嬤嬤的話音落下，腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。
褚書(shū)嫻蜷縮在稻草上，淚水止不住地流下。
就因?yàn)楹⒆拥袅耍运龘碛械囊磺卸紱](méi)了？
難道……陛下知道了什么？
這個(gè)念頭一冒出來(lái)，就讓褚書(shū)嫻渾身冰冷。
如果陛下懷疑孩子不是龍種，那一切就說(shuō)得通了。
為什么除夕摔倒后，陛下迅速將她禁足。
為什么孩子一沒(méi)了，她就被打入了冷宮。
可陛下怎么會(huì)知道？那件事明明只有她和春菱……
“不……不可能……”
褚常在否定了這個(gè)猜測(cè)。
若陛下真的知道，她豈能有命活到現(xiàn)在？
……
養(yǎng)心殿。
李常德輕手輕腳地?fù)Q上新茶，道：“陛下，褚氏已處置妥當(dāng)?！?br/>南宮玄羽道：“把人看住了，別讓她尋短見(jiàn)，也別讓她死得太快。”
“等匈奴使臣離京，宮里上下心思都淡了，便對(duì)外宣稱(chēng)褚氏病逝，把人關(guān)起來(lái)秘密審問(wèn)?！?br/>李常德躬身道：“奴才明白?！?br/>陛下這是要等風(fēng)頭過(guò)去，再細(xì)細(xì)審問(wèn)褚氏。
一個(gè)被打入冷宮的庶人“病逝”，不會(huì)引起大家的注意。
若能撬開(kāi)褚氏那張嘴，或許能挖出更深的東西。
按理說(shuō)還在年關(guān)，帝王和大臣們這段時(shí)間都不需要處理政事。
但算算日子，還有兩三日匈奴使臣就要到了。
北疆雖說(shuō)打了勝仗，可邊關(guān)未寧。
匈奴此番遣使，名為朝賀新年，實(shí)則為探聽(tīng)虛實(shí)，談判邊市、歲貢等一應(yīng)事宜。
來(lái)的還是性情桀驁，頗難應(yīng)付的左賢王。
帝王道：“宣禮部侍郎顧錦瀟，兵部侍郎莊守拙，還有驍騎將軍周鈺溪覲見(jiàn)。”
李常德低頭道：“是?！?br/>不多時(shí)，三位臣子前后腳進(jìn)了養(yǎng)心殿。
顧錦瀟官袍整齊，神色端肅。
莊守拙雖是兵部侍郎，氣質(zhì)卻很儒雅。
周鈺溪的眉眼間，帶著北疆風(fēng)霜磨礪出的銳利。
南宮玄羽開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：“……匈奴使團(tuán)此番來(lái)者不善，諸卿需仔細(xì)應(yīng)對(duì)?！?br/>顧錦瀟率先開(kāi)口：“陛下，依舊例，使臣入京當(dāng)行迎賓禮，設(shè)宴款待。然匈奴剛敗，未必真心誠(chéng)服，禮儀規(guī)格是否需斟酌增減，以示恩威并濟(jì)？”
他考慮得周全。
禮數(shù)太過(guò)，顯得怯懦；簡(jiǎn)慢了，又易授人以柄，激化矛盾。
莊守拙冷哼一聲：“敗軍之將，何敢言勇？”
“陛下，依微臣看，不必抬舉他們。倒是護(hù)衛(wèi)需加強(qiáng)，城內(nèi)外皆要布防，以防這些蠻子借機(jī)生事，或窺探京中虛實(shí)?！?br/>南宮玄羽未置可否，看向周鈺溪問(wèn)道：“周愛(ài)卿在北疆與匈奴交手最多，依你看，此番他們最可能提何要求？”
周鈺溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番戰(zhàn)損不小，牲畜、糧草皆缺?！?br/>“依末將推測(cè)，他們最重視的必是重開(kāi)邊市，且想壓低馬匹、毛皮的價(jià)格，抬高鹽鐵、茶葉的換購(gòu)比例?！?br/>“其次，恐會(huì)以緩和邊境為由，要求減少歲貢，或拖延繳納?！?br/>“此外，使團(tuán)中或許混有探子，會(huì)留意我朝軍備、城防，甚至……后宮動(dòng)向。”
最后一句話，周鈺溪說(shuō)得含蓄，但在場(chǎng)幾人都明白。
后宮若有皇子降生，于國(guó)本是喜事。于外敵，則是評(píng)估大周的未來(lái)是否穩(wěn)定的信號(hào)。
南宮玄羽眼神微暗。
“邊市可談，比例不能退讓。至于歲貢……可許延緩半年，但數(shù)額不減。”
“至于其它非分之想，一概駁回?！?br/>說(shuō)到這里，帝王看向顧錦瀟：“迎賓禮儀按規(guī)制來(lái)，不必增減。宴席上可安排北疆戰(zhàn)舞，讓匈奴人看清楚，大周的勝仗不是僥幸?！?br/>顧錦瀟拱手道：“是。”
帝王又道：“莊愛(ài)卿，京中布防交由你與詹巍然協(xié)同。使團(tuán)下榻驛館及行經(jīng)路線，明哨、暗崗都要布置妥當(dāng)。只許他們看該看的，不該看的，一絲風(fēng)聲也不許漏?！?br/>莊守拙道：“微臣領(lǐng)旨！”
“周愛(ài)卿。”
南宮玄羽最后道：“此番接洽，你需在場(chǎng)?！?br/>“北疆情勢(shì)、匈奴各部虛實(shí)，你最熟悉?！?br/>“該強(qiáng)硬時(shí)不必容情，該周旋時(shí)也需靈活?！?br/>周鈺溪抱拳道：“末將明白！”
議完事，三人便告退了。
南宮玄羽的目光，落在窗外漸暗的天色上。
匈奴使臣來(lái)朝，是國(guó)事，亦是考驗(yàn)。
他必須將后宮的污糟事徹底壓下，不能露出半點(diǎn)破綻。
“李常德?！?br/>李常德連忙上前：“奴才在?！?br/>“傳話下去，這段時(shí)間各宮都安分些，尤其是瑞雪軒?！?br/>南宮玄羽意味深長(zhǎng)道：“馮貴人若身子不適，便好生靜養(yǎng)，不必出來(lái)走動(dòng)。”
“是?！?br/>李常德明白，陛下這是要將馮貴人軟禁起來(lái)了。
不過(guò)在外人看來(lái)，這也說(shuō)得過(guò)去。畢竟褚氏剛失了孩子，陛下當(dāng)然會(huì)重視馮貴人腹中的“皇嗣”。
“還有……”
帝王頓了頓，交代道：“等匈奴使臣離京后，再讓褚氏‘病逝’。在此之前，冷宮莫要多生事端。”
李常德躬身道：“奴才定當(dāng)辦妥！”
夜色漸濃，養(yǎng)心殿的燭火一盞盞亮起，帝王的身影顯得有些孤峭。
內(nèi)憂(yōu)外患，皆需他一手平衡。
前朝和后宮，從來(lái)都是一步錯(cuò)，滿(mǎn)盤(pán)皆有可能傾覆。
此刻，他必須將全部心思，先放在那些即將踏入京城的匈奴使臣身上。
……
轉(zhuǎn)眼便到了正月初九。
天剛蒙蒙亮，京城的大街上已然戒嚴(yán)。
百姓被官差客氣地?cái)r在街道兩側(cè)，伸長(zhǎng)了脖子張望。
雖說(shuō)是戰(zhàn)敗國(guó)來(lái)使，可到底是匈奴王族親臨，百姓們還從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這種陣仗。
辰時(shí)三刻，遠(yuǎn)道而來(lái)的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。
匈奴左賢王，攣?lái)L·伊屠一馬當(dāng)先。
他并未穿匈奴王族朝見(jiàn)時(shí)的正式禮服，而是一身鞣制過(guò)的深棕色獸皮，鑲著暗啞的鐵甲片。護(hù)腕和護(hù)膝上是磨損的痕跡，更添沙場(chǎng)血?dú)狻?br/>古銅色的臉龐線條硬朗，眉眼深邃。長(zhǎng)發(fā)編成數(shù)股粗辮，辮尾系著的黑色鷹羽，隨著馬匹的步伐輕輕晃動(dòng)。
整個(gè)人像蓄勢(shì)待發(fā)的猛禽。
攣?lái)L·伊屠身后，是百余名精銳匈奴騎兵。
他們雖依禮卸了大部分兵器，只佩短刀，但那股剽悍的草原氣息，依舊撲面而來(lái)。