘。”
秦同知微微頷首。清平縣的城墻不過兩丈高，城門是用厚木板包鐵皮做的。而眼前這座邊塞雄城，光是甕城就比清平縣衙還要大上三倍。
馬車在城門前停下。
秦同知取出吏部文書，守門的把總仔細驗看后，突然恭敬起來：“原來是秦大人。張參將吩咐過，您到了直接去府衙，不必排隊。”
秦同知心頭一動。
他不過是個新上任的同知，張參竟然特意關照。
想來，是因為此前與張員外的關系……
目光掃過城門處，發現尋常百姓入城都要解衣搜檢，而幾個軍漢卻暢行無阻，領頭的還朝把總拋去一袋銅錢。
入得城內，喧囂聲撲面而來。
沿街店鋪的幌子在風中翻飛，鐵匠鋪里傳來叮當的打鐵聲。街上人頭攢動，賣菜的、挑著柴的、抱著孩子的、要飯的。一隊府軍押著十幾輛糧車往北而去，青石板上已經碾出了深深的轍印。幾個稅吏正在茶肆前清點賬目，算盤珠子打得噼啪作響。
這與清平縣的市集截然不同。
那里最熱鬧時也不過是糧行前的討價還價，何曾見過這般車馬粼粼、兵甲森嚴的景象？
“讓開！讓開！”
一隊騎兵疾馳而過，行人紛紛避讓。秦同知注意到他們腰牌上的紋飾。
是西梁軍的標記。
這些人馬雖不在城中常駐，但影響力顯然無處不在。
轉過鼓樓，府衙的黑漆大門已遙遙在望。
門前兩尊石獅怒目圓睜，比清平縣衙那對年久失修的石獸威嚴得多。
秦同知整了整衣冠，手心微微沁出汗來。
“大人……”老衙役小聲提醒，“知府派人來迎了。”
一個師爺模樣的人快步走來，滿臉堆笑：“秦大人一路辛苦！知府大人已在二堂備茶相候。”
秦同知深吸一口氣。
這座邊城的氣象遠非清平可比，這里的暗流，想必也更加兇險。
他摸了摸袖中的吏部文書，又想起林川托女兒帶給他的話，深吸了一口氣。
“有勞引路。”
穿過長長的廊院，二堂內，知府周亭儒正用銀簽子剔著茶盞里的浮沫。
見他進來，周知府笑著擱下茶盞：“秦大人來了，坐。”
“下官拜見府尊。”秦同知躬身行禮。
“誒，又不是外人，不必多禮。”周知府推過一盞茶。
“府尊，規矩下官還是懂的。”
秦同知嘴角帶著恰到好處的笑意，抬手朝身后輕輕一揮。兩名年輕衙役應聲而入，抬著兩個沉甸甸的樟木箱，落在地上，發出沉重的悶響。
“哎呀，秦大人，你這卻是見外了！”
周知府朗聲大笑，站起身，盯著那兩個箱子，嘴上笑道，“張參將早就說你要升遷，我還不信，哈哈哈……他如今掌著青州府軍糧械，你們故人重逢，定有許多話說。”