eB趙青起身時已抽出短弩，扣動扳機。弩箭近距離射穿最近一名守衛的咽喉，那人捂住脖子，嗬嗬倒地。
山貓從另一側沖出，匕首劃過第二名守衛的腳踝。
守衛慘叫著單膝跪地，山貓隨即補刀，匕首刺入頸側。
但第三名守衛已揮刀砍來。刀勢極快，帶著破風聲。趙青矮身躲過，刀鋒擦過頭頂，幾縷斷發飄落。
“他們的刀有古怪！”水鬼低喝，他正與門口的兩名守衛纏斗。
尋常刀刃相擊應是清脆金屬聲，但此刻發出的卻是沉悶的撞擊，水鬼的匕首刃口竟已崩出缺口。
星鐵之利，竟至于此！
趙青撿起地上死去守衛的刀，入手沉重，刀身泛著暗紅色紋路。
他格開第三名守衛的劈砍，兩刀相撞，火星四濺。
一股奇異的震動從刀柄傳來，震得他虎口發麻。
不能戀戰！必須速戰速決！
趙青虛晃一刀，騙得守衛側身，隨即刀鋒一轉，自下而上斜挑。
守衛勉強格擋，但趙青這一刀用了巧勁，刀尖劃過對方手腕。守衛慘叫一聲，刀脫手落地。
山貓趁機從背后撲上，捂住其口，匕首刺入心臟。
門口處，水鬼已解決一人，但左臂被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血直流。
另一名守衛見同伴全滅，竟不逃跑，反而發出野獸般的嘶吼，雙眼泛起不正常的紅光，攻勢更加瘋狂。
“藥力發作了！”趙青心中一凜。
他沖上前，與水鬼夾擊。那守衛雖狀若瘋狂，但刀法已亂。趙青瞅準破綻，一刀刺入其肋下，再橫拉。守衛身體僵直，緩緩倒下，眼中的紅光漸漸熄滅。
作坊內重歸寂靜，只有火把燃燒的噼啪聲和三人粗重的喘息。
血腥味與藥味混合，令人作嘔。
“傷口怎么樣？”趙青查看水鬼的手臂。
“皮肉傷，沒傷到筋骨。”水鬼咬牙撕下一截衣襟包扎，“但這刀真邪門，傷口周圍發麻。”
趙青看向那些星鐵刀，刀身上的暗紅紋路在火光下仿佛有生命般微微流轉。他想起冊子中記載的“以藥淬煉”，這些刀恐怕不僅在鑄造時加入了星鐵，更經過藥物浸泡，或許帶有毒性。
“此地不宜久留。”他快速說道，“剛才的打斗聲可能被聽到。我們必須立刻離開，找到冶煉場或核心區域，然后撤退。”
三人迅速收集戰利品：兩把完整的星鐵刀，幾瓶可能用得上的藥物，以及那幾封書信。
“走！”
他們離開制藥作坊，沿原路返回岔路口。
主通道方向的吟誦聲和鼓聲此刻達到高潮，隱約夾雜著人群的歡呼和某種野獸般的嚎叫。
祭祀正進行到關鍵處。
趙青心念電轉：“現在大部分人都集中在祭祀場，冶煉場那邊防衛可能最薄弱。我們去那邊。”
他們選擇主通道——但并非前往祭祀大廳，而是在中途找到一條向下延伸的狹窄側道。平四郎曾模糊提過，“神窟”分三層：上層祭祀與居住，中層制藥與訓練，下層冶煉與儲藏。
側道陡峭向下，溫度急劇升高。巖壁變得滾燙，空氣中彌漫著濃重的金屬和硫磺氣味。遠處傳來有節奏的敲擊聲，像是巨錘砸在鐵砧上，每一聲都讓巖壁微微震動。
下行約百步，前方豁然開朗。
眼前景象，讓即使見多識廣的趙青也倒吸一口涼氣。
這是一個巨大無比的地下空間，高逾十丈，寬近百步，中央是一座三層樓高的巨大熔爐，爐身通紅，熱浪扭曲了空氣。
熔爐周圍，數十個赤膊的工匠正在忙碌，他們用長桿攪動爐內沸騰的金屬液，或將燒紅的鐵坯抬到鐵砧上捶打。
但最令人震撼的，是熔爐旁堆積如山的原料。
那不是普通的鐵礦石。
在火光的映照下，那些礦石呈現出深邃的暗藍色，表面有點點銀輝閃爍，宛如夜空中的星辰——正是星鐵礦石！
礦石旁，還有數十個大小不一的陶罐，罐口封著蠟，但仍有詭異的幽綠色熒光從縫隙透出。
幾個戴著厚手套的工匠正小心地將罐中熒光粉末投入熔爐。每一次投入，爐火都會猛然竄高，顏色從橙紅轉為幽藍，發出嘶嘶怪響。
“他們在用那種熒光粉末處理礦石…”水鬼低聲道，“那是什么東西？”
趙青想起平四郎說的“活祭”——那些被投入熔爐的人。難道那些熒光粉末，就是…
“看那邊。”山貓指向熔爐后方。
那里有一個石砌的平臺，平臺上固定著十幾個鐵環。
此刻，鐵環上鎖著七八個人，有男有女，皆骨瘦如柴，目光呆滯。
他們頭頂都被鑿開了孔洞，有暗紅色的粘稠液體正從孔洞中緩緩滴落，落入下方的銅盆。
“他們在收集…腦髓？”山貓聲音發顫。
趙青胃里一陣翻騰。
他明白了——那熒光粉末，很可能就是用活人腦髓混合某種藥物煉制而成。
投入熔爐，是為了讓星鐵具備某種“活性”或“邪性”，從而鍛造出那些詭異的神兵。
難怪平四郎說“活人冶煉”！
“必須拿到樣本。”趙青強迫自己冷靜下來，“礦石和那種熒光粉末。”
三人借著熔爐區復雜的機械和堆料陰影，小心移動。
趙青讓山貓和水鬼警戒，自己潛到一堆礦石旁，迅速撿了幾塊拳頭大小的塞入背包。
又趁工匠轉身的間隙，溜到那些陶罐旁，用匕首撬開一個罐口的封蠟。
罐內是幽綠色的粉末，觸手冰涼，散發著淡淡的腥甜味。
趙青用油紙包取了一些，重新封好罐口。
正要撤離時，熔爐方向突然傳來一聲高喝：
“祭祀禮成！恭迎神子，為神兵開鋒！”
整個冶煉場瞬間安靜下來。
所有工匠停下手中工作，轉身面向來時的通道，跪伏在地。
趙青三人急忙縮回一堆木料后方。
通道中，一隊人緩緩走出。
為首者，臉上刺著金色紋路，戴著半張青銅面具，正是“神子”楊諍。
他身穿暗紅色長袍，手持一根鑲嵌著黑色寶石的骨杖。
身后跟著十二名“神衛”，比之前見過的更加高大健壯，眼神空洞如深淵，手中所持星鐵長刀泛著暗紅色的光暈。
…………