他娘的，老子說的是別勉強！”
林川甩了甩手掌，“說了八百遍是試航，聽不懂人話咋的？還豁出命……你的命比這十條船加起來都金貴！”
王鐵柱嘿嘿笑著，揉了揉后腦殼：“大人教訓得是，屬下嘴笨，沒說清楚。”
他直了直腰板，語氣認真起來，“可您放心，這水路我跟弟兄們在湖里演練了小半年，操船的也都是走黃河的老把式，沿線驛站也提前打了招呼，絕不敢馬虎。”
“你還不敢馬虎？”
林川沒好氣地白了他一眼，伸手扯了扯他軟甲的領口，確保系帶系得扎實。
“三百多個弟兄跟著你走這第一趟，個個家里都有老有小盼著平安，你家小翠也懷了娃，不敢跟你說，天天問蕓娘你啥時候出發、啥時候能回……你要是敢逞能莽撞，對得起誰？”
他頓了頓，聲音放柔：“這趟不著急趕，先把航路摸熟了，哪里有險灘、哪里能停靠、哪里的水匪常出沒，都記仔細了。能平安到京城，把貨順順利利交出去，就是最大的功勞，明白不？”
周圍幾個掌柜的都識趣地別過臉，捂著嘴憋著笑。
誰能想到，如今在道上漸漸名聲在外、統領著上千鐵林鏢局護衛、連江湖悍匪都要讓三分的王頭領，在林大人面前竟像個被先生訓話的毛頭小子，耷拉著腦袋聽著，半句話都不敢頂。
“每次王頭領出遠門，大人都得這么嘮叨半宿，比親爹還上心。”
“這才是真把人當自己弟兄看呢。你看王頭領那模樣，心里指不定多暖乎。”
果然，王鐵柱聽得眼睛有些發紅：“大人的話，屬下都記在心里了！一定穩著行船，護好弟兄們和貨物，等回來給三個嫂子和小翠帶京城的蜜餞！”
“誰稀罕你的蜜餞。”林川嘴上嫌棄，伸手拍了拍他的肩膀，“船上的干糧夠不夠？傷藥和淡水都備足了？連弩的箭矢檢查了沒？別到了半道上掉鏈子。”
“大人您都問了八百遍了，都備齊了！”
王鐵柱扒拉著手指頭，“干糧是后廚新烤的硬餅，能存半個月，肉干管夠；傷藥按您的吩咐，帶了專治刀傷和腹瀉的；連弩的箭矢每船又多備了兩百支，弟兄們輪班值守，保證不會出岔子。”
林川這才滿意地點點頭，抬頭看了看天。
日頭剛過晌午，風也合適，正是行船的好時候。
他往貨船的方向掃了一眼，只見甲板上的弟兄們都已穿戴整齊，正有條不紊地檢查錨鏈和帆繩，個個臉上都透著興奮。
“行了，該叮囑的都叮囑了。”
林川往后退了一步，揮了揮手，“去吧，早去早回。”
王鐵柱“啪”地立正抱拳，聲音洪亮：“屬下告辭！”
他轉身大步流星地走向貨船，踏上跳板，又回頭望了一眼。
林川還站在碼頭邊，雙手背在身后，朝著他點了點頭。
王鐵柱深吸一口氣，攥緊了腰間的佩刀，快步登上了船頭。
“起錨——”
這十條貨船將以編隊駛入黑水河，順流而下。
先經霍州、汾州兩座水旱碼頭，待過了汾州西渡口，便轉入黃河主航道，借大河之力一路南下，直抵滎州碼頭。
滎州便是后世的鄭州，地處中原腹地，歷來是南北貨物中轉的樞紐。
船隊會在此先卸下一部分墨香炭與將軍醉，交由當地商號分銷，稍作休整后，繼續沿黃河南下，不出三日便到開封碼頭。
在開封，船隊要完成此行最重要的軍需交付：將豫章軍、東平軍早前訂購的十萬支三棱箭簇與一萬把戰刀，逐一清點交割給兩軍派來的押運官。
同時，各方商隊早已提前得到消息，在此等候。
船隊會與他們進行交易，用鐵林谷特產換回中原的絲綢、江南的布匹、景德鎮的瓷器，還有開封周邊產的糧食，將貨艙重新填滿。
交易結束后，船隊將在此一分為二。
五艘貨船滿載著換購的物資，沿原路返回鐵林谷。
剩下五艘則繼續南下，轉入汴水航道。
行至商丘驛站，船隊停靠半日補充淡水與蔬菜，隨后駛入淮河，順流而下抵達揚州港。
這里是長江北岸的重要商埠，船隊會在此將荊襄軍、吳越軍訂購的武器卸下，同時收購江南的茶葉與絲綢，之后便轉入長江主航道，一路東行。
長江水勢平穩，船隊晝夜兼程，約莫十日便能抵達都城盛州，最終停靠在秦淮河畔的專用碼頭，將剩余的墨香炭、將軍醉與沿途收購的物資，全部分交給盛州的商號與官府指定的庫房。
這一趟航程，并不是簡單的貨物運輸。
商隊既要與沿途各州的商號敲定長期合作，又要與各藩軍聯絡打點，鞏固軍需供應的合作關系，還得沿途收購糧食與鐵錠，為谷內的工坊與民生儲備原料。
水運的低成本，能讓整體運輸成本直降五成。
而此番新造的貨船，單船運力已是傳統馬幫商隊的十倍有余。
單說為寒冬儲備的墨香炭，僅此一項便能為鐵林谷帶來數百萬兩白銀的進賬。
如今連遠赴西域的商隊，都在四處打探墨香炭的貨源。
可任憑他們耗費金銀、托遍關系，終究是一無所獲。
鐵林谷對墨香炭的產銷把控得密不透風，豈是旁人輕易能染指的？
……
其實若不是北境形勢緊張，林川真想跟著船隊走一趟。
別的暫且不提，既已陰差陽錯來到這個時代，總得親自踏上這片古老的土地，好好走一走、瞧一瞧，才不算辜負。
他想看看眼前的山河風貌，是否還留著后世記憶里的輪廓；
想親口嘗一嘗江南的桂花糕是不是如記憶中那般軟糯香甜，中原的胡辣湯夠不夠醇厚夠味，都城盛州的鹽水鴨又是怎樣的咸鮮；
更想親手摸一摸開封那斑駁的古城墻，感受洛陽白馬寺里千年古剎的沉靜，去揚州看一看此時的西湖是否已有“二十四橋明月夜”的雛形；
再在秦淮河畔登上畫舫，親身體驗一回那“畫舫凌波、瘦馬鶯歌”的江南風月滋味……
“大人！大人？大人……”
南宮玨的聲音，將林川從沉醉中喚醒。
“大人，你怎么流口水了？”