守城的戰(zhàn)斗已進(jìn)入白熱化，每一段城墻都在經(jīng)歷著血腥的拉鋸。
狄戎仗著人多勢眾，不計(jì)傷亡地猛攻，守軍的箭矢消耗極快，連臨時(shí)熔鑄的鐵渣都幾乎快用盡了。
萬家的畜牧區(qū)雖非正面戰(zhàn)場，但沈桃桃也組織起了護(hù)衛(wèi)隊(duì)，時(shí)刻警惕著小股狄戎軍的滲透偷襲。
這日，她正帶著人將最后一些牲畜趕往更安全的食堂后院時(shí)，看到城墻上，傷勢未愈卻堅(jiān)持督戰(zhàn)的周瑩正對著幾門火炮發(fā)火。
“娘的，炮彈早就打光了。這鐵疙瘩現(xiàn)在就是堆廢鐵，礙事！”周瑩氣得一腳踹在冰冷的炮管上，牽動(dòng)了傷口，疼得她齜牙咧嘴。
沈桃桃看著那幾門沉默的火炮，又看了看遠(yuǎn)處如同的狄戎兵，眉頭緊鎖。
忽然，她想到了一件事，之前她們想到都是這么殺死狄戎軍，所以每次都是能弄死一個(gè)是一個(gè)，但眼下敵我兵力懸殊。
若是她們只弄傷狄戎士兵而不是殺死，那么狄戎軍就要分出一部分人來照顧傷員，那就大大削弱了他們的攻擊力。
“周教頭！別急，廢鐵也能砸死人，咱們沒炮彈，但有別的‘好東西’。”沈桃桃眼睛放光，語氣急促。
周瑩一愣：“啥好東西？”
沈桃桃也不解釋，扭頭就對跟著她的食堂婦人們吼道：“快！去幾個(gè)人！到肉鋪和食堂，把咱們囤著的那些腌肉腌菜的粗鹽粒子，全都給我扛過來！越快越好！”
雖然不明所以，但眾人對沈桃桃已是信服，立刻有人飛奔而去。
很快，幾大袋顆粒粗大的土制粗鹽被扛了過來。這種鹽因?yàn)椴粔蚓?xì)，大多用來腌制食物或給牲畜補(bǔ)充鹽分。
“快！把這些鹽，給我裝進(jìn)還有引線的鐵蛋里，能裝多少裝多少，用破布塞緊實(shí)了。”沈桃桃親自上手，抓起鹽粒就往原本應(yīng)該裝火藥的鐵球里塞。
周瑩和周圍的士兵都看傻了：“沈桃桃你瘋了？這鹽還能當(dāng)炮彈用？”
“能不能用，試試就知道了！”沈桃桃手下不停，眼神發(fā)狠，“狄戎狗不是皮厚嗎？不是不怕死嗎？老娘今天請他們嘗嘗‘咸’的要命的滋味！”
眾人雖覺荒唐，但見沈桃桃如此篤定，又苦于沒有真正的炮彈，索性死馬當(dāng)活馬醫(yī)，紛紛上前幫忙，將粗鹽拼命壓實(shí)進(jìn)鐵球，填入炮膛。
此時(shí)，正好又有一股狄戎兵嚎叫著沖近城墻，進(jìn)入了火炮的射程之內(nèi)。
“瞄準(zhǔn)了！放！”沈桃桃親自拿著火把，點(diǎn)燃了其中一門“鹽炮”的引線。
“轟！”
一聲巨響，炮身猛然后坐。但與以往炮彈出膛的尖銳呼嘯不同，這次炮口噴出的是一大片白茫茫的鹽霧。
正在沖鋒的狄戎士兵根本沒見過這種陣仗，還以為是什么毒煙，下意識(shí)地就想躲避或屏住呼吸。
然而，那并非煙霧，而是無數(shù)顆粒粗糙的鹽粒，被火藥爆炸的巨大力量推動(dòng)，如同無數(shù)細(xì)小的暗器，劈頭蓋臉地射向狄戎隊(duì)伍。
“啊！我的眼睛！”
“什么東西？疼！疼死我了！”
慘叫聲瞬間響成一片，鹽粒子密集地打在狄戎士兵的臉上，甚至透過皮甲的縫隙鉆進(jìn)身體里。
更可怕的是，許多士兵身上本就帶著之前戰(zhàn)斗留下的傷口，粗糙的鹽粒狠狠嵌入這些新鮮的傷口之中。
“嗷！”
一種遠(yuǎn)比刀砍箭射更加鉆心蝕骨的劇痛，瞬間從傷口處爆發(fā)開來，仿佛有無數(shù)燒紅的針尖在肉里攪拌。
“是鹽！是鹽啊！”有狄戎士兵嘗到了濺到嘴里的味道，發(fā)出了驚恐的嚎叫。
對于這些常年生活在草原，傷口處理也相對粗糙的狄戎人來說，大量鹽分直接侵入傷口帶來的痛苦，是難以想象甚至帶有某種恐怖色彩的。
“這是中原人的妖法。”
“我的傷口像被一千只毒蝎在咬。”
“救命啊！殺了我吧！”
中招的狄戎士兵頓時(shí)失去了所有戰(zhàn)斗力，疼得在地上瘋狂打滾，胡亂抓撓著自己的傷口，恨不得把肉摳出來。
其慘狀甚至影響了后續(xù)沖鋒的士兵，讓他們躊躇不前，陣型大亂。
城頭上，周瑩和守軍們目瞪口呆地看著下方狄戎鬼哭狼嚎的景象，半晌才爆發(fā)出震天的歡呼和叫好。
“哈哈哈！沈桃桃！你他娘的真是個(gè)天才！”
“鹽炮！好一個(gè)鹽炮！”
“爽！看這幫狗雜種還咋囂張！”
沈桃桃叉著腰，看著自己的“杰作”，得意地哼了一聲：“哼！看他們還敢不敢來！”
雖然鹽炮無法直接造成致命殺傷，但其帶來的巨大痛苦，卻在此刻起到了奇效，再一次成功擊退了狄戎的一波攻勢。
但每一次退敵，都意味著原料被大量地消耗。
沈桃桃與趙青，宋清遠(yuǎn)等人商議后，做出了一個(gè)大膽的決定。
抽調(diào)部分身體強(qiáng)健，膽大心細(xì)的胭脂軍和城中婦女，緊急學(xué)習(xí)火銃操作。
用軍城內(nèi)僅剩的最后一點(diǎn)火藥，去拼一個(gè)活下來的機(jī)會(huì)。
若是火銃還不行，等待他們的就是阿史那孤注一擲的屠城，或者是他們自己埋好黑煤，自焚于此！
消息傳出，有人支持，也有人質(zhì)疑。
火銃雖不如刀劍需要極強(qiáng)體力，但后坐力大，操作也需技巧，更別提裝填火藥，壓實(shí)鉛彈等一系列繁瑣且危險(xiǎn)的步驟。
婦女們，真的能行嗎？
是夜，冷月如鉤，清冷的光輝灑在軍城的空地上。
這里遠(yuǎn)離正面城墻，暫時(shí)沒有廝殺聲，只有寒風(fēng)刮過的嗚咽。
數(shù)十名被挑選出來的婦女忐忑不安地站在這里，她們中有胭脂軍的成員，也有普通健婦。
她們面前，擺放著幾桿從戰(zhàn)場上撤下的火銃。
沈桃桃手持一盞防風(fēng)油燈，站在隊(duì)伍前方。
跳躍的燈火映照著他清癯而嚴(yán)肅的面容。他的目光掃過眼前這些神情緊張的女子，緩緩開口，“我知道，你們心中或有疑慮，或有恐懼。火銃非繡花針，其聲如雷，其后坐如山，其操作稍有不慎便會(huì)傷及自身。”
她話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶上了鼓舞：“但，你們已用行動(dòng)證明了你們的勇氣和智慧，你們能守城垛，能運(yùn)物資，能救傷員，能設(shè)埋伏。你們能持刀與敵搏命，為何不能執(zhí)銃御敵于百步之外？”
她舉起油燈，燈光照亮了那些冰冷的火銃：“此物，非男子專屬。它需要的是沉穩(wěn)的心性，冷靜的頭腦，和精準(zhǔn)的操作。這些，你們都不缺。”
沈桃桃的聲音逐漸高昂，帶著一種著史立言的莊重：“古有班昭，續(xù)寫《漢書》，以筆墨著史，名垂青史。今有寧古塔女子，為保家園，夜學(xué)火銃，以雷霆御敵，亦當(dāng)彪炳千秋！”