袁之序的動(dòng)作果然快，袁頌離府的翌日，京城便傳開了風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)。說(shuō)什么袁閣老與親侄兒浙江解元郎袁頌鬧翻，只因他不愿侄兒迎娶一個(gè)出身寒微的女子。
凡事一旦沾上風(fēng)花雪月，只要有人起個(gè)頭，便能一傳十，十傳百，百傳千萬(wàn)地鬧得滿城皆知。
男子們都好奇，那出身寒微的女子究竟是誰(shuí)，想必也只有花容月貌之人，才讓解元郎敢與身處內(nèi)閣的伯父翻臉。
女子們反倒對(duì)袁頌另眼相看，覺得堂堂解元郎，不畏權(quán)勢(shì)，執(zhí)意迎娶心上人，實(shí)在是兒郎典范。
相比之下，京師解元杜衡，就顯得有幾分活該了。
在毫無(wú)預(yù)兆之下，暫代兵部尚書的禮部尚書許崇年，被圣上一紙調(diào)令，舉家遷往廣西，出任地方節(jié)度使一職。稍懂朝局的人都看得出來(lái)，這明面上是升遷，實(shí)則是將他遠(yuǎn)遠(yuǎn)攆出朝堂中心。
不知是誰(shuí)先開了口，把此事與先前杜衡緩考前的謠言連到一處，眾人這才恍然大悟，那杜衡八成是為了攀附許崇年這座高墻，才落得與春闈無(wú)緣的下場(chǎng)。
一時(shí)間，市井巷里都在數(shù)落杜衡見利忘義，笑他如今的境地，真是咎由自取。
墻倒眾人推，杜府門前頓時(shí)冷冷清清。
而杜府之內(nèi)，經(jīng)此一事，全府上下心照不宣。只待春闈結(jié)束、風(fēng)聲平息，杜衡便會(huì)正式執(zhí)掌家業(yè)。
程氏悔不當(dāng)初，不敢再哭天搶地，惹得兒子不得清凈。除了日日親自下廚外，便是陪婆母修心念佛，其余光景皆守在東院，安分守己，閉門不出。
容氏除了承管中饋，府中對(duì)外事務(wù)也都交到了杜衡手上。
府外流傳的謠言，自然也傳到了杜衡耳中。
他不愿長(zhǎng)輩再添心憂，吩咐李茂嚴(yán)控府中出入，竭力堵住流言。
又因與蘇螢早有約定，從今往后，無(wú)論何事，都不可彼此隱瞞。于是他只身去了藏書閣，將府外那些流言一一告知了螢兒。
兩人坐與書閣外的石階上，面朝著庭院。
天氣已漸漸轉(zhuǎn)暖，可杜衡仍覺石階過(guò)涼，親自喚來(lái)桃溪取了墊子，這才放心讓蘇螢坐在身旁。
“許崇年外放一事，與袁閣老和袁頌鬧翻幾乎同時(shí)，未免太巧。”杜衡開口，眉宇間透出疑色。
蘇螢點(diǎn)頭，應(yīng)道：“就算真鬧翻，又何必將緣由公之于眾？”話到一半，她聲音微滯。謠言中那“出身寒微的女子”，分明就是指她。袁頌兩次三番上門提及下聘，這等私密之事，除了袁家，又有何人知曉？足見這些流言，出自袁府之手。
杜衡思索片刻，心中漸漸有了答案，他緩緩說(shuō)道：“袁之序是要讓人都知道，他們叔侄二人確實(shí)鬧翻了。”
“可是，這對(duì)他們有什么好處？”
杜衡沉聲道：“好讓圣上明白，袁頌雖與袁之序有著親緣關(guān)系，卻不是一條路上的人。”
直到許崇年被外放，杜衡這才徹底明白，那幕后之人，必是圣上無(wú)疑。也因此，督察院的周正才會(huì)如此肆無(wú)忌憚。也正因?yàn)榇耍B老王妃出面，也無(wú)法替他解了緩考之困。
蘇螢一直想著，哪怕春闈之事已成定局，總要知道是誰(shuí)讓杜衡卷入此局，心中難免還有一絲爭(zhēng)取的念頭。
然而，當(dāng)聽到杜衡道出背后之人時(shí)，她只覺周身被一種無(wú)力感籠罩。
良久，她才艱難開口：“翻手為云覆手雨，這便是天家與尋常百姓的區(qū)別。表兄，難道我們除了逆來(lái)順受，便別無(wú)他法了嗎？”
杜衡聽出她語(yǔ)中無(wú)奈，心下微嘆。螢兒已為他憂慮許多，既然事已至此，他不愿再讓她多生煩惱。
他遂轉(zhuǎn)了話題，語(yǔ)氣溫和：“也罷，這倒讓我能徹底沉下心，去做真正想做的事。”
見蘇螢神色仍凝，他又道：“還記得我曾說(shuō)過(guò)，為何會(huì)想棄文從醫(yī)？”
蘇螢當(dāng)然記得：“你曾隨父親出游，路遇一名孩童與他的祖父，那位老者身染重病，命懸一線，后來(lái)幸得一名游方郎中救治。”
杜衡笑道：“其實(shí)，那日之事，我才跟你說(shuō)了一半。”
一句話，果然挑起了蘇螢的興致，眉間愁緒也散了幾分。杜衡見狀，心中微松，繼續(xù)說(shuō)道：“后來(lái)，那孩子與他祖父便被我父親收留，入了杜府，你猜那孩子是誰(shuí)？”
蘇螢萬(wàn)萬(wàn)沒想到，此事竟還有續(xù)言。連日的煩悶似乎都因這點(diǎn)人情暖意而沖淡了幾分。
她認(rèn)真地思索，猜道：“他比你年幼，定未成婚，想必不是管事，只能是隨護(hù)或小廝。聽你之言，那孩子聰慧機(jī)靈，不會(huì)碌碌無(wú)為。杜府上下，除了管事，最出色的就是——”
她話未完，杜衡輕輕咳了一聲。
清泉不知何時(shí)現(xiàn)身，行至二人面前，鄭重磕下一個(gè)頭，道：“小的蒙公子收留，得以為祖父養(yǎng)老送終。無(wú)論公子走哪條路，小的誓死追隨。公子小姐若懸壺濟(jì)世，小的便替二位打理醫(yī)館；公子小姐若要上山采藥，小的必為二位探路。”
清泉的言語(yǔ)樸實(shí)，卻帶著幾分憨直的忠誠(chéng)，惹得蘇螢又感動(dòng)又失笑。
杜衡見目的已達(dá)，笑著揮手：“好了，說(shuō)得好像日后我們真要上天入地一般。”
待清泉退下，他才轉(zhuǎn)回目光，望向蘇螢，神情溫和卻篤定：“既然無(wú)緣仕途，總不能荒廢了十余年的學(xué)問(wèn)。聽聞北地瘟疫頻發(fā)，我打算先從醫(yī)書中查查緣由，再參照北地治理之策，寫一篇策文。待我們成親后，你可愿同我一道去北地實(shí)地看看？”
“杜衡！”
蘇螢羞得伸拳輕捶他，耳根微紅。自兩人坦言心意后，表兄便愈發(fā)口無(wú)遮攔，竟然將“成親”二字說(shuō)得如此順口。