在大周選秀乃是為帝王、宗室子弟遴選后妃與配偶的國之重典，規制森嚴，等級分明。
流程大致分為初選、復選、終選三步，環環相扣。
有資格參選的皆非尋常女子，須得是五品及以上官員家的千金。
父兄的官職若低了些，或是平民富戶之女，縱有萬貫家財，亦無資格踏入宮門半步。
年歲則多在十五至十八歲之間，若因故未能參選，也需等到二十歲后方可自行婚配，此前不得私定終身。
符合條件的官員家族，需提前將適齡女子報備給內務府，統一核查家世、年歲，造冊登記，以防錯漏、假冒。
初選重在觀其形貌。
內務府的嬤嬤、太監們，首要便要審視秀女們的容貌、身量、體態，探看有無缺陷或隱疾。
若在這一關被淘汰，便可歸家自行婚嫁。若得記名，方能進入復選。
復選則要考校內里，由宮中的女官和有品級的太監負責。
記名秀女需再次入宮，多在御花園、體元殿等處，經受更為細致的審視。
先觀其言行舉止，是否端莊得體，進退有度。剔除那些舉止輕浮、言語失當的。
再察其基本才藝，如女紅、書寫、談吐等。倒也非要求個個才情絕世，重在是否符合皇家審美，性情是否溫婉。
最后，還要細核家世背景，父兄有無爵位、官職高低，皆是考量。意在維系皇室與朝臣、宗親之間的紐帶。
此輪過后，合格者便能等待終選。
終選，也叫決定命運的殿選。
到了這一步，秀女們方有機會面見帝王與太后，由圣心獨斷其歸宿。
未被選中的可返回本家，由父母安排婚嫁。
若得幸入選，或被冊封為后宮妃嬪，按品階入住東西六宮；或被指婚予宗室王親，依旨完婚，不得有違。
殿選定在今年九月初。
然初選早在四月便已開始，復選也在六月完成了。
不少貴女已經過了初選和復選，如今正懸著一顆心，等待殿選。
而與沈茂學議親的，皆是那些未過初選和復選的貴女。合乎規矩，不會引人非議。
正因如此，當皇貴妃欲在曲荷園舉辦賞荷宴，邀請京中貴女入宮的消息傳開后。那些已過了復選，等待殿選的秀女們，心情大多十分激動！
原因很簡單。
殿選之前，她們根本沒資格面見天顏。這場賞荷宴，無疑是天賜良機！
若能借此機會在御前露個臉，留下些許印象，或是能攀附上宮中那位圣眷正濃的皇貴妃娘娘。
待到九月殿選之時，豈不是比旁人更多了幾分底氣，占得了先機？
一時間，備選的秀女們，心中皆暗暗激動起來。各自盤算著該如何在宴會上不失分寸，又能恰到好處地展露自己。
這看似風雅的賞荷宴，在許多人眼中，已成了通往九重宮闕的一道無形階梯。
然而出乎所有人意料的是，皇貴妃發出的賞荷宴請柬，竟未邀請任何一位已過了復選，記名在冊的秀女。
這個消息在京城權貴圈里傳開后，引得眾人私下猜測紛紛。
不少人都在想，皇貴妃娘娘這么做，應該是在避嫌。
畢竟殿選在即，若在此時與備選秀女過于親近，難免惹人非議。覺得她這個協理六宮的皇貴妃，有意提前拉攏人心，結黨營私。
如此干脆地撇清，倒顯得光明磊落，不落人口實。
可京中這些權勢滔天的人家，哪個不是心思剔透，嗅覺靈敏之輩？
仔細瞧受邀名單，再結合眼下這微妙的時間點，不少人都漸漸回過味來了。
是了。
殿選固然要緊，可吏部尚書沈大人，不也正在為續弦之事斟酌人選么？
賞荷宴受邀的貴女，皆是未曾記名，已無資格參加殿選的。
皇貴妃娘娘早不辦宴，晚不辦宴，偏偏趕在這個節骨眼上。真正的用意并非籠絡秀女，而是要借著這場賞荷宴，親自相看未來的沈家主母。
想通了這一層，那些家中女兒在受邀之列，且有意與沈家結親的人家，頓時精神大振。
原先還只當是尋常宮廷宴飲，如今看來，竟是關乎家族前程的緊要關頭！
一時間，各府后院都忙碌起來。
受邀的貴女們更是被家中長輩耳提面命，一個個鉚足了勁，精心挑選衣飾，反復練習儀態，琢磨言談舉止。
只盼著能在賞荷宴上，入了皇貴妃娘娘的青眼，博個前程遠大的沈家主母之位。
七月十九是大公主的六歲生辰，沈知念便將賞荷宴定在了七月底，免得內務府操辦不過來。
當然，沈知念不止邀請了和沈茂學相看的貴女。
既是賞荷，便要辦得風雅熱鬧，方不辜負這滿池盛景。
不僅云安長公主和文淑長公主在受邀之列，京中幾位輩分高，有體面的老太君，以及諸多皇室宗親、有頭有臉的誥命夫人，皆在邀請名單上。
如此一來，這場賞荷宴，便成了名副其實的皇室宗親與高門命婦的聚會。既全了賞花的名頭，也顯得皇貴妃行事周全，不偏不倚。
消息傳開，宮內宮外愈發忙碌。
內務府得了帝王好生操辦的口諭，更是不敢怠慢，調派人手清掃曲荷園的水榭回廊，布置座次案幾，準備茶點果品，遴選伺候的宮人，忙得腳不沾地。
永壽宮。
芙蕖和菡萏更是不得閑，核對宴席流程，確認賓客座次，安排助興的絲竹樂曲，事事需得經心。
連帶著下頭的宮女、太監們也穿梭不息，整個宮闕都因這場即將到來的盛宴，平添了幾分忙碌和期待。
看似風雅的賞荷宴，在無形之中間，牽動了前朝、后宮無數人的心思。
……
賞荷宴的請柬送到云安長公主府時，她正對著一局殘棋，百無聊賴。
展開精致的帖子掃了一眼，云安長公主隨手便擱在了一旁。
她是性子驕縱，看不上許多人，但與沈知念之間倒也沒有仇怨。對方既以賞荷之名相邀，場面上的功夫，她自然不會推拒。
只是……隨口打聽過受邀的貴女名單，云安長公主心中微微一動。