與袁頌的幾番接觸，杜衡早已明白，他越是回應(yīng)，袁頌便越是興起。
他不愿理會(huì)，收緊韁繩，欲策馬而去。
而袁頌似不愿放他走，高聲喚道：“杜兄這是不信？還是不敢聽我說(shuō)下去？”
此話一出，終使得杜衡勒馬回身，只見他目光冷然，緩緩說(shuō)道：“你與螢兒自幼相識(shí)，本應(yīng)最懂她心思。可她幾次三番勸你慎言，你卻一意孤行，從未想過(guò)她真正要的是什么。”
此言一出，袁頌神色一僵，一時(shí)竟無(wú)言以對(duì)。
“再過(guò)五日便是春闈。無(wú)論如何，你我都當(dāng)收了心思，螢兒定也希望我二人榜上有名。”
......
入夏是漕運(yùn)最盛之時(shí)，杜府能在兩日之內(nèi)訂到南下的船已是難得，只是所定之船與蘇家的那一艘實(shí)是不太能比。
容氏原想著，無(wú)論如何，螢兒總歸要跟著自己同船，才叫人放心。怎奈兩船相較，艙房、形制，船速皆差得太多，她又不敢將螢兒獨(dú)留在蘇家的船上，便早早改了主意，精簡(jiǎn)人手，僅帶清云與岫玉隨行。螢兒亦只留桃溪在側(cè)，姨甥二人一同登上了蘇家的船。至于其余下人和行李、箱籠，則交由杜府所定的那艘客船護(hù)送，隨后而行。
船行不久，蘇潤(rùn)便派了丫鬟給容氏與蘇螢斟茶。
“杜夫人，咱們船上別的不敢說(shuō)，茶定是好的。這是前些日子老奴同老爺從福建安溪購(gòu)得的鐵觀音，請(qǐng)您和小姐品一品。”
蘇潤(rùn)端的是恭敬客氣，容氏細(xì)細(xì)聽來(lái)，卻聽出了一些不同于尋常管事的優(yōu)越之感。
蘇建榮營(yíng)生用的茶，他蘇潤(rùn)便能輕易帶在身邊。雖說(shuō)是奉命上京接小姐，可這一路來(lái)也只有他一人，可見這茶是他自飲之用。
思及此，容氏抬眸將眼前這躬身討好之人打量了一番。初見時(shí)，容氏只因他是蘇建榮的人，心生厭惡，并未往他那兒細(xì)瞧。可眼下這么一打量，才發(fā)現(xiàn)他身上的一套衣裳雖不打眼，但袖口和下擺都收得極為利落，可見做工細(xì)致。更別提他腳上那雙靴，分明是仿著京中流行款樣私做的。
如此一來(lái)，容氏的心便多了一層提防，蘇家派這么一個(gè)人物來(lái)接螢兒，這陣仗似乎太大了些。
容氏面上不動(dòng)聲色，只笑道：“蘇管事有心了。我平日里慣飲雁蕩毛峰，鐵觀音倒是少飲，既如此，那便嘗個(gè)新鮮罷。”
蘇潤(rùn)聽了，恭敬道：“夫人品品，這茶飲后自有一股乳香，與毛峰各有千秋。”
容氏只笑著點(diǎn)頭，然而她的手卻始終未曾伸向案上的茶盞。
蘇潤(rùn)見狀，這心就不由得吊了起來(lái)。
沉默片刻，容氏不疾不徐緩緩說(shuō)道：“如今看這天氣、水向，短則九日，長(zhǎng)則十日便可抵達(dá)樂(lè)清。趁蘇管事在，我也好把這幾日的規(guī)矩講一講。”
那氣勢(shì)，不怒自威，壓得蘇潤(rùn)不敢抬頭。
從前，原配夫人溫婉賢良，他機(jī)靈善言，很快便得其賞識(shí)，被提拔為老爺貼身隨從。那林氏進(jìn)門后，端的是精明能干，凡事只要順著她的意，也能鉆些空子，牟些私利。而容氏這個(gè)架勢(shì)一出，蘇潤(rùn)心里便是一震，只覺(jué)這位杜夫人說(shuō)一不二，一雙眼帶著睿智，似能看穿人心，不好糊弄。
他忙收起方才獻(xiàn)茶時(shí)的得意洋洋，即刻俯首聽候，不敢多言半句。
容氏冷眼觀察蘇潤(rùn)的表現(xiàn)，繼續(xù)施壓道：“每日辰時(shí)，由你來(lái)回稟船行情況，把當(dāng)日行程稟明。船上所有安排供給，必須由我親允方能執(zhí)行。其余時(shí)辰，本夫人和小姐艙房，非召不得擅入。若有事，先稟于清云，候于艙房外五步之地，不得靠近。”
“聽明白了？”
這蘇潤(rùn)倒也機(jī)敏，立刻垂首稱是，還順著容氏方才所言，詳詳細(xì)細(xì)地回稟起船行首日的行程與各項(xiàng)安排。
容氏聽罷，只淡淡道了聲“極好”，便將他打發(fā)下去。
蘇潤(rùn)離去之后，容氏轉(zhuǎn)眸看向一旁仍氤氳冒氣的茶盞，神情間似有幾分沉思。
艙中眾人，包括蘇螢在內(nèi)，都少見姨母如此謹(jǐn)慎而嚴(yán)肅的模樣，一時(shí)屏息靜氣，不敢出聲。
半晌，容氏像是終于拿定了主意，開口吩咐：“清云，你去艙房外守著，勿讓人靠近。若有人前來(lái)，只管讓他報(bào)上姓名、緣由。”
清云應(yīng)聲，隨即退了出去。
容氏這才看向坐于一旁的蘇螢，她那一聲螢兒，讓蘇螢不禁直起身子。
“這蘇潤(rùn)可不是個(gè)尋常下人，你父親與那林氏，若只是想讓你回鄉(xiāng)辦個(gè)及笄禮，這陣仗未免大了些。”
蘇螢怔了一瞬，沒(méi)想到姨母與自己想到了一塊兒，這才將心中猜疑道出：“姨母，這幾日我心中一直莫名惴惴，總覺(jué)得這場(chǎng)及笄禮不過(guò)是個(gè)幌子，是他們哄我回去的借口。只是無(wú)憑無(wú)據(jù)，我不敢隨意亂說(shuō)，怕叫姨母擔(dān)心。眼下聽姨母這一說(shuō)，倒覺(jué)我這番思慮，也并非全無(wú)緣由。”
容氏一聽，有些驚詫，隨即便抬手點(diǎn)在蘇螢的額間，佯裝責(zé)備：“你這孩子，既已有猜疑，為何不早同姨母講明？你平時(shí)的機(jī)靈勁兒都上哪兒去了？”
其實(shí)，容氏怎能不知外甥女這般謹(jǐn)慎因何而來(lái)？若不是這兩年在蘇家如履薄冰，螢兒又怎會(huì)如此小心翼翼，心中不免又疼上蘇螢幾分。
“忘了姨母同你說(shuō)的了嗎？這次回去，姨母是帶著你，去找他們算賬的。”
“這些年你外祖父母為了護(hù)你，不知私底下給了蘇建榮他們多少好處。然而，不管我如何去信詢問(wèn)，他們卻從來(lái)不肯提及。”
她說(shuō)到這里，輕輕嘆了一聲，聲音雖緩，卻藏著一股壓了許久的怒意。
“若非這次蘇建榮與林氏將你胡亂婚配，不知我還要被瞞多久。我本想著，只要蘇家信守承諾，不再阻你親事，以往之事便睜一只眼閉一只眼過(guò)去算了。沒(méi)曾想，如今他們又借口及笄禮，把你要了回去。”
“螢兒，蘇家欠你母親，欠你實(shí)在太多。記著，你我這次回去，不是認(rèn)命，是討一個(gè)公道。你這兩年在蘇家耳濡目染，見過(guò)什么、聽過(guò)什么，都不妨從頭講與我聽聽。咱們這十日水路，便是籌謀之時(shí)。”