故各部需謹(jǐn)遵將令，不得冒進(jìn)，亦不得逡巡不前。賞罰之制，務(wù)須分明！”
“臣等明白！”眾臣齊聲應(yīng)道。
“好！”李世民猛地一拍案幾，霍然起身，一股睥睨天下的氣勢自然流露，“傳詔：三軍齊備，克日啟程！朕當(dāng)親率中軍，匯合李靖前軍，兵發(fā)遼東！
朕要親眼看看，那高句麗泉蓋蘇文，如何擋我大唐雄師！”
帝心已決，戰(zhàn)爭的機(jī)器開始全速運(yùn)轉(zhuǎn)。
一道道命令從長安發(fā)出，通往遼東的官道上，旌旗蔽日，車馬轔轔，無數(shù)的糧草物資、精銳士卒，如同百川歸海，向著預(yù)定的集結(jié)地匯攏。
一場規(guī)模遠(yuǎn)超前隋的東征，在唐皇李世民的意志下，正式拉開了浩大的帷幕。
……
與此同時(shí)，卑沙城內(nèi)，緊張的氣氛并未因勝利而放松。
侯君集接到了來自長安的諭令和蘇定方大軍即將抵達(dá)的消息，同時(shí)也收到了哨探關(guān)于高句麗木底城守軍加強(qiáng)戒備，并有一支約三千人的部隊(duì)正向木底城方向移動(dòng)的情報(bào)。
“看來，高句麗人也沒閑著，想給我們來個(gè)迎頭痛擊。”侯君集冷笑一聲，指著地圖對劉君邛、薛仁貴等將領(lǐng)道，“這支三千人的部隊(duì)，是想增援木底城，加固防線，將我水師困于沿海一帶。”
薛仁貴看著地圖，目光銳利：“大將軍，敵軍援軍移動(dòng)速度不快，且路徑多山。末將愿率本部輕兵，前出攔截、襲擾，遲滯其行動(dòng)，為大軍攻打木底城爭取時(shí)間！”
侯君集看了他一眼，對這個(gè)年輕人的主動(dòng)請纓頗為贊賞：“想法不錯(cuò)。但你部新成，兵力不過百人，如何遲滯三千敵軍？”
薛仁貴早有腹案，沉聲道：“兵貴精不貴多。末將不需與敵正面交鋒，可借山林地勢，多設(shè)疑兵，斷其糧道小隊(duì)，夜襲其營，射殺其斥候與軍官。使其風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵，行軍速度必然大減！”
“好！就依你之策！”侯君集當(dāng)機(jī)立斷，“薛仁貴，本帥命你率本部斥候旅，即刻出發(fā)，前出至臥虎嶺一帶，伺機(jī)襲擾高句麗援軍！記住，你的任務(wù)是拖延，不是決戰(zhàn)，保全自身為上！”
“末將得令！”薛仁貴抱拳領(lǐng)命，眼中閃爍著自信的光芒。這獨(dú)立領(lǐng)兵執(zhí)行任務(wù)的機(jī)會(huì)，正是他渴求的。
“劉校尉。”
“末將在！”
“張亮將軍大軍不日即到。在其抵達(dá)前，我部需拿下木底城，打通北上通道！著你部為攻城先鋒，三日后，隨本帥主力，進(jìn)擊木底城！”
“諾！”
軍令既下，卑沙城再次忙碌起來。薛仁貴沒有絲毫耽擱，立刻點(diǎn)齊麾下百名精銳。
這些士卒大多是他原斥候隊(duì)的同袍，彼此熟悉，信任有加，經(jīng)過卑沙城血戰(zhàn)的洗禮，更是透出一股彪悍之氣。
“兄弟們，大將軍有令，命我等前出，阻滯高句麗援軍！”薛仁貴站在隊(duì)伍前，聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中。
“此任務(wù)艱險(xiǎn)，需跋山涉水，與數(shù)倍之?dāng)持苄５藨?zhàn)關(guān)乎大軍能否順利拿下木底城，關(guān)乎我大唐東征大局！諸位可敢隨我一行？”
“愿隨旅帥！”百人齊吼，聲浪雖不大，卻帶著一股一往無前的決絕。
“好！檢查弓矢兵刃，帶足三日干糧、引火之物，即刻出發(fā)！”
片刻之后，卑沙城側(cè)門悄然開啟，薛仁貴一馬當(dāng)先，率領(lǐng)著這支輕裝簡從的百人隊(duì)，如同幽靈般沒入城外的山林之中，向著預(yù)定的臥虎嶺方向疾行而去。
夕陽將薛仁貴百人隊(duì)的影子拉得細(xì)長，投入茂密的山林之中。
他們?nèi)缤`巧的山魈，在崎嶇難行的山徑間快速穿行，盡量避開可能存在的官道和開闊地。
薛仁貴一馬當(dāng)先，他不僅體力悠長，目光更是銳利如鷹，不斷觀察著四周的地形，尋找著最適合設(shè)伏、襲擾的地點(diǎn)。
“旅帥，前方就是野狼谷，是通往木底城的必經(jīng)之路之一，谷道狹窄，兩側(cè)山坡林木茂密。”一名熟悉本地山勢的向?qū)Ю媳吐暤馈?/p>
薛仁貴抬手示意隊(duì)伍暫停，他自己則悄無聲息地攀上一塊巨巖，仔細(xì)觀察野狼谷的地形。果然如老兵所言，一條蜿蜒的谷道夾在兩座山嶺之間，最窄處僅容數(shù)匹馬并行。
“是個(gè)好地方，但敵軍大隊(duì)經(jīng)過，必有前哨探路，在此設(shè)伏容易被發(fā)現(xiàn)，難以脫身。”
薛仁貴沉吟道：“我們的目標(biāo)不是殲滅，是拖延。走，繞過野狼谷，去他們前面，找更適合‘打招呼’的地方。”
隊(duì)伍再次啟程，趁著夜色掩護(hù)，翻越了野狼谷旁的一道山梁。
一夜疾行，在天光將亮未亮之時(shí)，他們抵達(dá)了一處名為“落鷹澗”的地方。
這里地勢雖不如野狼谷險(xiǎn)要，但官道在此需沿著一條溪流繞行，道旁山坡起伏，灌木叢生，便于隱蔽和撤離。
“就在此地，輪流休息，派出哨戒，監(jiān)視官道。”薛仁貴下令，“記住，我們沒有后方，每一次出手都必須快如閃電，撤得無影無蹤。”
……
高句麗援軍主將名為崔真司，官居褥薩，統(tǒng)率著這三千步騎混合的隊(duì)伍。
他深知任務(wù)緊要，卻也并未將可能遭遇的唐軍小股騷擾放在眼里。
在他看來，唐軍主力此刻應(yīng)在忙于整頓卑沙城，最多派些斥候探路，自己麾下三千精銳，足以碾壓任何不識相的攔路鼠輩。
“加快速度！務(wù)必在兩日內(nèi)抵達(dá)木底城！”崔真司騎在馬上，督促著隊(duì)伍前行。部隊(duì)沿著官道，排成不算嚴(yán)整的行軍隊(duì)列，斥候前出不過里許，顯得有些托大。
正午時(shí)分，部隊(duì)前部剛剛踏入落鷹澗區(qū)域。
“咻——噗！”
一聲極其輕微的弓弦震動(dòng)聲掠過，隊(duì)伍最前方一名手持認(rèn)旗的騎兵應(yīng)聲落馬，咽喉處插著一支顫巍巍的羽箭！
“敵襲！”短暫的死寂后，隊(duì)伍一陣騷動(dòng)，士兵們慌忙舉起盾牌，四下張望，卻只見山林寂靜，溪流潺潺，哪里看得見敵人的影子？
“在哪里？敵人在哪里？”一名百夫長驚怒交加地吼道。
…………