思路一旦打開，便如洪水決堤。
傳統的黏土坩堝耐溫有限，而如果……如果能用這看似無用的石墨，混合一定比例的耐火黏土，制成新的坩堝呢？
是不是就能承受住更高溫度的鐵水？即使高爐暫時無法產出完全液態的生鐵，但若能在一個更耐火的容器內進行二次精煉或者合金化，是不是就能跨越目前的技術障礙？
“玄策！遺直！”李承乾猛地轉身，聲音因激動而微微拔高，眼中閃爍著近乎狂喜的光芒，“快去！把趙鐵錘叫來！還有，把墻角那些黑色的石頭，對，就是那些石墨，全都拿過來！”
王玄策和聞聲趕來的房遺直都被太子殿下這突如其來的激動弄得一愣，但看到殿下眼中那重新燃起的、比以往任何一次都要熾烈的火焰，他們不敢怠慢，立刻應聲而去。
深夜的青州都督府，再次燈火通明。李承乾摩挲著那塊烏黑質軟的石墨，如同撫摸著絕世珍寶。他快速地在紙上畫著新的草圖——一個不同于高爐，也不同于傳統坩堝的容器結構。
“我們不直接挑戰高爐的全部，”李承乾的聲音帶著不容置疑的決斷。
“我們用這石墨為主，輔以黏土，制作新的坩堝！用它來煉化高爐產出的初級鐵料，或者直接嘗試熔煉優質礦石！
關鍵在于，它必須能承受住我們之前達不到的溫度！”
趙鐵錘被從睡夢中喚起，捧著一把石墨碎塊，聽著太子殿下快速而清晰的闡述，昏花的老眼漸漸瞪大。
他雖然不完全理解殿下所說的“導熱性”、“耐高溫”具體是何道理，但他憑著一輩子的經驗，隱約感覺到，殿下指出的，或許真是一條前所未有的蹊徑！
“殿下，這……這黑石頭，真能扛住那般高溫？”趙鐵錘的聲音帶著顫抖。
“能不能，試過便知！”李承乾斬釘截鐵，“立刻召集所有懂陶藝、善制范的匠人！我們連夜商討這石墨坩堝的配方和制法！”
趙鐵錘的疑問，也是所有被緊急召來的匠人心中的疑慮。
石墨，這黑不溜秋、一捏就碎、只能給孩童畫著玩的玩意兒，真能扛住煉鐵的烈焰？
李承乾沒有過多解釋，他知道，此刻任何言語在實實在在的結果面前都顯得蒼白。他需要的是行動，是快速驗證。
都督府的一間側殿被臨時改成了工坊，燈火通明如同白晝。
李承乾挽起袖子，親自參與其中。
他將石墨碎塊用石臼小心搗成盡可能細膩的粉末，又讓人取來篩選過的優質耐火黏土粉、少量的石英砂，以及……他特意吩咐加入的少量細骨粉。
這是他記憶中關于提高陶瓷韌性和耐火度的一點模糊知識。
“石墨粉六份，黏土粉三份，石英砂一份，骨粉半份，”李承乾一邊親自用秤稱量，一邊口述比例，“混合務必均勻，加水揉捏，要如同揉制最筋道的面團，不能有半點干粉疙瘩，也不能過于濕黏！”
匠人們雖心存懷疑，但見太子殿下親力親為，神色肅穆專注，也不敢有絲毫怠慢。
趙鐵錘更是瞪大眼睛，看著殿下那與身份不符、卻異常熟練的調配動作，心中的疑慮不知不覺化為了好奇與一絲隱隱的期待。
混合好的濕泥在匠人們手中反復捶打、揉捏，直到李承乾認可其韌性與均勻度。
隨后，便是塑形。李承乾畫出的坩堝草圖，比傳統的坩堝壁更厚，底部更圓潤，以利于承受更大的熱應力和金屬液的沖刷。
制作過程并非一帆風順。
石墨的存在使得泥料韌性雖好，但塑性稍差，在塑形和陰干過程中，第一個、第二個試驗品都出現了細微的裂紋，只能棄之不用。
李承乾并不氣餒，與匠人們一同調整水分、改進塑形手法，甚至親自上手，用他那雙本該執筆握璽的手，小心翼翼地撫平泥坯上每一處可能產生應力集中的棱角。
直到天色微明，三個看起來烏漆嘛黑、其貌不揚的石墨黏土坩堝泥坯，終于制作完成，被小心翼翼地放置在通風避光處進行漫長的陰干。
接下來的兩天，李承乾幾乎寸步不離地守著這幾個泥坯，反復檢查干燥情況，調整環境的濕度。
王玄策和房遺直看著殿下眼中密布的血絲，卻閃爍著比以往更甚的光芒，心中感慨萬千。
他們隱約感覺到，殿下所追求的，絕不僅僅是幾把鋒利的刀劍。
第三天，泥坯陰干至最佳狀態。入窯燒制是關鍵一步。
傳統的陶窯溫度不足以讓這種新型復合材料達到最佳性能。
李承乾下令，啟用那座屢戰屢敗的高爐旁新建的一座小型試驗窯，這座窯借鑒了高爐的鼓風設計，能夠提供更集中、更高溫的火焰。
“點火！”隨著李承乾一聲令下，鼓風水排開始運作，火焰在特制的窯爐內呼嘯升騰，溫度急劇攀升。
所有人都屏息凝神，目光緊緊盯著窯口。趙鐵錘更是緊張得攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。時間在灼熱的氣浪中緩慢流逝。
數個時辰后，待窯溫自然降至可以靠近，匠人們迫不及待地打開窯門。
映入眼簾的，是三個通體呈現深灰色、隱隱泛著金屬光澤的坩堝！它們完好無損，沒有裂紋，沒有變形，敲擊時發出一種沉悶而堅實的聲響，與普通陶器清脆的聲音截然不同。
李承乾拿起一個，感受著那沉甸甸的分量和冰涼的觸感，心中大定。成功了至少一半！這石墨坩堝的坯體，經受住了高溫焙燒的考驗。
真正的考驗還在后面。
試驗工坊內，爐火重新燃起。這一次，沒有投入大量的礦石，而是將之前高爐產出的一塊質地尚可、但遠未達到理想的“海綿鐵”放入新的石墨坩堝中。
坩堝被小心翼翼地置入改造過的、火力最集中的爐心。
鼓風開到最大，爐火由紅轉黃，再由黃泛白，發出刺眼的光芒。
灼熱的氣浪讓數步之外的眾人都汗流浹背，臉頰發燙。
…………