次日拂曉，晨霧未散，大軍拔營啟程。
幾乎在同一時刻，數支輕騎悄無聲息地脫離主力，奔向不同的方向。
當隊伍正式踏入吳越軍轄境的那一刻，林川勒馬遠眺。
晨光刺破云層，照亮前路。
“落子的時候到了。”他輕聲自語。
這些時日與徐文彥推心置腹的謀劃，那些明面上的布局，都只是棋局的開端。
而真正決定勝負的那手棋，他藏在了心底。
誰都沒有說。
……
大軍踏入養城地界。
與北方冬日的蒼茫蕭瑟截然不同，雖仍是隆冬，可江南的田野仍有綠意。
縱橫交錯的水渠在晨光下泛著粼粼波光，遠處村落白墻黛瓦，宛如水墨畫境。官道寬闊平整，車馬絡繹不絕，運糧的漕船在河道中穿梭，呈現出一派北地難見的富庶與安寧。
只是誰也不知，這片祥和景象會持續多久。
大軍前行不到十里，一隊騎兵便迎面而來。
為首將領翻身下馬，抱拳道：“青州衛林大人？在下養城守將韓征遠，奉潁州張啟將軍之命來接應。”
林川拱手回禮，目光掃過李默身后的騎兵。
約莫兩百人，個個腰懸彎刀、馬備弓箭，馬鞍旁還掛著暖酒的銅壺，顯然是早有準備。
“張將軍得知您率軍護送軍械前來，特命在下備好糧草炭火，護送將軍前往潁州。”
韓征遠道，“如今局勢緊張，大軍行進容易引人誤會，有我等護送，也好省去許多麻煩。”
“韓將軍費心了。”林川再次抱拳道。
韓征遠笑道：“應該的！我家大人說了，林將軍沒少給咱們吳越軍送軍械，吳越軍欠著人情呢。”
在吳越軍騎兵的引導下，大軍繼續前行。
沿途關卡果然暢通無阻。
但林川能感覺到，道路兩旁的山林、村落中，無數雙眼睛在暗中注視著他們這支客軍。
傍晚，大軍抵達養城近郊的預定營地。
這是一處傍水而設、設施完善的舊軍營。
眾人在養城休整了一日，第二日繼續出發。
走了約莫兩個時辰，前方傳來馬蹄聲。
韓征遠從前面折返回來，抱拳道：“林將軍，潁州城的接應到了！”
林川抬頭望去。
只見遠處馳來一隊人馬，為首的將領身披銀甲，腰懸龍紋彎刀。
正是潁州衛指揮使張啟。
“林大人！一路辛苦！！”
“張大人客氣了。”林川拱手回禮。
潁州城是吳越軍北線重鎮，有張啟親自接應，接下來的行程便穩妥多了。
張啟笑著擺手，轉身指向南方：“潁州城離這兒還有四十里，城里的營房、炭火都備好了，還殺了幾頭肥豬，咱們先進城歇著，有話慢慢說。”
“一切聽張大人安排便是。”林川笑道。
隊伍行至午后時分，遠處終于出現了潁州城的輪廓。
那是一座通體由青石壘砌的雄城，四丈高的城墻如臥虎般橫亙在平原上。
城頭上，旌旗獵獵。
城垛旁甲士身影密布，比尋常州府的布防嚴密數倍。
張啟策馬走在最前，守軍見狀立刻推開沉重的城門，露出城內寬闊的石板街道。
林川率軍入城。
城門內側，設了三道拒馬，兵士皆身著鐵甲，這般精銳配置，絕不是普通州府的衛所兵。
“大人，有些不對勁。”
王鐵柱策馬湊近林川身側，低聲道，“之前來過幾次潁州，沒見過這樣的守軍，看他們這般精銳，倒像是吳越軍主力。”
林川點點頭，與胡大勇對視一眼。
胡大勇不動聲色地勒緊韁繩，讓坐騎放慢腳步，漸漸落在隊伍后側。
很快，親衛們悄悄變了陣型，隱隱將馬車的側翼護住。
隊伍行至城西的軍營，張啟翻身下馬：
“林大人，這便是為貴軍準備的營區，營內炭火、水源都已備足，糧草和肉食也會即刻送到。”
“有勞張大人！”
林川謝過張啟，下令大軍進入軍營。
這座軍營占地極廣，青灰色的營房沿校場兩側整齊排布，東側是開闊的演武場，西側馬廄是馬廄和軍械庫，顯然是潁州衛平日使用的正式軍營。此刻營區內空無一人，所有設施都騰出來供青州衛使用，兩千騎兵入營后分散至各處，竟絲毫不顯擁擠。
入營后，戰兵們迅速散開，各司其職。
卸下裝備、牽馬喂料、巡邏警戒，負責后勤的戰兵則守在營門處，接收潁州衛送來的物資。
不多時，胡大勇來到林川身旁，低聲稟報：
“大人，都檢查過了，沒什么異常。井水和送來的糧草也都查驗過，沒有下毒。”
林川點點頭，心中泛起一絲疑慮：
難道是自己過度緊張了？
吳越軍地處江南，常年拱衛盛州，戰力精銳、布防嚴密或許本就是常態，再加上當前東平軍作亂，北線戰事吃緊，潁州作為前沿重鎮，加強戒備也在情理之中。
可說不上為什么，總感覺哪里有些不對勁。
就在這時，營外傳來馬蹄聲。
張啟帶著兩名親兵縱馬而來，下馬抱拳道：“林大人，營房還滿意？”
“多謝張大人費心！一切妥當。”林川拱手回應。
“那就好。”張啟點點頭，話鋒一轉，“今晚王爺在別府設宴，特意吩咐在下前來邀請將軍。”
“王爺在潁州？”林川一愣。
此前鐵林商會雖然與吳越軍往來密切，可也都是同各州城的守將聯絡打點，根本沒機會也不可能見到王爺。此番下江南，他也知道潁州由張啟鎮守，軍械交易也是同張啟進行，誰能想到，吳越王竟然就在潁州！
堂堂藩王，除非有重大戰事或變故，否則極少輕易離開封地核心。
“張大人，王爺此番……是為軍械之事而來？”林川問道。
張啟笑起來，沒有直接回答，含糊道：“王爺身份尊貴，此次親臨潁州自有深意，將軍赴宴便知，別府中已備好薄酒，專為將軍接風洗塵。”
林川心中疑竇更甚，抱拳道：“多謝王爺厚愛，林某卻之不恭，今晚定當赴約。”
“將軍爽快。”張啟笑著點頭，突然想起什么，補充道，“哦，對了，王爺還特意吩咐，徐大人也一定要出席。”
“徐大人？”林川目光一凜，望向張啟，“哪位徐大人？”
張啟迎著他的目光，笑容不變：
“自然是東宮詹事，徐文彥大人。”