前廳里，兩名穿著公服的衙役正坐在客位上，管家陪著小心在一旁伺候茶水。見夏簡兮進來，兩人起身，態度看似還算客氣，但眼神里帶著公事公辦的審視和一絲不易察覺的倨傲。
“兩位差爺辛苦了。”夏簡兮微微福身，聲音輕柔卻清晰，“不知突然到訪，所為何事？可是先父之事有了眉目？”她直接將話題引向父親之死，試圖占據主動。
為首的衙役是個面皮焦黃的中年人，拱了拱手：“夏小姐，打擾了。我等奉府尊之命前來，乃是因接到匿名舉告，稱已故夏大人……生前或有涉及邊務財帛處置不當之處，府尊特命我等前來問詢一二，并查看是否有相關文書信函，以證清白。”話說得還算委婉，但“邊務財帛處置不當”，與“私通外藩、挪用軍資”不過是一層紙的距離。
夏簡兮露出恰到好處的驚愕與悲憤，眼眶瞬間紅了：“先父一生為官清廉，盡忠職守，如今含冤而去，尸骨未寒，竟還有人如此污蔑構陷！不知是何等小人，行此齷齪之事！”她語氣激憤，身體微顫，將一個突遭污蔑的孝女形象演繹得淋漓盡致。
那衙役干咳一聲：“小姐息怒。我等也是奉命行事，匿名舉告雖不足全信，但既有此說，府尊也不得不查。還請小姐行個方便，讓我等查閱一下夏大人生前與邊務、銀錢往來相關的文書賬冊。若確系誣告，也好早日還夏大人清白。”
“查閱文書賬冊？”夏簡兮像是被觸及痛處，聲音帶著顫抖，“先父去后，家中混亂，許多文書尚未整理，且涉及家事私密……兩位差爺，可否容我些時日，稍作整理？”
“這……”衙役露出為難之色，“府尊催得急，恐怕拖延不得。小姐放心，我等只查看與邊務相關的部分，絕不會涉及府上私密。”
就在這時，時薇匆匆從后堂走來，神色有些驚慌，附在夏簡兮耳邊低語了幾句。夏簡兮臉色“唰”地一下變得更白，身形微晃，似要暈倒，被時薇連忙扶住。
“小姐！”時薇驚呼。
“怎么了？”衙役追問。
夏簡兮扶著額頭，聲音虛弱斷續：“方才……方才丫鬟來報，說……說整理先父書房時，發現……發現少了些舊年賬冊和幾封與北地商號往來的信函……我……我也不知是之前慌亂中遺失了，還是……”她欲言又止，眼中含淚，充滿了無助和恐懼。
兩名衙役對視一眼，眼中閃過一絲異色。少了？是銷毀了，還是藏起來了？
“小姐可知大概是什么賬冊信函？何時發現不見的？”衙役緊逼。
“是……是一些舊賬，還有與云州‘隆昌號’、‘順通鏢局’等處的尋常書信……”夏簡兮斷斷續續地說出幾個名字，這些都是她剛才快速從記憶中篩選出的、父親確實有過往來，但關系并不緊密，且應該查不出大問題的商號。她在賭，賭曹黨倉促構陷，對父親的具體往來未必了如指掌，也賭順天府衙役對此事并非真的一心想辦成鐵案，或許只是走個過場施加壓力。
果然，衙役聽到這幾個名字，并未有特別的反應，只是記錄下來。“小姐請再仔細想想，這些文書可能去處？府上近期可有可疑之人出入？”
夏簡兮搖頭，淚珠滑落：“先父去后，府中人來人往，吊唁者眾，實在難以細查……兩位差爺，可否……可否寬限兩日，容我仔細找尋？若真是被心懷叵測之人趁機竊去構陷先父，我……我便是拼了性命，也要找出賊人！”她言辭懇切，將一個柔弱無助卻又試圖維護父親清白的女兒形象刻畫得入木三分。
兩個衙役交換了一下眼色。他們接到的指令是“查問施壓”，而非立刻抄家拿人。夏家雖敗落，畢竟曾是官宦之家，眼前這位夏小姐看起來柔弱可憐，應對也還算配合，若逼得太緊，反而容易生變。況且，那些“丟失”的文書名字聽起來確實不算特別敏感。
為首的衙役沉吟片刻，道：“既然如此，我等便先回稟府尊。請小姐務必盡快查找，若有發現，即刻報官。另外，府上近期還需謹慎門戶。我等告辭。”
送走衙役，夏府上下暫時松了口氣，但氣氛依舊凝重如鐵。
回到書房，夏簡兮臉上的柔弱瞬間消失，只剩下冰冷的銳利和隱隱的后怕。剛才那番應對，是在刀尖上跳舞。她故意拋出幾個無關緊要的商號名字，暗示文書“丟失”，既是拖延時間，也是反向試探衙役（或者說他們背后的曹黨）對父親具體往來關系的了解程度。從反應看，對方似乎并未掌握確切證據鏈，這讓她稍稍安心。
但危機遠未解除。曹黨既然開了這個頭，就不會輕易罷手。順天府的“調查”會繼續，下一次，可能就不會這么“客氣”了。
“小姐，東西都收好了。”時薇低聲稟報，額上還有細汗。
“嬤嬤呢？”
“嬤嬤在守著院門。”
夏簡兮點點頭，走到書案后，打開暗格，取出那枚云紋木牌和之前收好的、父親與一些邊地商號的舊信函副本（真正重要的原件早已被她另行密藏）。她剛才對衙役提到的“隆昌號”、“順通鏢局”并非完全虛構，父親早年與它們確有一些貿易往來，主要是皮毛、藥材等尋常貨物。但她刻意模糊了時間和具體內容。
她的目光落在云紋木牌上，又掃過那些信函。忽然，她的手指在一封與“順通鏢局”的舊信上停住。信的內容是商談一批藥材托運的酬金，落款處除了父親私章，還有一個模糊的、似乎是隨手蓋下的戳記，以前未曾留意。此刻在燈下細看，那戳記的輪廓……竟與云紋木牌上的部分紋路隱約有幾分相似！
順通鏢局……云紋……
一個大膽的猜想在她心中形成。順通鏢局走南闖北，不僅押運貨物，有時也傳遞信件，甚至……可能涉及一些隱秘的銀錢匯兌。父親是否曾通過他們，做過一些不為人知的安排？這木牌，會不會是某種信物或憑證？