那塊黑沉的牌子在掌心留下冰冷的觸感,也留下了沉甸甸的謎團(tuán)。夏簡(jiǎn)兮將它鎖入書(shū)桌最隱秘的夾層,連同邱明山(玄微子)那句“小心宮里的人,尤其是……掌燈的人”一起,深埋心底。她知道,在未明真相之前,任何輕舉妄動(dòng)都可能招致滅頂之災(zāi)。
皇帝明面上的旨意給了她充足的行動(dòng)空間。“總理兩淮、閩浙鹽政海事”的頭銜,讓她可以名正言順地調(diào)閱六部、尤其是戶部、兵部、工部中與鹽務(wù)、漕運(yùn)、海防、船舶相關(guān)的檔案。她以梳理舊案、厘清積弊、規(guī)劃新政為名,幾乎整日埋首于都察院和戶部架閣庫(kù)浩瀚如海的卷宗之中。
蘇繡和石頭成了她的得力臂助。蘇繡心思縝密,負(fù)責(zé)協(xié)助分類、摘錄、分析那些枯燥卻可能暗藏玄機(jī)的數(shù)據(jù)——?dú)v年鹽引發(fā)放記錄、漕糧運(yùn)輸損耗、沿海衛(wèi)所兵員餉械報(bào)備、市舶司關(guān)稅賬目……尋找任何不合常理的流向、異常的開(kāi)支、或是與津州、海外關(guān)聯(lián)的蛛絲馬跡。石頭則憑借他市井歷練出的機(jī)靈和夏簡(jiǎn)兮如今的身份,在外奔走,與各部院的小吏、書(shū)辦混個(gè)臉熟,打探一些臺(tái)面下的消息、傳聞,留意著京城里與津州、海外商貿(mào)往來(lái)密切的商號(hào)、會(huì)館的動(dòng)靜。
陸文淵正式調(diào)任刑部,成為夏簡(jiǎn)兮在司法體系內(nèi)的重要呼應(yīng),負(fù)責(zé)梳理?yè)P(yáng)州案牽連出的內(nèi)地案犯口供,追查可能的內(nèi)地梅花會(huì)分支線索。沈錚留任淮揚(yáng),一面整飭水師,清剿殘余海盜,一面繼續(xù)打撈、研究“海鶻”殘骸,并按照夏簡(jiǎn)兮的密信指示,暗中查訪沿海與“紅毛番”有過(guò)接觸的工匠、水手,試圖摸清那邪門(mén)技術(shù)的來(lái)源。韓烈則坐鎮(zhèn)北鎮(zhèn)撫司,他的權(quán)限和手段,讓夏簡(jiǎn)兮得以觸及一些更敏感、更黑暗的角落。
然而,進(jìn)展比預(yù)想的緩慢。梅花會(huì)東海總壇覆滅后,其殘存勢(shì)力似乎徹底轉(zhuǎn)入地下,銷聲匿跡。朝中關(guān)于“玄鳥(niǎo)”和“老座主”的線索更是撲朔迷離。檔案浩繁,但能被輕易查到的,往往都是表面文章。真正的秘密交易、利益輸送,必然隱藏在更深的暗處,或者早已被巧妙地抹去痕跡。
那日大朝后主動(dòng)搭話的禮部右侍郎周廷玉,夏簡(jiǎn)兮也暗中留了意。蘇繡通過(guò)一些內(nèi)廷相熟的宮女打聽(tīng),得知周廷玉確實(shí)與司禮監(jiān)一位姓馮的秉筆太監(jiān)過(guò)從甚密,二人常在一起品評(píng)書(shū)畫(huà),那馮太監(jiān)似乎對(duì)海外奇珍頗有興趣。而周廷玉本人,在朝中則屬于不結(jié)朋黨、但人緣頗佳的那一類,與津州籍的官員也偶有往來(lái),但并無(wú)特別密切之處。
“掌燈的人……”夏簡(jiǎn)兮反復(fù)咀嚼著這句話。宮中掌燈,是內(nèi)官監(jiān)的職責(zé)之一。但“掌燈”也可能是一種隱喻。是照亮前路者?還是……在黑暗中窺伺者?
就在調(diào)查陷入僵局之際,一封來(lái)自津州的密信,打破了表面的平靜。信是韓烈通過(guò)北鎮(zhèn)撫司的秘密渠道轉(zhuǎn)來(lái)的,寫(xiě)信人是錦衣衛(wèi)安插在津州的一位暗樁。信中提到,近期津州衛(wèi)的水師中,有一名姓胡的百戶行為異常,常與一些身份不明的海商接觸,出手闊綽,且其麾下一條舊戰(zhàn)船近期進(jìn)行了不尋常的改裝,加固了船殼,據(jù)說(shuō)還加裝了什么“新式火器”,但對(duì)外嚴(yán)格保密。這位胡百戶,與津州城內(nèi)一家名為“四海匯”的銀樓往來(lái)甚密,而“四海匯”的背景……疑似與京城某位勛貴有關(guān)。
“四海匯”銀樓!夏簡(jiǎn)兮立刻想起揚(yáng)州“棠記”銀樓那本用秘法書(shū)寫(xiě)的密賬中,提到過(guò)與“津州”的款項(xiàng)往來(lái)!難道,“四海匯”就是梅花會(huì)在北方的資金樞紐?那位胡百戶,是否就是“玄鳥(niǎo)”的手下,或者正在為梅花會(huì)的“神機(jī)”試驗(yàn)提供便利?
這是一個(gè)突破口!夏簡(jiǎn)兮立刻意識(shí)到,必須親自去一趟津州。明面上,她可以以巡察北方鹽政、查勘海防的名義前往。但暗地里,她要查清“四海匯”和那位胡百戶的底細(xì)。
就在她著手準(zhǔn)備北行之時(shí),京城發(fā)生了一件看似無(wú)關(guān),卻讓她心頭警鈴大作的事情——宮中一位負(fù)責(zé)保管典籍書(shū)畫(huà)的司禮監(jiān)隨堂太監(jiān),在夜間巡查文淵閣時(shí),“意外”失足落水身亡。據(jù)聞,這位太監(jiān)生前,曾負(fù)責(zé)整理一批前朝遺留的、涉及海外番邦貢物和奇技圖譜的舊檔。
“掌燈的人”……文淵閣夜間巡查……海外圖譜……這幾個(gè)詞在夏簡(jiǎn)兮腦海中碰撞。會(huì)是巧合嗎?
她越發(fā)感到,一張無(wú)形的網(wǎng),似乎正以皇宮為中心,緩緩收緊。而她北上的決定,或許會(huì)讓她暫時(shí)離開(kāi)風(fēng)暴的中心,但也可能讓她更直接地撞上“玄鳥(niǎo)”的巢穴。
向皇帝奏請(qǐng)北巡的折子很快得到了批復(fù)。皇帝準(zhǔn)其所請(qǐng),并額外加了一道手諭,令沿途官府、衛(wèi)所全力配合夏簡(jiǎn)兮巡查。這無(wú)疑給了她更大的行動(dòng)自由和權(quán)威。
離京前夜,夏簡(jiǎn)兮將蘇繡和石頭叫到書(shū)房。
“我此行北上,明為巡察,實(shí)為暗訪‘四海匯’與津州衛(wèi)異動(dòng)。京城這邊,蘇繡留下,以整理案卷、協(xié)理文書(shū)之名,繼續(xù)留意各部院動(dòng)向,尤其是與禮部周廷玉、宮中內(nèi)官監(jiān)、以及任何與‘燈’、‘火’、‘海外’相關(guān)的人事異動(dòng)。石頭,你隨我同行,我們需要一個(gè)機(jī)靈可靠的外應(yīng)。”夏簡(jiǎn)兮布置道。
“大人,津州情況不明,您只帶石頭,是否太過(guò)冒險(xiǎn)?不如讓韓百戶派幾個(gè)得力人手暗中護(hù)衛(wèi)?”蘇繡擔(dān)憂道。
夏簡(jiǎn)兮搖頭:“韓烈的人目標(biāo)太大,容易打草驚蛇。我身份特殊,又有圣旨在手,明面上無(wú)人敢動(dòng)。暗地里……我們小心行事便是。石頭在市井中長(zhǎng)大,擅長(zhǎng)察言觀色,隨機(jī)應(yīng)變,正合用。”她頓了頓,看向蘇繡,“京城才是真正的龍?zhí)痘⒀āD懔粝拢?zé)任更重,風(fēng)險(xiǎn)或許更大。記住,任何發(fā)現(xiàn),只可密記于心,切不可輕舉妄動(dòng),更不可對(duì)任何人透露,等我回來(lái)。”
蘇繡重重點(diǎn)頭:“大人放心,蘇繡明白。”
石頭則興奮地搓著手:“夏姐姐,咱們這次去津州,是不是能抓到大魚(yú)?”
“但愿如此。”夏簡(jiǎn)兮望向窗外漆黑的夜空。津州,這座拱衛(wèi)京畿的海防重鎮(zhèn),通衢碼頭,究竟藏著怎樣的秘密?“玄鳥(niǎo)”是否真的潛伏在那里?那“四海匯”銀樓,又是不是另一個(gè)“棠記”?
次日,夏簡(jiǎn)兮只帶了數(shù)名隨從護(hù)衛(wèi),以及石頭,輕車簡(jiǎn)從,離開(kāi)了京城,向北而去。官道兩旁的景物逐漸變得開(kāi)闊,空氣中隱隱帶上了海風(fēng)的咸腥氣息。
就在夏簡(jiǎn)兮離開(kāi)京城的第三天夜里,留在京城的蘇繡,接到了一個(gè)意外的“拜訪”。
來(lái)訪者并非官員,也非家仆,而是一個(gè)低著頭、提著食盒的小內(nèi)侍,自稱是奉了“掌燈局”某位公公之命,給夏大人送來(lái)幾樣“南方特色的點(diǎn)心”,說(shuō)是夏大人離京匆忙,恐飲食不慣,一點(diǎn)心意。
掌燈局!蘇繡心中劇震。宮中確有“惜薪司”下屬的“燈火處”,但并無(wú)明確稱為“掌燈局”的衙門(mén)。這要么是內(nèi)廷某個(gè)不為人知的小機(jī)構(gòu),要么……就是一個(gè)代號(hào)!
她不動(dòng)聲色地收下食盒,客氣地打賞了那小內(nèi)侍。待其離去,她立刻關(guān)上房門(mén),仔細(xì)檢查食盒。點(diǎn)心并無(wú)異常,只是幾樣精致的蘇式糕團(tuán)。但食盒底層,墊著一張普通的油紙。蘇繡對(duì)著燈光細(xì)看,油紙空白處,似乎用極淡的、近乎透明的汁液寫(xiě)了幾個(gè)小字,需特定角度才能看清:
“津州兇險(xiǎn),速歸。燈下有影。”
字跡潦草,顯然倉(cāng)促寫(xiě)就。
蘇繡的心怦怦直跳。這是警告!來(lái)自那個(gè)神秘的“掌燈”勢(shì)力?是敵是友?他們?nèi)绾沃老拇笕巳チ私蛑荩坑譃楹我嫠貋?lái)?“燈下有影”……是說(shuō)“掌燈”的人內(nèi)部也有問(wèn)題,還是指黑暗中的窺伺者?
她立刻將油紙?jiān)跔T火上小心熏烤,字跡顯現(xiàn)得更清楚些,但并未多出其他信息。她將油紙燒掉,灰燼倒入水盆沖走。
是立刻通知大人?但大人一行此刻應(yīng)已在路上,如何傳遞消息?派誰(shuí)去?信使能否追上?是否反而會(huì)暴露行蹤,帶來(lái)更大危險(xiǎn)?
蘇繡在房中焦灼地踱步。最終,她決定,暫時(shí)按兵不動(dòng)。一來(lái),這警告真假難辨,可能是敵人的調(diào)虎離山或疑兵之計(jì);二來(lái),大人行事縝密,必然有所防備;三來(lái),她若貿(mào)然行動(dòng),反而可能打亂大人的部署。
但她也意識(shí)到,京城的暗流,比她想象的更急,更深。那個(gè)“掌燈局”和這條神秘的警告,將一股更加詭異莫測(cè)的力量,推到了她的面前。她必須更加小心,同時(shí),也要想辦法,在不驚動(dòng)任何人的情況下,查一查這個(gè)“掌燈局”,到底是什么來(lái)頭。
而此刻,北上的夏簡(jiǎn)兮,對(duì)此一無(wú)所知。她的車馬,正向著那座籠罩在迷霧與危機(jī)中的津州城,疾馳而去。等待著她的,將是比揚(yáng)州更加復(fù)雜的地域勢(shì)力,比海上更加隱蔽的敵人,以及那句“津州兇險(xiǎn)”的預(yù)言,是否會(huì)成真。
津州城,北方的海上門(mén)戶,遠(yuǎn)比揚(yáng)州粗獷硬朗。巨大的青石城墻飽經(jīng)海風(fēng)侵蝕,顏色深沉。碼頭帆檣如林,船工號(hào)子混著海浪聲,空氣里是更濃郁的魚(yú)腥、焦油和異國(guó)香料的氣味。街道寬闊,商鋪招牌多用蒙、漢、甚至一些奇特的番文雙語(yǔ),行人衣著各異,商賈、水手、軍士、腳夫、乃至金發(fā)碧眼的“紅毛番”穿梭其間,嘈雜而充滿活力。
夏簡(jiǎn)兮一行悄然入住官驛,并未大張旗鼓。她換上了便于行動(dòng)的常服,只帶石頭在城中看似閑逛,實(shí)則觀察。
“四海匯”銀樓不難找,就在最繁華的商貿(mào)街上,門(mén)臉氣派,三間開(kāi)闊,黑底金字的招牌在陽(yáng)光下熠熠生輝。進(jìn)出的客人絡(luò)繹不絕,看衣著都是富商大賈。夏簡(jiǎn)兮與石頭扮作外地客商,進(jìn)去轉(zhuǎn)了一圈。里面裝潢奢華,伙計(jì)訓(xùn)練有素,接待的掌柜笑容可掬,對(duì)詢問(wèn)津州風(fēng)物、海貿(mào)行情應(yīng)答如流,滴水不漏,看不出任何異常。但夏簡(jiǎn)兮注意到,銀樓后堂的簾幕格外厚重,偶爾有伙計(jì)進(jìn)出時(shí),簾角掀起,瞥見(jiàn)里面似乎另有乾坤,且隱隱有算盤(pán)聲傳來(lái),節(jié)奏極快。
離開(kāi)銀樓,石頭低聲道:“夏姐姐,這銀樓生意也太好了點(diǎn),而且剛才那個(gè)朝后堂走的伙計(jì),腳步沉穩(wěn),下盤(pán)很穩(wěn),不像普通伙計(jì),倒像練家子。”
夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)點(diǎn)頭,這印證了她的懷疑。“四海匯”絕不簡(jiǎn)單。
接下來(lái)幾日,夏簡(jiǎn)兮以巡查鹽課、檢視海防的名義,拜訪了津州知府、鹽運(yùn)司分司以及津州衛(wèi)指揮使。地方官員對(duì)她這位欽差大臣的到來(lái),表面恭敬,卻也透著北方官場(chǎng)特有的謹(jǐn)慎與疏離。談話間,她不動(dòng)聲色地將話題引向津州海貿(mào)、市舶管理,以及衛(wèi)所水師的操練、艦船狀況。
從津州衛(wèi)指揮使,一位姓趙的粗豪武將口中,她證實(shí)了密信中的部分信息:衛(wèi)所里確實(shí)有個(gè)叫胡震的百戶,是軍戶世家出身,水性極好,也懂些船只修繕,前陣子確實(shí)請(qǐng)人加固了他那條舊船,說(shuō)是“自己掏錢(qián),想弄條好船跑跑私活補(bǔ)貼家用”,衛(wèi)所里對(duì)這種事兒睜只眼閉只眼,只要不影響正差。至于“新式火器”,趙指揮使哈哈一笑,表示不知,只說(shuō)胡震那小子或許從哪弄了幾門(mén)舊炮裝上了壯膽。
“胡百戶現(xiàn)在何處?”夏簡(jiǎn)兮問(wèn)。
“前幾日告了假,說(shuō)是家里老娘病了,回滄州老家去了。”趙指揮使道。
告假?偏偏在她來(lái)的時(shí)候?夏簡(jiǎn)兮心中疑云更甚。她沒(méi)有繼續(xù)追問(wèn),以免打草驚蛇。
離開(kāi)衛(wèi)所,她讓石頭去滄州方向打探消息,自己則帶著兩名隨從,來(lái)到津州碼頭。碼頭上停泊著各式船只,有龐大的漕船、商船,也有衛(wèi)所的戰(zhàn)船和巡邏快艇。她留意到,衛(wèi)所戰(zhàn)船中,有幾艘的樣式和保養(yǎng)狀態(tài)明顯優(yōu)于其他,吃水也更深。
“那幾艘船,平日誰(shuí)在用?”她問(wèn)陪同的碼頭小吏。
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第458章 總旗
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