清泉，快去我屋里讓松影把那祛疤膏方拿來，不行，不行，還有那金創藥散。”
才出了書房，程氏便開始張羅，她心急如焚，這傷的可是右手，衡兒可是要下場應試的。
見清泉領命，她又不放心地喊住他，道：“松影這丫頭太過一板一眼，叫她一，她就不會二，還得我親自前去。”
可剛抬起腳，程氏又停了步。這傷也不能受風，清泉這小子哪有女子心細？此時再讓他喚春暖過來？
慌亂之間，她瞥見落后幾步的蘇螢，如見救星一般，忙招手道：“螢兒，你心細，幫伯母看著你表兄的傷，讓他莫要亂動。”
蘇螢一怔，卻見程氏已不待她應答，便將她拉至杜衡身前，只聽得她繼續囑咐道：“來，替伯母拉著你表兄這衣袖，不要蓋住傷口，還有，”
她說著，又將蘇螢往杜衡身前推了一步，道：“眼下有風，莫要讓臟污落到傷口之上。對，就這樣，伯母去去就來！”
若是往常，杜衡定會笑著回一句“孩兒已非黃口小兒”，母親還怕他弄臟了傷口不成？他完全可以隨她去東院取藥。可眼下，他卻覺得母親的安排甚好。
他什么勸阻之話也無，任由母親張羅，唇邊泛起淺笑，看著蘇螢的雙頰由白皙漸漸染了顏色，仿佛碧綠池塘初綻的粉荷，淺淺紅妝才著面。
隨著程氏疾步離去，周遭一下便安靜下來，連呼吸都清晰可聞。
提著衣袖的蘇螢只覺一道炙熱目光落在她身，她低首不語，只當一無所覺。
此時李茂與清泉皆已不知去向，庭院之中，只剩杜衡與蘇螢二人，仿佛天地萬物皆因他們而存在于世。
“螢兒，待六月荷開之時，你可愿與我綰發添香，共行此生？”
半晌，杜衡反手輕握住蘇螢的手，語聲低柔，好似琴師抬腕，輕撥心弦，余音縈繞，回響不絕。
“公子！”
突然，清泉的聲音闖入，打破二人之間的寧靜。
他的言語帶著明顯的驚慌：“門房來報，督察院的差役到了，說奉命請公子前去問話！”
蘇螢一驚，抬眸看向杜衡。先前她為試探瑾娘，確曾提過，表兄蓄勢待發之時，或許有人會借機生事，匿名告發。沒曾想竟一語成讖。
杜衡見她滿眼皆是關切，心中微動，握著她的手不由收緊幾分，暖意傳入指尖。
此時程氏也帶著松影匆匆而回，聽得清泉回稟，一時間竟沒了主意。
蘇螢輕輕抽手，杜衡唇角一抿，終是放開了她。
他看了眼母親，又轉向蘇螢，神色如常，只淡淡笑道：“春闈將近，他們是來核查下場舉子信息。此次春闈提前，想來尚有舉子未抵京，督察院不過是先行核查罷了。”
他說得云淡風輕，只為安母親和她的心。
“那你快去，莫要耽擱！”程氏聽他如此說，總算松了口氣，可話音才落，又擔心道：“慢著，先把藥上了。”
杜衡不想讓母親著急，只好由著程氏上藥，好在程氏做事利落，片刻之后，杜衡的手背已鋪了薄薄一層藥膏。
“快去快回。”
程氏道。
杜衡點頭，朝母親雙手一揖后，回望蘇螢，輕聲道：“勞煩表妹送我母親一程。”
那眼神溫柔而堅定。方才那番話，也許哄得了母親，卻哄不過她。他雖未明言，卻仿佛在說：“無礙。”
蘇螢心中五味雜陳，可她卻不愿露出半分情緒，生怕擾了杜衡心緒。
只見她輕輕頷首，攙住程氏臂彎，朝他一笑：“表兄放心去，我會將伯母送回東院。”
簡簡單單一句，便讓杜衡心念安定，就像他同二嬸言明心意時說的，只要螢兒在，他便無懼無憂。
......
偏廳之中，兩名督察院差役神色肅然。杜衡方一踏入，二人立時起身。年長些的那位拱手道：“杜解元，卑職奉督察院諭令，特請杜解元前去問話。這是協查令，請解元過目。”
因杜衡已是解元之身，身份不同于普通舉子，兩名差役都顯得格外恭敬。待年長者語畢，另一位稍顯年輕的便將文書雙手奉上。
杜衡接過，目光掠過紙面：
“經人揭帖舉報，京師解元杜衡品行不端，私德不修。依大周律例，凡春闈前，舉子德行有疑者，皆須備案受審，查明之后，方可準其下場。
自接此文之日起，受詢之人須隨傳隨到，以備問查。查驗未明前，不得擅離京畿。如有違抗，當即取消春闈資格。”
“杜解元，若無異議，煩請署名蓋印，隨我二人一同前去。”年長差役語氣仍是恭謹。
杜衡自然明白，對方不過奉命行事。他素熟律例，此協查文書所列各項也都合乎規制，實無可辯。
他點了點頭，接過差役遞來的筆墨與印泥，落筆簽下姓名，又按下私印。
差役見他配合，自不為難。拱手行禮后，便做出“請”的手勢。
杜衡卻在抬步前，心頭微動。
瑾娘遣乞丐傳謠，不過兩日光景，竟能引來督察院反應如此迅速，幾乎不給人喘息之機。若只是流言遭人告發，照理督察院至多上門問詢，又怎會直接將人帶走？
他心中隱隱察覺不對。
這三年來，他守孝不出，直至今歲除服，才偶爾與同年品文，并無多余交游。
難道，只因去了一趟尚書府？
此時并非細想之機。他將心思按下，隨兩名差役前往督察院，一探究竟。
......
這邊廂杜府一波未平一波又起，那邊廂的袁府也是鬧得不可開交。
內閣大學士袁之序剛在朝堂上，被皇帝因延誤軍報一事，話里話外敲打數句，心頭早已憋了一股悶氣。回到府中，還未歇口氣，便被侄兒一句“要去杜府提親”，差點背過氣去。
袁之序一掌拍在案牘之上，連名帶姓指著袁家新一輩最為出眾的侄兒，怒道：“提親？你倫常禮儀都讀到狗肚子里去了嗎？”
“如今不足四月便要下場，你不抓緊在案牘文章之上，卻成天早出晚歸，如今竟嚷著要娶親？你當你父母不在京中，就要鬧得天翻地覆嗎？”