自大乾王朝開國以來。
邊軍大考便是一年一度的盛事。
起初，太祖皇帝設立此制，只為選拔軍中驍勇善戰之士。
那時考校簡單，無非是比騎射、較刀槍。
勝者賞銀百兩，擢升一級。
可百余年過去，這大考早已變了味道。
如今成了各衛明爭暗斗的戰場。
較量的不僅是武藝，更是門路、銀錢與臉面。
北疆十六衛中流傳著一首歌謠：
“西隴鐵騎疾如風，
鷹揚箭雨破長空，
虎賁兒郎千斤力，
三衛威名震九重！”
說的正是北疆三大衛：
西隴衛擅奔襲，鷹揚衛精箭術，虎賁衛重蠻力。
每逢大考，三衛總要爭個你死我活。
其他小衛所不過是陪襯，連兵部都睜只眼閉只眼。
畢竟這三衛的指揮使，不是皇親國戚，就是朝中重臣的門生。
……
天還未亮，邊城大營外已人聲鼎沸。
各色旌旗在朔風中獵獵作響。
參賽的軍士們早早列隊，戰馬嘶鳴，刀甲碰撞。
林川帶著鐵林堡的戰兵們擠過人群。
胡大勇跟在林川身后，一路低聲介紹：
“總旗，左邊那支灰甲紅纓的，是寧邊衛的人，專擅守城；”
“右邊那幫披狼皮襖的，是狼山衛的斥候，最擅長山地游擊；”
他抬手指向遠處一隊黑甲軍士：
“那是黑石衛，去年大考排第七，刀盾陣硬得很。”
林川點點頭，目光掃過校場，忽然落在一處。
那里聚集著幾支裝束格外精良的隊伍。
人人披著玄色輕甲，氣勢逼人。
“那是……”
“虎賁衛！”胡大勇聲音壓低，“去年的頭籌。”
正說著，眾人已擠到報名處。
書記官是個瘦削的中年人，正低頭翻著名冊，頭也不抬道：
“打哪來的？”
“鐵林堡。”林川道。
書記官筆尖一頓，抬起頭：
“鐵林……什么？”
他翻了幾頁名冊。
“名單上沒有鐵林什么的啊。”
周圍幾個排隊報名的軍士發出低低的嗤笑。
林川面不改色，補充道：“隸屬西隴衛轄下。”
“西隴衛？！”
書記官手一抖，墨汁差點濺到名冊上。
他猛地站起身，臉上瞬間堆滿笑容：
“原來是西隴衛的弟兄！您早說啊！”
他手忙腳亂地翻出另一本燙金名冊，
“請問是西隴衛哪一營的？”
“戍堡兵。”
“戍堡……找到了！”
書記官點頭哈腰地登記完，雙手遞回腰牌。
“西隴衛休息區，就在校場北側！”
“多謝。”
林川接過腰牌，帶著手下往北走去。
后邊傳來其他軍士的竊竊私語。
“戍堡兵也來參賽？”
“誰知道呢……西隴衛沒人了吧？”
“連看大門的都拉來湊數？”
領頭的絡腮胡故意提高嗓門，引得手下哄然大笑。
獨眼龍獨目充血，拳頭捏得咯咯響。
胡大勇一把拽住他胳膊，低喝道：
“想被取消資格嗎！”
林川停下腳步，看了一眼絡腮胡胸前的徽記。
不認識……
“這是哪個衛？”他故意問胡大勇。
胡大勇會意，大聲道：“雁門衛。”
林川露出恍然大悟的表情，饒有興致地笑了笑。
絡腮胡被這態度激怒了，猛地往前一步：“瞅什么？”
林川不緊不慢地整了整護腕。
“我在想，要是場上輸給我們……”
他抬眼直視對方，“豈不是連看大門的都不如？”
王鐵柱噗嗤笑出聲，張小蔫趕緊捂住嘴。
雁門衛的人臉色頓時變得鐵青。
絡腮胡正要發作，被書記官一把攔住。
“走著瞧！”
絡腮胡惡狠狠地撂下話，帶著人悻悻離去。
眾人穿過喧鬧的校場，來到北側休息區。
西隴衛的旗幟高高飄揚。
旗下已聚集了三支參賽隊伍。
正在擦拭兵器、整理甲胄。
見林川一行人走近，目光齊刷刷投來。
其中一名隊長盯著林川身上的親衛甲，突然站起身，抱拳問道：
“兄弟可是親衛營的？”
林川搖頭，抱拳道：“誤會了……咱們是鐵林堡的。”
“鐵林堡？”
幾個隊長對視一眼，顯然都沒聽過。
“那怎么穿的親衛甲？”
林川笑了笑：“將軍賞的。”
一聽是戍堡兵，幾人明顯放松下來，臉上甚至帶了幾分輕視。
林川也不惱，反而主動問道：
“幾位大哥來自哪個營？”
“咱們是趙千戶先鋒營麾下！”
一名精瘦漢子拍了拍胸甲，語氣里帶著傲氣。
“飛騎營！”
另一名絡腮胡隊長粗聲粗氣地接話。
“陷陣營！”
最后一名隊長言簡意賅。
胡大勇聞言，低聲對林川道：
“先鋒營去年大考拿了第五，飛騎營和陷陣營也都是西隴衛的精銳。”
那先鋒營的隊長聽見了，面有得色：
“正是！咱們先鋒營去年輸給了虎賁衛，今年可要把場子找回來！”
林川點點頭，笑道：“那可要好好討教了。”
“戍堡的兄弟，待會兒場上可要小心些，別被誤傷了。”
飛騎營隊長半開玩笑地說道。
林川也不惱，只是淡淡道：“彼此彼此。”
遠處，鼓聲驟起，大考即將開始。
胡大勇低聲道：“按理說，咱們一個衛的，應該碰不上。”
林川瞇起眼睛，看向校場中央的高臺。
那里，陳將軍正與各衛指揮使低聲交談。
“碰也無妨。”
他笑了笑：“碰了才知道，誰才是真正的精銳！”
邊軍大考，與其說是比試，不如說是一場盛大的演武。
真正的戰場，講究的是千軍萬馬的調度、戰機的把握、兵勢的轉換。
絕非幾個精銳小隊在擂臺上拼殺就能決定的。
可朝廷需要看到邊軍的“悍勇”，兵部需要向天子呈遞“軍威”。
各衛指揮使也需要借此機會爭功討賞。
于是，這場大考便成了各方角力的舞臺。
有人為名，有人為利，有人只為活著回去。
校場中央的高臺上。
北疆都指揮使徐天德端坐正中，身旁是兵部侍郎趙明德。
兩人面帶微笑，不時低聲交談，目光卻始終在各衛隊伍間游移。
“徐大人，今年西隴衛的陣容，似乎比往年更盛啊。”趙明德撫須笑道。
徐天德淡淡一笑：“陳將軍練兵有方，西隴衛自然精銳。”
趙明德點頭，目光卻掃向校場邊緣。
“聽陳將軍說，今年有戍堡兵也來參賽？倒是少見。”
徐天德不動聲色：“邊軍一體，不分貴賤。”
趙明德笑而不語。
心中卻已盤算著如何將此事寫入奏折：
“邊軍大考，各衛踴躍，連戍堡兵亦奮勇爭先，足見將士用命，軍心可用……”
如此一來，兵部年底討要軍費時，便又多了一份底氣。
“大人！吉時已到！”
“演武開始！”