畋海風帶著咸腥氣息，吹拂著青州都督府衙署的窗欞。
相較于長安的恢弘與肅穆，這座濱海州城充滿了更為粗糲而鮮活的生機。
而這一切，在太子李承乾抵達數月后，變得尤為明顯。
曾經的青州，雖也是山東重鎮，但更多是漕運節點與海鹽集散地。
如今，在城東臨港的一片空地上，十數座新建的工坊如雨后春筍般拔地而起。
高大的磚砌水排驅動著鍛錘，發出沉悶而有節奏的轟鳴；燒制玻璃的窯爐日夜不息，透出灼熱的紅光；新設的織造坊里，改良過的織機吞吐著來自登、萊二州的蠶絲，效率遠超舊式。
空氣中混雜著煤炭燃燒、海水蒸發和金屬淬火的味道，構成一幅與內陸州府截然不同的圖景。
李承乾一身簡便的圓領瀾袍，靴子上沾著些許泥濘，正站在一座新建的鹽場旁，看著利用潮汐和風力改進的“灘曬法”如何讓潔白的海鹽如雪般堆積。
王玄策跟在他身側，詳細稟報著近日各工坊的產出與遇到的問題。
“殿下，琉璃坊新出的‘海天霞’色琉璃盞，已通過海商試售，利潤遠超預期。只是鐵礦來源，仍多依賴萊蕪，長途轉運，成本頗高。”
李承乾目光掠過那雪白的鹽山，投向更遠處正在興建的更大規模的工坊區，淡淡道：“無妨，萊蕪之鐵，先解燃眉之急。待我們自己的爐子立起來，情況便會不同。”
他話語中的“自己的爐子”，便是他心心念念的高爐煉鐵。
大唐的冶鐵技術已是當世頂尖，但在他眼中，無論是木炭煉鐵的溫度，還是炒鋼法的效率，都遠遠不夠。
只有實現冶鐵技術的跨越，鋼鐵產量和質量得到質的提升，他腦海中那些關于更精密機械、更強力武器、乃至未來可能出現的蒸汽動力的構想，才有了扎根的土壤。
這時，房遺直從衙署方向匆匆趕來，臉上帶著些許無奈，手中捧著一封公文。
“殿下，長安又有信至。是陛下身邊的近侍遞來的私問，詢問殿下……何時料理完青州事務，啟程返京？言下之意，平壤戰事將歇，陛下或將凱旋，殿下當早作準備。”
李承乾聞言，臉上并無波瀾，只是伸手接過那封做工精致的書信，指尖在封口的火漆上摩挲了一下，隨即竟看也未看，隨手遞給了身旁的王玄策。
“回復長安來使，便說青州鹽鐵新政初行，海事方興，諸多關節需孤親自坐鎮厘定，恐非短期可竟全功。
父皇親征，孤在青州亦當竭心盡力，以實績為父皇分憂”他的語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅決。
王玄策與房遺直對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲了然。
太子殿下這是鐵了心要留在青州，遠離長安那即將因大戰功成而更加微妙的權力中心。
他并非不關心遼東戰事，而是選擇了一條更為迂回，卻也可能更為堅實的道路——以實實在在的功業，積累屬于自己的資本和力量。
房遺直猶豫一下，低聲道：“殿下，長久離京，只怕朝中非議……”
李承乾嘴角勾起一抹略帶譏誚的弧度：“非議？讓他們非議去吧。長安有諸位宰輔運籌，不缺孤一個。
倒是這青州，面朝大海，聯通三韓、倭國，背靠山東富庶之地，若能在此地將工坊、海貿經營起來，其利不下于攻滅一國。”
他頓了頓，望向港口方向隱約可見的船帆，“更何況，有些東西，只有在遠離漩渦的地方，才能靜下心來，好好琢磨。”
他這番話，既像是解釋，也像是自語。其中蘊含的意味，讓王玄策和房遺直都不禁心中一凜。他們這位太子殿下，所圖似乎遠比他們想象的更大。
打發走房遺直去應付長安使者后，李承乾并未繼續巡視，而是獨自返回了刺史府的書房。
他需要靜下心來，將腦海中那些關于高爐結構、鼓風設備、耐火材料以及焦炭制備的碎片化知識，盡可能詳細地記錄下來。
青州的工業萌芽，需要鋼鐵作為脊梁。
……
書房內，燭火搖曳。
李承乾正伏案疾書，紙上勾勒著高爐的剖面草圖，炭筆在“鼓風系統”和“爐膛結構”處反復修改。
來自港口的咸濕夜風穿過窗欞，吹得案頭書頁嘩嘩作響，他卻渾然未覺。
“若能用焦炭替代木炭，爐溫便可再升三成……”他喃喃自語，筆尖在“熱風爐”三字下重重劃了一道。
作為穿越者，他深知鋼鐵是工業文明的骨骼，而此刻大唐的灌鋼法雖冠絕當世，仍撐不起他心中那幅蒸汽鐵艦、鋼軌連州的宏圖。
忽然門外傳來急促腳步聲，房遺直未及通傳便推門而入，玉冠微斜，呼吸間帶著海風特有的咸腥氣：“殿下！八百里加急——平壤城破了！”
李承乾執筆的手一頓，墨點滴在圖紙上，洇黑了剛畫好的出鐵口。
他緩緩抬頭，眼中閃過一絲復雜神色。
三個月前他主動請纓來青州督辦海運時，長安朝堂多少目光說他這是避爭儲鋒芒的韜晦之計。
如今李世民親征功成，他這個太子在東海之濱弄出的工坊群，反倒成了微妙的存在。
“淵蓋蘇文呢？”他擱下炭筆，指尖沾著銀灰色的石墨粉。
“焚城突圍，正向南逃竄。陛下已命侯君集追擊。”房遺直壓低聲音，“另據新羅商船消息，百濟境內突然出現倭國戰船。”
燭火爆了個燈花。李承乾起身推開臨海的支摘窗，遠處燈塔的火光與工坊夜作的爐焰在漆黑海面上交織成碎金。
他忽然輕笑：“遺直，你看這青州港像不像未開刃的橫刀？”
他不等回答，轉身從檀木匣中取出一卷桑皮紙：“這是改良后的炒鋼法，明日著匠首試驗。另外……”
“傳話給王玄策，登州那邊的筒車作坊再加建三座。”
房遺直怔住：“殿下，此時是否該先上賀表？平壤大捷……”
“賀表自然要寫，但不必急著送。”
…………