李承乾繼續(xù)施壓，“有失意的波斯貴族，想借亂復(fù)國(guó)；
有西域本地豪強(qiáng)，不滿(mǎn)現(xiàn)狀想火中取栗；
有中原某些世家，想把勢(shì)力伸向西域；
甚至可能還有...長(zhǎng)安朝堂上的人。”
“你們策劃魔鬼城伏擊，不是為了殺我，而是為了制造混亂，讓大唐與西域諸國(guó)互相猜忌。
這樣，你們才能趁亂而起，建立自己的秩序。”
粟特人終于開(kāi)口，聲音沙啞：“太子殿下果然聰慧。但您只猜對(duì)了一半。”
“哦？那另一半是什么？”
“我們不是要建立新秩序。”
粟特人慘笑，“是要...恢復(fù)舊秩序。恢復(fù)那個(gè)商路暢通、諸國(guó)并立、文明交融的西域，而不是現(xiàn)在這樣，要么被大唐吞并，要么被大食征服！”
李承乾瞇起眼睛：“所以你們既反唐，也反大食？”
“我們反的是任何想獨(dú)霸西域的強(qiáng)權(quán)！”
粟特人激動(dòng)起來(lái)，“漢時(shí)西域都護(hù)府，唐時(shí)安西四鎮(zhèn)，現(xiàn)在又來(lái)了大食...憑什么我們西域人的命運(yùn)，總要被外人主宰？！”
這話擲地有聲，連妮莎都動(dòng)容了。
李承乾沉默片刻，揮手讓軍士將人帶下去：“好生看管，不要用刑。”
屋內(nèi)重歸寂靜。
妮莎輕聲道：“他說(shuō)的...不無(wú)道理。”
“我知道。”
李承乾望著窗外夜空，“但這個(gè)世界，弱肉強(qiáng)食是鐵律。
西域地處要沖，若無(wú)強(qiáng)大力量保護(hù)，遲早成為他人盤(pán)中餐。
波斯就是前車(chē)之鑒。”
他轉(zhuǎn)身看向妮莎：“公主，若波斯未滅，你會(huì)愿意讓外國(guó)在波斯設(shè)都護(hù)府、駐軍、征稅嗎？”
妮莎怔了怔，苦笑搖頭。
“所以這就是矛盾所在。”
李承乾嘆息，“西域諸國(guó)既需要大唐的保護(hù)，又忌憚大唐的控制。
而要平衡這兩者，需要極大的智慧和政治手腕。”
他走到地圖前，手指從焉耆緩緩移向疏勒：“這次的會(huì)盟，就是一次嘗試。
我要讓西域諸國(guó)明白，大唐帶來(lái)的不只是刀劍，還有秩序與繁榮。
而維護(hù)這份繁榮，需要所有人共同努力。”
次日清晨，李承乾召見(jiàn)郭孝恪，下達(dá)了一連串命令：
第一，從安西軍中挑選五百精通各族語(yǔ)言的士卒，組成“宣慰隊(duì)”，即日前往疏勒、于闐、龜茲等地，宣講會(huì)盟宗旨，收集民間訴求。
第二，派人快馬加鞭回長(zhǎng)安，奏請(qǐng)朝廷準(zhǔn)許：一，減免西域諸國(guó)明年三成貢賦；
二，開(kāi)放河西糧倉(cāng)，平價(jià)售糧給西域；
三，準(zhǔn)許西域貴族子弟五十人入國(guó)子監(jiān)。
第三，以太子令調(diào)撥河西、隴右工匠百人，攜農(nóng)具、織機(jī)、水車(chē)等物，隨西巡隊(duì)伍前往疏勒，作為“技術(shù)援助”的展示。
第四，令阿青率三百玄甲精騎先行，沿途清剿馬賊，并暗中調(diào)查那個(gè)“北斗魏”組織的詳情。
郭孝恪領(lǐng)命而去時(shí)，忍不住道：“殿下，這些舉措若成，西域民心可定。
但朝中恐有非議，尤其是減免貢賦、開(kāi)放國(guó)子監(jiān)...”
“所以我讓父皇定奪。”
李承乾微微一笑，“父皇雄才大略，必知收服人心比收取貢賦更重要。
至于國(guó)子監(jiān)...讓西域子弟沐浴王化，將來(lái)回到本土，便是親唐的種子。”
隊(duì)伍在焉耆休整五日后，再度啟程。
這一次，隊(duì)伍規(guī)模擴(kuò)大了許多。
郭孝恪派了兩千安西軍護(hù)衛(wèi)，加上原有的玄甲軍、波斯使團(tuán)、工匠隊(duì)伍，浩浩蕩蕩近四千人。
輜重車(chē)輛達(dá)三百乘，裝載著糧食、軍械、禮物，以及要展示的各種器物。
離開(kāi)焉耆綠洲，地貌逐漸荒涼。
前方是著名的“白龍堆”沙漠，這里常年刮著大風(fēng)，沙丘如白色巨龍蜿蜒百里，故而得名。
向?qū)Ь嬲f(shuō)，白龍堆中常有沙暴，且地形復(fù)雜，容易迷路。
更危險(xiǎn)的是，這里盤(pán)踞著幾股沙盜，熟悉地形，神出鬼沒(méi)。
李承乾下令隊(duì)伍結(jié)成長(zhǎng)蛇陣，車(chē)輛用鐵鏈相連，防止被風(fēng)沙吹散。騎兵分作四隊(duì)，前后左右護(hù)衛(wèi)。
火器隊(duì)將猛火油柜架在車(chē)上，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)襲擊。
第一日平安無(wú)事。
夜晚在沙漠邊緣扎營(yíng)時(shí)，天空清澈得驚人，銀河如瀑，繁星觸手可及。
唐軍士卒圍著篝火唱歌，有唱秦腔的，有唱隴西民謠的，波斯人也唱起了故鄉(xiāng)的歌。
語(yǔ)言不通，但旋律在夜風(fēng)中交融，竟有幾分和諧。
妮莎坐在李承乾旁邊，仰頭看著星空：“在我的家鄉(xiāng)，人們說(shuō)每顆星星都是一個(gè)逝去的英雄。他們會(huì)在天上守護(hù)活著的人。”
“那現(xiàn)在天上一定很擁擠。”
李承乾也仰望星空，“千百年來(lái)，這片土地上死去了多少英雄和凡人。”
“殿下相信來(lái)世嗎？”
“我相信功業(yè)。”
李承乾收回目光，“人活一世，草木一秋。
但若能做一番事業(yè)，惠及后人，那便是永生。”
妮莎沉默片刻：“那殿下的功業(yè)，是什么？”
“讓這片土地不再流血。”
李承乾緩緩道，“讓商旅可以平安往來(lái)，農(nóng)夫可以安心耕種，孩童可以讀書(shū)識(shí)字，老人可以善終天年。
讓西域不再是戰(zhàn)場(chǎng)，而是聯(lián)通東西的橋梁。”
妮莎眼中閃過(guò)異彩：“很美好的愿景。但...很難。”
“正因?yàn)殡y，才值得去做。”
第二日進(jìn)入白龍堆腹地。
這里景象詭異，白色沙丘在陽(yáng)光下耀眼刺目，風(fēng)聲如鬼哭，卷起的沙粒打在臉上生疼。
隊(duì)伍行進(jìn)速度明顯放緩，不時(shí)有車(chē)輪陷入沙中，需要人力拖拽。
午后，最擔(dān)心的事情發(fā)生了。
先是感覺(jué)到風(fēng)突然停了，死一般的寂靜籠罩四野。
然后遠(yuǎn)處地平線上出現(xiàn)一道黃線，那黃線迅速升高、變寬，如萬(wàn)馬奔騰般壓來(lái)。
“沙暴！結(jié)陣！”
經(jīng)驗(yàn)豐富的安西軍將領(lǐng)大吼。
所有人迅速行動(dòng)：車(chē)輛圍成圓圈，馬匹牽到圈內(nèi)，士卒用布蒙住口鼻，躲在車(chē)后。
李承乾被親衛(wèi)護(hù)著進(jìn)入一輛特制的加固馬車(chē)，車(chē)窗用厚木板封死。
沙暴來(lái)得極快。
轉(zhuǎn)眼間，天地一片昏黃，狂風(fēng)呼嘯如萬(wàn)鬼齊哭，沙石擊打在車(chē)板上噼啪作響。
即使躲在車(chē)內(nèi)，也能感覺(jué)到車(chē)輛在劇烈搖晃，仿佛隨時(shí)會(huì)被掀翻。
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