天宣八年元月初九，冰雪覆蓋的魏州頓丘大地，普通小民還沉浸在新春氛圍之中；縣東一座土寨，灰撲撲的矗立在一大片桑榆雜林南面的雪原之上，遠(yuǎn)處的黃河大堤，仿佛一條銀色的巨龍往東北方向延伸而去。

    這是河淮平原上再普通不過的一座村寨。

    一道兩里長(zhǎng)、丈余高的土圍子，圈圍住百余戶人家，僅在北面通往黃河大堤的方向，開了一道寨門；一座竹木搭建的簡(jiǎn)易望樓位于寨門的內(nèi)側(cè)。

    拂曉時(shí)，天際泛起魚肚白，泄出青朦朦的天光，但寨子里還是黑咕隆咚一片。

    幾名寨丁提著燈籠，從擠滿破敗茅草房的土路間，走到寨門望樓前，望樓里沒有人，卻見昨日負(fù)責(zé)守夜的幾人都縮在望樓下的草閣里呼呼大睡。

    “恁你娘，什么時(shí)候了，還他娘躲下面睡覺，就不怕虜兵殺過來，將你的狗|卵割掉！”為首的大漢，上前就將呼呼大睡的兩人踹倒，破口大罵。

    “這么冷的天，守上面誰吃得消，”守夜的人嘀嘀咕咕的爬起來，嘻皮笑臉的抱怨道，“到時(shí)候沒等到虜兵殺過來，我們的狗|卵卻先被凍得梆硬！這幾天到處嚷嚷虜兵、虜兵，北面那么多的大城雄鎮(zhèn)，哪里容他們殺到咱頓丘縣來？再說了，也沒見大房老太爺他們躲城里去啊！”

    魯國(guó)公冊(cè)封魯王，四天前就在數(shù)千騎兵的簇?fù)硐逻M(jìn)入魏州坐鎮(zhèn)。

    驛騎在官道上快馬加鞭穿梭，將一封封令函發(fā)往河北諸州縣，州縣之下的巡司塢寨接到命令，要求將鄉(xiāng)兵義軍立起武裝起來備戰(zhàn)，加強(qiáng)防御。

    這時(shí)候不要說普通小民覺得戰(zhàn)事還遠(yuǎn)，鄉(xiāng)紳士子也大多覺得形勢(shì)不至于壞到這地步——大越立朝以來，在河北東部修筑雄州、霸州、莫州等雄城，而在河北西部，沿著太行山東麓，又有保州、定州、真定等大城，城池之間塢壘工事縱橫，屯駐重兵把守。

    當(dāng)年契丹數(shù)十萬騎兵都未能徹底撕開這條防線，被迫在澶州簽立城下之盟撤兵而走，現(xiàn)在說剛剛吞并燕薊的赤扈人，馬上就將撕破這條防線，殺到黃河沿岸，有幾人會(huì)信？

    不管州縣催促是何等的惶急，鄉(xiāng)野之間還在有條不絮的享受著一年難得的、什么都做不了的閑暇時(shí)光了。

    帝國(guó)在接敵最近的河北，防御體系像一架破敗不堪的機(jī)器，緩慢的啟動(dòng)著。

    中年壯漢罵罵咧咧的爬上望樓，叫寒風(fēng)攜著雪粒子打在臉上，鑿實(shí)生疼。

    他當(dāng)即也理解守夜的人夜里為何要躲到下面去了。

    寨丁基本上都是窮苦漢子，自備衣甲都極其單薄，望樓上四面都沒有遮掩，人站上面，不要說守一夜了，半盞茶的工夫，身體里不多的暖氣就會(huì)吹散、窩心涼。真要在望樓上硬撐下去，人隨時(shí)有可能凍僵

    過去。

    中年壯漢正準(zhǔn)備喊人找?guī)讖埲敳菹诱趽鹾L(fēng)，這時(shí)候注意到北面的林子里有數(shù)點(diǎn)黑影馳出。

    天光還沒有大亮，五六里外便看不真切。

    要不是四周都是積雪，有著明顯的反差，中年壯漢都未必能注意到那邊的動(dòng)靜。

    隨著穿過樹林馳出的黑影越來越多，像到處淌動(dòng)的黑色流水在樹林前的雪地里洇鋪開，中年壯漢即便再看不真切，也能確認(rèn)有大股騎兵從北面馳來。

    先出林子的騎兵，很快就集結(jié)起來，直接往這邊寨子挺進(jìn)，速度很快。

    天色也越發(fā)清亮起來，看著這些騎兵在鎧甲外都裹著灰撲撲的御寒皮袍，頭來皮帽，絕非大越駐守河北的騎兵部隊(duì)！

    這一幕叫中年壯漢僵立在那里，嘴唇哆嗦著叫道：“有虜兵，虜兵他娘殺過來了！”

    中年壯漢倉(cāng)皇大叫，找不到木槌子，連刀帶鞘摘下來，敲響懸掛在望樓上的銅鑼。

    天寒地凍，又逢年節(jié)，沒有什么農(nóng)活需要起早貪黑去忙碌，寨子里大多數(shù)人此時(shí)都還在睡夢(mèng)中。

    村民先被銅鑼驚醒，坐在早已冰冷的炕頭愣神之際，又聽見往寨子奔馳過來的馬蹄聲，像密集的鼓點(diǎn)敲打大地，直覺屋舍都微微震顫起來。

    頓時(shí)間雞飛狗跳，參加過操練、有守寨之責(zé)的寨丁從炕頭翻身起來，倉(cāng)皇穿上破爛不堪的襖裳，拿起簡(jiǎn)陋的刀弓、長(zhǎng)矛、木盾，循聲往北面趕去，亂糟糟一片。

    寨墻不足以堅(jiān)厚到供人站到上面御敵，寨丁主要往寨門后的空?qǐng)黾Y(jié)，準(zhǔn)備在那里迎敵。

    這時(shí)候密如蝗群一般的箭矢，直接從寨外拋射過來，寨丁沒有甲具護(hù)身，倉(cāng)促間拿起簡(jiǎn)易木盾抵擋，但還是不斷有人被射倒在地，慘叫連連，鮮血從體內(nèi)汩汩流出，很快將破爛不堪、塞滿草絮的襖裳洇透。

    河北南部的鄉(xiāng)兵寨丁基本上都沒有經(jīng)歷過什么戰(zhàn)事，平時(shí)為備寇操練都嘻嘻哈哈，哪里見過這場(chǎng)面？

    上百人驚惶間往屋舍壁垣后躲避，沒有幾人想著，或有膽氣冒著箭雨往寨門后結(jié)陣迎敵。

    接著就見面目猙獰的虜兵紛紛攀上土墻，或倚墻開弓射箭，或直接跳殺進(jìn)來。

    不一會(huì)兒寨門處十?dāng)?shù)寨丁就殺了一個(gè)干凈，寨門打開來，百余虜騎沖殺進(jìn)來，弓弦頻頻振響、利刃揮舞，飛速的收割寨丁及試圖參加反抗的平民的性命，婦孺不留，然而一支支火把點(diǎn)燃起來，投向易燃的茅草屋頂，火勢(shì)燒融屋頂?shù)姆e雪，騰起陣陣黑煙。

    天宣八年元月九日清晨，頓丘東部近十座村寨，幾乎同一時(shí)間遇襲，平民差不多都被屠戮一空，僅有百余人及時(shí)逃出，在冰天雪地里哭天喊地往南逃竄，也將赤扈騎兵大舉南寇的消息，傳播到黃河南岸的州縣……

    …………

    …………

    穎水河畔，殘雪覆蓋淺丘，河流凍封。

    此乃許州、陳州交界，但京畿防御部署中，京畿以南的許、陳等州，皆屬于蔡州屯駐大營(yíng)的防御區(qū)。

    胡楷雖是士臣，此時(shí)他卻身穿鐵甲，披裹猩紅的大氅坐在馬鞍上，臉色沉毅的眺望北面的空曠原野。

    徐懷與曹懿、楊麟、鄧珪、楊祁業(yè)等將率領(lǐng)數(shù)百騎兵，簇?fù)碓诤纳砗蟆?br />
    勤王詔頒傳諸路已有半個(gè)月，胡楷到蔡州赴任已有十日，但除了京西南路副都總管曹懿從襄陽府率三千步甲外，荊湖北路、荊湖南路、成都府路、劍南東路、劍南西路的勤王兵馬都還不見蹤影。

    鄧珪最終作為曹懿的部將，隨襄陽府軍進(jìn)入蔡州參戰(zhàn)。

    蔡、許、陳、汝等州，地處中原腹地，久未歷戰(zhàn)事，武備松馳之事，胡楷是有心理預(yù)期的，但他到蔡州赴任十日，蔡州團(tuán)練鄉(xiāng)兵明面錄有一萬兩千余兵額，但目前集結(jié)不到三千人。

    這些鄉(xiāng)兵裝備還都極差，所持皆是簡(jiǎn)單的樸刀、槍矛、木盾等兵械；將最簡(jiǎn)陋的皮甲統(tǒng)計(jì)在內(nèi)，不足三百副，馬匹僅五百余匹。

    蔡州兵馬都監(jiān)司臺(tái)帳錄有刀弓鎧甲計(jì)有三萬余件，打開武庫(kù)清點(diǎn)，兵甲軍械實(shí)數(shù)不足帳目的一半，而大多數(shù)的刀槍都銹跡斑斑；兩千余張弓弩以及大批盾牌都腐朽不堪，幾乎挑不出幾件能用的。

    氣得胡楷也是大開殺戒，上任十天，開鍘處斬官吏二十余人。

    雖說武備之事難以猝然好轉(zhuǎn)，但胡楷敢開殺戒，卻也令蔡州大大小小的官吏以及先期隨副都總管曹懿率兵馬增援過來的京西南路都部署諸將心驚膽顫，對(duì)胡楷的命令不敢陰奉陽違。

    然而遠(yuǎn)水難滅近火，胡楷將所集結(jié)鄉(xiāng)兵都交給楊麟統(tǒng)領(lǐng)操練，兩三個(gè)月難以看到效果。

    隨曹懿第一批抵達(dá)蔡州的援軍，即便兵甲裝備要看一些，但戰(zhàn)斗力能有多強(qiáng)，在兩年多前的桐柏山匪亂中就得到檢驗(yàn)，實(shí)在不值得寄以多大的厚望。

    而從西南其他諸路征召、卻姍姍未到的援軍，將會(huì)是什么一個(gè)狀況，也就可想而知了。

    面對(duì)如此殘酷的現(xiàn)實(shí)，胡楷也只能接受徐懷、楊麟等人的建議，放棄集結(jié)大軍越過穎水，到京畿南部地區(qū)參戰(zhàn)的雄心壯志，將主要心思放在許、陳、蔡、汝等京南四州、特別是潁水兩岸的防御上。

    胡楷也認(rèn)可桐柏山眾人對(duì)戰(zhàn)事的判斷，真正的危險(xiǎn)并不是這一次的京畿防御，而是赤扈人占據(jù)燕云，視河?xùn)|、河北的防線如無物，能夠一次接一次的進(jìn)入河淮屠戮劫掠。

    他們此時(shí)能做的，就是盡可能將虜兵限制在京南四州之外，避免京南四州在這一次的戰(zhàn)事遭受慘重?fù)p失，并加緊一切時(shí)間，整飭京南四州及京西南路的武備……