只要天氣轉暖，山路可通，我們或可尋機出擊，襲擾其糧道，或南下……另尋出路。”
這話說出來，連他自己都覺得有些底氣不足。另尋出路？南面是新羅，東面是大海，北面、西面皆是唐軍控制區，出路何在？
但此刻，他不能露出絲毫怯懦。他是這支殘軍的主心骨，他若倒了，那就真的萬事皆休。
“都下去吧，約束部眾，保存體力。告訴兒郎們，咬牙挺過這個冬天，我們……還有機會！”淵蓋蘇文揮了揮手，語氣中帶著一絲不易察覺的疲憊。
眾人默默退下。木屋內，只剩下淵蓋蘇文一人，對著跳躍的炭火發呆。
外面風雪呼嘯的聲音，仿佛無數冤魂在哭泣，又像是唐軍進攻前的戰鼓。
他握緊了拳頭，骨節發白。
“我淵蓋蘇文，還沒輸！”他低聲嘶吼，如同困獸，“只要還有一口氣在……”
然而，回應他的，只有屋外無盡的風雪，和那似乎永無止境的、令人窒息的等待。
這個冬天，對雙方而言，都是一場意志與耐力的煎熬。
只不過，一方在煎熬中積蓄著雷霆萬鈞的力量，而另一方，則在煎熬中，一步步走向命運的終局。
就在遼東的寒風與青州的爐火構成鮮明對比之際，與高句麗接壤的新羅，正悄然醞釀著一場足以顛覆國本的風暴。
外部強敵高句麗在大唐兵鋒下節節敗退，新羅上下本該歡欣鼓舞，然而，戰爭的陰影褪去后，內部長期被壓抑的矛盾卻如同沉寂的火山，驟然噴發。
新羅王都，金城。
王宮深處，年輕的國王金塵揉著發脹的太陽穴，面前堆積如山的竹簡奏報，幾乎要將他單薄的身形淹沒。
他繼承王位不過三載，本該是銳意進取的年紀，眉宇間卻早早刻上了沉重的憂慮。
“大王，高氏、樸氏、金氏等幾家再次聯名上書，懇請減免今歲貢賦，并……停止向大唐額外輸送那批五萬石的軍糧。”內侍官小心翼翼地稟報，聲音低得幾乎聽不見。
金塵猛地將手中一份奏報摔在案幾上，發出“啪”的一聲脆響，嚇得內侍官渾身一顫。
“減免？停止？”金塵的聲音帶著壓抑的怒火和深深的疲憊，“唐軍在前線浴血奮戰，為我們剪除世仇高句麗！如今戰事未靖，淵蓋蘇文尚未授首，他們竟敢在此刻跟朕談條件？真當大唐天威是兒戲嗎？！”
他何嘗不知國內賦稅沉重？為了滿足大唐方面的要求，也為了借此機會充盈國庫、加強王權，他確實采納了近臣的建議，向國內各大貴族課以重稅。
他本以為，在高句麗這個共同敵人尚未完全倒下之前，這些盤根錯節的貴族們會暫且忍耐。
可他低估了這些世家大族的貪婪與短視，也高估了王權的威懾力。
“告訴他們，”金塵深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，“國之大事，在祀與戎。支援大唐，便是保全新羅！貢賦一事，絕無減免可能。
至于那五萬石軍糧，乃盟約所定，必須如期送達！若有延誤，或從中作梗者……以叛國論處！”
最后四個字，他幾乎是從牙縫里擠出來的，帶著一絲孤注一擲的狠厲。
內侍官諾諾而退。空蕩的大殿內，只剩下金塵粗重的喘息聲。
他走到窗邊，望著宮城外看似平靜的街市，心中卻涌起一股強烈的不安。
他仿佛能看到，那些深宅大院之中，一雙雙充滿怨懟和野心的眼睛，正透過重重簾幕，冷冷地注視著這座王宮。
與此同時，金城東南隅，最為宏偉的府邸之一——高氏宅邸。
密室之中，燭火搖曳。幾位身著便服卻難掩貴氣的中年男子圍坐，氣氛凝重。為首一人，約莫四十余歲，面容清癯，眼神銳利如鷹，正是新羅頂級貴族高氏的族長，高挽。
他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，嘴角噙著一絲冰冷的笑意。
“諸位都聽到了？”高挽的聲音不高，卻帶著不容置疑的份量，“我們的國王，是鐵了心要用我等的身家性命，去填大唐那無底洞般的胃口了。”
“欺人太甚！”旁邊一位體型微胖的樸氏族長怒道，“連年加稅，我等族中產業已縮水三成！如今還要這五萬石糧食，這分明是要掏空我們的根基！他金塵是想借此戰，一舉將我輩踩入泥塵！”
另一位金氏族長也陰惻惻地接口：“不錯。聽聞大唐太子在青州弄出了什么新式軍械，威力無窮。
待高句麗徹底平定，大唐兵鋒更盛，屆時，我等在他金塵眼中，只怕連討價還價的資格都沒有了。
他正好可以借著大唐的勢，徹底將我世家門閥連根拔起！”
高挽緩緩放下玉佩，目光掃過眾人：“所以，我們不能坐以待斃。
金塵倒行逆施，已失貴族之心，亦是自絕于國人之舉。
如今唐軍主力被淵蓋蘇文殘部牽制在北方，無暇南顧，正是千載難逢之機。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠絕：“是時候，換一個懂得體恤臣民、能與我等共治新羅的君王了。”
密謀在深夜的燭光下悄然進行，一條條指令通過最隱秘的渠道傳遞出去。
高挽經營多年，黨羽遍布朝野軍中，其私兵更是裝備精良，訓練有素。
他就像一只耐心的蜘蛛，早已在王都內外織就了一張無形的大網，只待時機成熟，便會給予獵物致命一擊。
而王宮中的金塵，對此并非全無察覺。他也安插了眼線，隱約嗅到了危險的氣息。
他加強了宮禁守衛，試圖召見幾位他認為尚算忠誠的將領，但反饋回來的消息卻模糊不清，甚至有些命令出了宮門便石沉大海。
一種無形的禁錮感，正從四面八方向他擠壓而來。
他感到一陣徹骨的寒意，比窗外的嚴冬更甚。他召來了自己最疼愛的妹妹，年僅十六歲的金恩靜。
金恩靜身著素雅的宮裝，容顏清麗，宛如一朵初綻的白蓮。
她看到兄長憔悴焦慮的面容，心中不由一緊。
…………