晚上。
菡萏一邊將鳳釵從沈知念的發髻上取下，一邊嘰嘰喳喳地說著聽來的閑話：“娘娘，您說那些新人里頭，誰會拔得頭籌？宮里可都在猜，陛下會第一個召幸誰呢。”
“奴婢覺得，肯定是四位貴人里的某一個。就是不知頭份的恩寵，會落在哪位貴人身上了。”
沈知念對鏡卸著耳珰，聞言淡聲道：“何必猜？長春宮今晚，怕是免不了要熱鬧一番了。”
菡萏眨了眨眼：“娘娘是說莊貴人？”
沈知念將取下的耳珰放入錦盒中，心中明了：“十有八九。”
她覺得，南宮玄羽肯定會先翻莊雨柔的牌子。
莊太傅的門生故舊遍布朝堂，且帝王向來敬重帝師，這份體面自然會惠及莊家女兒。
更重要的是……前幾日文淑長公主入宮，到永壽宮跟沈知念說話時，看似無意地提了一句，說是聽白翰林偶然聊起，朝廷關于戰爭欠條的發放，已經徹底停止了。
戰爭欠條還是沈知念向南宮玄羽提起的。
朝廷對匈奴用兵耗費巨大，國庫一時難以支撐軍費，便向民間富商、世家大族發行此種憑證，承諾戰后連本帶利償還。
打仗是很耗費錢糧的，說是無底洞都不為過。
國庫絕不會憑空豐裕起來。
唯一的解釋便是，這場持續了許久的戰爭，已接近尾聲。
甚至可能取得了決定性的勝利，不再需要依靠預支未來的錢財，來支撐龐大的軍費開支。
雖然尚未有正式的捷報傳出來，但嗅覺敏銳的聰明人，已然從細微的變化中，窺見了風向的轉變。
莊家那位在軍中頗有影響力，曾數次為此次北征獻上關鍵策論的軍師，立下的功勞定然不小。
南宮玄羽是賞罰分明的帝王，在此等時候給予莊家額外的恩寵，既是抬舉，也是做給所有為他效力的臣子看。
所以，莊雨柔定然會拔得頭籌。
菡萏道：“也是，莊貴人有貴妃娘娘照拂，自是不同。”
“不過任憑她們誰得寵，也越不過娘娘您去！陛下待娘娘的心，宮里誰不知道呢？”
沈知念聽著菡萏天真爛漫的話語，只是微微一笑，不置可否。
她從不懷疑南宮玄羽待她是真心的。
但在至高無上的皇權面前，那點真心又能占據多少分量？沈知念不會因為帝王偶爾的垂憐，而患得患失。
對她來說，現在最重要的事是……
皇貴妃距離鳳座看似只有一步之遙，實則隔著一條無形的鴻溝。
按大周的祖制，皇貴妃晉封皇后，需有三年的考察期。以觀其德，察其行。
如今才過去了不到一年，剩下的兩年多時光，在沈知念看來，實在太過漫長。
夜長，夢便多。
她不能保證這兩年多里，不會橫生枝節，出現足以動搖她地位的變數。
畢竟后宮從來不缺年輕貌美，家世顯赫的美人。也不缺處心積慮，伺機而動的對手。
她必須盡快坐上那個位置！
只有成為名正言順的皇后，才能將四皇子的地位徹底穩固，擁有無可撼動的權力和保障。
可是，如何才能縮短漫長的考察期？
直接向帝王索取，那是愚不可及。
哪怕南宮玄羽如今再寵愛沈知念，帝王心思難測，主動求取后位，只會引來猜忌和厭惡。
她需要一個契機，讓南宮玄羽心甘情愿，甚至主動提出提前冊封她為后。
這個理由必須有足夠的分量，足以打動那位心思深沉的帝王。
或許是立下某種不世之功？
但后宮不得干政，南宮玄羽如今雖時常跟沈知念談論朝政，可她很難直接插手前朝事務。
或許……是在子嗣上突出？
沈知念是易孕體質，已育有四皇子。若能在再度有孕，無疑是一個極大的籌碼。
只是……自從曾經的巴氏懷孕之后，后宮就再也沒有好消息了。沈知念為此困惑了許久，終于有了猜測，此事是帝王故意為之。
既如此，她如何才能再擁有一個孩子？
思緒紛繁，千頭萬緒。
沈知念揉了揉眉心，將這些翻騰的念頭暫時壓下。
這件事急不得。
簾幕微動，芙蕖走了進來稟報道：“娘娘，敬事房剛傳來的消息，陛下今晚翻了莊貴人的牌子。”
菡萏立刻睜大了眼睛，臉上是毫不掩飾的驚嘆：“娘娘真是料事如神！今日果然是莊貴人拔了頭籌。”
“明天一早，宮里就得多一位莊嬪娘娘了。”
芙蕖不似菡萏這樣喜形于色，眉宇間浮現出了一抹憂色，輕聲道：“娘娘，貴妃娘娘本就深不可測，如今她的堂妹初封便是貴人，又第一個承寵，可謂風頭無兩。”
“她們姐妹同氣連枝，貴妃娘娘往后只怕更是如虎添翼……”
莊貴妃一系的勢力壯大，對永壽宮而言絕非好事。
沈知念卻沒放在心上，淡聲道：“新人入宮，哪個不盼著圣眷隆恩？莊貴人今夜獨占鰲頭，看似風光無限，可風口浪尖，又豈是那么好站的？”
“木秀于林，風必摧之。她得了頭份的恩寵，便是將自己放在了所有新人的對立面。”
有得是人會將目光釘在莊貴人身上，盼著她行差踏錯，從高處跌落。
沈知念當然不會去摻和這趟渾水，讓她們各自施展手段斗去吧。
再說了……長春宮的大莊氏和小莊氏之間，就真的是鐵板一塊嗎？
她看未必。
……
長春宮燈火通明。
看著鳳鸞春恩車接了莊貴人遠去，宮人們臉上都帶著喜氣。
小蔡子湊到莊貴妃跟前，滿臉笑意：“娘娘您瞧，陛下果然最看重莊家！”
“以莊小主的品貌，又是頭一份的恩寵，往后定是前程似錦！娘娘在宮里，可算有個得力臂膀了。”
莊貴妃捻著佛珠，望著宮門的方向，唇邊掛著得體的淺笑，眼底卻閃過了一絲恍惚……
是啊，陛下看重莊家，所以她的堂妹才能這般風光。
可不知怎的，莊貴妃忽然想起，帝王來長春宮的那些夜晚。十回里有八九回都只是說說話，下下棋，然后和衣而臥，連叫水都省了。